潰れた定食屋のオッサン、ダンジョンで定食屋を再開したら料理にバフが付いていた。激重S級ダンジョン配信者アイドルが毎日入り浸るし、たまに休むと勝手に客が曇って困る

第19章 迷わないためのカレーうどん１

　朝の客へ焼き魚定食を出したところで、扉が開いた。

　先頭は白い金属鎧の紬。その後ろから、青い魔法使い服の里沙、金属鎧を着た眞子、皮鎧の天音が入ってくる。

　長剣、赤い宝珠の杖、大剣、カメラ。これから探索へ行く格好だ。眞子だけは、背中の大剣より先に厨房の鍋を気にしていた。

「晃一さん、カレーうどんを四つお願い」

　紬がカウンターの椅子を引く。残りの三人も並んで腰を下ろした。

「全員同じでいいのか？」

「ええ。今日は迷いやすいところへ行くから、先にしっかり食べておきたいの」

「何を探すんだ？」

　俺が聞くと、天音が抱えていたカメラを持ち上げた。

「虹茸だよ。傘が虹色に光るんだって。見つけたら、絶対いい絵になるでしょ？」

「虹茸は美味いのか？」

　眞子の質問に、紬がすぐ振り向いた。

「採りに行くのよ。食べに行くんじゃないわ」

「でも、茸なんだろ？焼けばいける」

「正体の分からないものを食べようとするな」

　俺が言っても、眞子は食べる気のようだ。

「毒がないと分かってからならいいだろ？」

「見つける前から食べ方を考えないでください」

　里沙にも止められた。まだ見つかってもいない茸が、三人がかりで眞子の口から守られている。

「ねえ、最初に見つけた人が勝ちにしようよ」

　天音がカメラをカウンターへ置き、四人の顔を順番に見た。

「勝った人には、負けた三人から神崎屋のプリンを一個ずつ」

「うちのプリンを勝手に賞品にするな」

「ちゃんと買うよ。晃一さんは三個売れて、勝った人は三個食べられる。みんな得するでしょ？」

　まあ、売り物だから俺に損はないが。

「私は参加します」

　里沙が黒縁眼鏡を押し上げる。返事が早い。甘いものが絡むと、この子は普段より迷いがなくなる。

「紬さんは？」

「やるわ。私が先に見つければいいだけでしょう」

「あたしもやる。虹茸もプリンも、あたしがもらう」

　眞子が胸を張ると、天音が横から顔をのぞき込んだ。

「まこちゃん。虹茸は食べ物じゃないからね」

「まだ食べられないとは決まってない」

　まだ、らしい。

　俺は鍋へ和風のうどん出汁を鍋に注ぎ、火にかけた。温まるにつれ、鰹の香りが白い湯気に乗って厨房へ広がる。

「もう美味そうだな」

「眞子、まだ出汁だけだぞ」

「出汁が美味ければ、半分は勝ったようなもんだろ？」

　料理の話で眞子から正論が出ると、少しだけ調子が狂う。

　薄切りの玉ねぎを入れ、透き通るまで煮る。豚肉は重ならないよう一枚ずつほぐした。赤いところが消えると、脂が出汁へ細く浮かぶ。玉ねぎの甘い匂いも強くなってきた。

　灰汁をすくい、カレー粉を振り入れる。

「わあ、一気にカレーの匂い！」

　天音がカメラを構えた。黄色い粉が出汁へ広がり、玉じゃくしを動かすたびに茶色へ変わっていく。鍋から上がる湯気まで画面に入るよう、カメラを少し高くした。

「湯気まで、きれいに映ってる」

　天音は鍋を画面の真ん中へ収め、満足そうにうなずいた。横では、紬がカメラより熱心に鍋を見ている。

「普通のカレーを、うどんにかけるんじゃないんですね」

　里沙が鍋の中をのぞく。

「今日は出汁の風味を残したいから、ルウは使わない。カレー粉を溶いて、最後に水溶き片栗粉でとろみを付ける」

「先にとろみを付けないんですか？」

「うどんを丼へ入れてからだ。とろみを付けたあとは煮詰まりやすいからな」

　カレー粉の固まりが残らないよう、玉じゃくしで鍋底から混ぜる。出汁は濃い茶色へ変わった。湯気を吸い込むと、最初にカレー、そのあとから鰹の香りが来る。

　別鍋の湯でうどんを温め、しっかり湯を切って四つの丼へ移した。

　カレー出汁へ水溶き片栗粉を細く流す。鍋底をこするように混ぜていると、さらりとしていた汁に艶が出た。玉じゃくしですくえば、途切れず太く落ちる。これなら麺へ絡む。

「眞子。鍋を見ても肉は増えないぞ」

「まだ何も言ってないだろ」

「顔に書いてある」

　青ねぎを散らし、四人の前へ丼を置いた。黄色がかった汁の上に、豚肉と玉ねぎが重なっている。

「はい、お待ち。熱いから、いきなり勢いよくすするなよ」

「分かってる」

　眞子の返事が一番早い。

「特に眞子へ言ったんだ」

「だから、分かってるって」

　二回答えたからといって、信用が二倍になるわけではない。

　天音は麺を二本だけ持ち上げ、丼の上で何度も息を吹きかけた。汁が垂れなくなったところで、ようやく口へ運ぶ。

「んんっ。最初はカレーなのに、飲み込むと出汁の味が残る。これなら朝からでも食べられる」

　その横で、眞子は麺をひと束まとめて持ち上げた。

「眞子。熱いから、まず少しにしろ」

「これくらい平気だって」

　勢いよくすすった眞子の動きが、途中で止まった。口は閉じたまま、手だけが水の入ったコップを探している。

「やっぱり熱いんじゃないですか？」

　里沙がコップを眞子の手元へ寄せた。眞子は水を一口飲み、何事もなかったようにもう一度箸を持つ。

「熱いけど、うまい。とろみがあるから、汁が麺から逃げないな。豚肉も柔らかい」

「次は、ちゃんと冷まして食えよ」

「今度はそうする」

　眞子は麺を少しだけ持ち上げ、何度も息を吹きかけた。最初からそうすればいい。

　紬は玉ねぎと麺を一緒につまみ、汁をよく絡めて食べている。二口続けたあと、俺と目が合った。

「美味しい。玉ねぎが甘くて、辛さもきつくないわ」

「朝なら、そのくらいが食いやすいだろ」

　紬は自分の丼と俺を交互に見た。

「晃一さんも食べる？」

「味見なら、もうしたぞ」

「そうじゃなくて、私のを分けてあげようと思ったの」

「その箸でか？」

　紬の箸が止まった。頬が赤くなり、つまんでいた麺をまとめて口へ入れる。ごまかすには量が多かったらしく、すぐに何度も息を吹きかけた。

「だから、慌てて食うなって」

「晃一さんのせいよ」

　俺はカレーうどんを出しただけだ。

　里沙は豚肉を食べ、次に玉ねぎと麺を一緒に口へ運んだ。

「出汁が利いているから、カレーのあとにも味が残りますね。玉ねぎも、ちゃんと形があります」

「煮すぎると甘さは出ても、玉ねぎを食べた感じがなくなるからな」

　そこへ、眞子が箸を止めて俺を見た。

「晃一さん、肉のおかわりは？」

「先に丼の中を探せ。まだ沈んでるぞ」

　眞子が箸で麺を分けると、底から豚肉が一枚出てきた。

「あった」

「宝探しはもう始まっていたんですね」

　里沙が笑う。眞子は聞こえなかったふりをして、見つけた豚肉を口へ入れた。

　四人の箸は、そこからほとんど止まらなかった。

　最初は慎重に二本ずつ食べていた天音も、二口目からは箸が速くなった。眞子も、麺と豚肉を交互に口へ運んでいる。

　先に汁まで飲み切った天音が、空の丼を置く。

「ねえ、頭がいつもより冴えてる。店に入ってからどっちへ曲がったか、全部思い出せるよ」

「いや、店の中でどうしたかくらい覚えてられるだろ」

　里沙も箸を置き、入口の扉へ顔を向けた。

「私もです。ここまで歩いてきた向きが、頭の中でつながっています」

「歩いている方を向いてるだろ普通」

　紬は自分の腕を軽く叩いた。

「私は、嫌なものを吸い込んでも平気そう。いつもより体が強くなった感じがするわ」

「方向感覚と集中力、それに状態異常耐性かな。今日もすごいバフ飯だね」

　天音が、嬉しそうに言った。

「香りが強かったか？腹いっぱい食って、頭が働くようになったんだろ」

「それだけで、曲がった方向を全部思い出せる？」

「いや、道が分かってるなら、それくらい思い出せるだろ」

「また自分の料理だけ普通にしようとしてる」

　普通の定食屋が作ったカレーうどんだ。それ以上を俺に聞かれても、出汁の取り方くらいしか答えられない。

「あたしも、今日は絶対に迷わない」

　眞子が胸を張る。言い切る顔だけは頼もしい。

「その自信で、一人だけ先に走らないでよ」

　天音がカメラを抱え直す。

「走らないって」

「虹色の茸を見ても？」

「本物かどうか見てから走る」

　紬がため息をついた。天音は、走らないとは最後まで言わなかった。

　四人は装備を確かめ、席を立つ。天音はカメラを抱え、眞子は背中の大剣を揺すって位置を直した。

「次は虹茸ね。プリン三個、いただきよ！」

　天音は笑いながら、三人と一緒に店を出ていった。