第23章 美人社長と厚切りハムカツサンド４
最初に立ち上がったのは紬だった。
「晃一さん。あの人たち、前にも来たことがあるの？」
「いや。会ったのは今日が初めてだよ」
天音が膝の上のカメラを抱えたまま聞く。
彩希も追加の小鉢へ伸ばしていた箸を止めている。雪乃は仕事の顔に戻っていたが、質問を挟まず俺の返事を待っていた。
「地上で店をやってた時、近くにあの系列の店が出来たんだ」
俺は空いた皿を洗い場へ運んだ。
「母親から継いだ店だった。古くて小さかったが、近所の人が飯を食いに来るには、それで足りてた。だが、大きな店が出来て、客が減った。仕入れと家賃を払って続けるのが難しくなって、閉めた。それだけだ」
「それだけじゃないでしょう」
紬の声が低くなる。
「母親から継いだ店を閉めたんでしょう？」
「閉めたよ。でも、今はここがある」
皿へ水を流す。ソースの筋はすぐに落ちた。
「あの人たちは、そのことを知っていて来たんですか？」
彩希が聞いた。
「同じ系列だから、昔の店のことも調べたのかもしれないな。そこまでは分からない」
「未確認の部分は分けて考えるべきです」
雪乃がきっぱりと言ったあと、少しだけ眉を寄せる。
「ただし、現在の営業状況を調査したうえで、店を閉めてフランチャイズ化を提案したことは、本人たちが明言しています」
「繁盛してる店に来て、看板を替えろって話だろ。ずいぶん勝手だな」
山本さんが腕を組む。
「晃一さん、すぐ断ってましたね」
莉音は帽子のつばを上げ、俺を見た。
「迷う話じゃないからな」
「あたしなら、もっと先に追い出してたぞ」
眞子が拳を握る。
「食べさせる前に追い出したら、あんな顔は見られなかったでしょう」
里沙が静かに言った。
「二人とも、食べたあと何も言えなくなってたね」
天音がやっと口に出せたとばかりに身を乗り出す。
「あれ、絶対にバフ飯の効果も――」
「昼を食ってなかったんだ。腹がいっぱいになって元気が出ただけだろ」
「鞄を持っただけで、本人が驚いてたよ？」
「朝から疲れてたって言ってたじゃないか」
全員が同じ顔で俺を見る。
何だ。その分かっていないのは俺だけだと言いたそうな顔は。
「晃一さん」
紬がカウンターまで来た。
「私は、神崎屋が神崎屋のままでよかったと思ってる」
「そうか」
「それだけ？」
「他に何を言えばいいんだ」
紬は何か言い返しかけ、やめた。代わりに、俺が重ねた皿へ手を伸ばす。
「運ぶわ」
「客にやらせる仕事じゃない」
「今だけよ」
紬は二枚だけ持ち、洗い場まで運んだ。天音たちも席を立ちかけたので、そちらは手で止める。皆に店を手伝わせるつもりはない。
店を替えるつもりはない。ここで食いたいと言う客がいて、俺が作れるうちは、いつも通り飯を出せばいい。
まずは、残っている皿を片付けて、次の客を迎える支度からだ。
