潰れた定食屋のオッサン、ダンジョンで定食屋を再開したら料理にバフが付いていた。激重S級ダンジョン配信者アイドルが毎日入り浸るし、たまに休むと勝手に客が曇って困る

第17章 受付嬢雪乃と味噌ラーメン

　昼の混雑が引き、洗い物を片づけたところへ、紬、天音、里沙、眞子の四人が来た。

　四人はカウンターに並び、開いたメニューをのぞき込んでいる。なかなか注文が決まらないのは、迷っているからではない。眞子が食べたい料理を増やし続けているからだ。

「まこ。まず一品選びなさい」

　里沙が釘を刺すと、眞子はメニューから顔を上げた。

「分かってる。だから、一番うまそうなのを決めてるんだ」

「全部に指を置くのは、決めたことにならないよ」

　天音が眞子の手元を見て笑う。そのとき、店の扉が開く。

　入ってきたのは、黒髪をきっちり上げた女だった。紺色のギルド制服に、角ばった黒い鞄。二十代後半くらいだろう。背筋を伸ばした姿は堅苦しいが、店に入った途端、厨房のほうへ顔が向いた。

　前に一度、かつ丼を食べに来たギルド職員だ。

「いらっしゃい。空いてるところへどうぞ」

「はい。本日は――」

「あっ、かつ丼の人」

　紬が先に声を上げる。

　女は口を閉じた。

「かつ丼の人？」

　里沙が首をかしげると、天音が待ってましたとばかりに身を乗り出す。

「前に来たギルドの人。最初は背筋をぴんと伸ばして食べてたんだけど、二口目から丼を抱えて、こう、がーっと」

「説明に身振りは必要ですか」

「あったほうが伝わるかなって」

　女は少しだけ眉を寄せ、天音の身振りが終わるのを待っている。

「そんなに速かったのか」

　目を丸くした眞子の腕を、天音が軽く叩く。

「まこちゃん。本人の前だから」

「でも、うまいかつ丼なら急いで食いたくなるよな」

「……お気遣いありがとうございます」

　女は礼を言ったが、眉間のしわは消えなかった。

「まず、注文してもよろしいでしょうか」

「もちろん。好きなものを選んでくれ」

　俺がメニューを渡すと、女は鞄を足元へ置き、空いているカウンターの椅子へ座る。腰を下ろすと、端から順に品書きを見始めた。

　端まで見ても決まらないらしく、また最初から品書きを追っている。

「決まらないなら、おすすめを言おうか」

「いえ。候補が多く、絞り込んでいるところです」

　女は品書きを上から見直し、味噌ラーメンの文字を指す。

「こちらをお願いします」

「味噌ラーメンだな」

「はい。今回は慌てず、ゆっくりいただきます」

　注文に決意表明までついてきた。ラーメンは普通に食ってくれればいい。

　味噌ラーメンを聞いた眞子が、メニューを閉じた。

「晃一さん、あたしも同じの」

「決まったのか」

「ああ。野菜も肉も入ってるからな」

「二つだな」

　厨房へ戻り、中華鍋を火にかける。

　油をなじませ、刻んだにんにくと生姜を入れる。細かな泡が弾け、香りが一気に立った。そこへ挽き肉を加えると、鍋の中でぱちぱちと脂が弾ける。

　紬がカウンター越しに鍋をのぞく。

「もう美味しそうです」

「まだ肉を炒めただけだぞ」

「その段階から美味しそうなんです」

「分かる。この匂いなら、待てる」

　注文したばかりだ。少しは待ってくれ。

　挽き肉の色が変わったところへ、まず玉ねぎとにんじんを入れる。少し遅れて、もやしも加えた。

　強い火のまま鍋を振ると、野菜が油をまとい、じゃっ、じゃっと気持ちのいい音を立てる。もやしの白に、にんじんの赤が混じる。炒めすぎず、歯触りが残るところでいったん火から外した。

　女が鍋を見ながら聞いてくる。

「野菜は先に炒めるんですね」

「先に炒めたほうが香りが出る。スープで煮ないから、もやしもくたくたにならない」

「なるほど」

「今日はメモを取らないの？」

　天音が聞くと、女の手が一瞬だけ鞄へ動き、すぐ膝へ戻った。

「取りません。今日は調査ではなく、食事に来ました」

「今日は食べるだけ？」

「はい。そのつもりです」

　別の鍋で温めておいたスープの火を弱め、合わせ味噌を溶く。味噌はぐらぐら煮立てると、せっかくの香りが飛ぶ。最後に味を見て、少しだけ醤油を足した。

　隣の鍋で麺を茹でる。箸でほぐし、食べ頃よりわずかに早く上げて、しっかり湯を切る。丼へ入れてからも熱いスープを吸う。鍋の中でちょうどよくしてしまうと、客が箸をつける頃には伸びてしまう。

「はい、お待ち」

　二つの丼へ麺を入れ、味噌スープを注ぐ。

　茶色い味噌スープの上に、炒めた挽き肉と野菜を山のように盛る。刻んだねぎを散らし、仕上げに黒胡椒をひと振り。白い湯気に乗って、味噌と炒めたにんにくの香りがカウンターへ広がる。

「うわ、これだよ」

　眞子はもう箸を持っている。

　女は丼の前で背筋を伸ばし、両手をそろえた。

「いただきます」

　まず、れんげでスープをひと口。熱さに目を細めたあと、表情がふっと緩む。

「味噌は濃いのに、塩辛くありません。挽き肉の脂があるから、味が丸く感じます」

「野菜の甘みも出てるからな」

「にんにくと生姜も分かります。ですが、どちらも出すぎていない」

　感想まできっちりしている。今日は本当にゆっくり食べるらしい。

　女は麺を少しだけ持ち上げ、息を吹きかけてからすする。もちっとした麺を噛み、次にもやしを一本、さらに挽き肉を少し。ひと口ごとに箸を置く。

　里沙が感心したように女の箸を見る。

「丁寧ですね」

「食事は、ゆっくりいただくものですから」

　女はそう答え、また麺を少しだけ取る。

　その横で、眞子がずずっと大きな音を立てた。

「美味い！　味噌が麺に絡んで、噛むと肉も一緒に来る！」

　麺をすすり、野菜を食い、スープを飲む。眞子の丼だけ減り方がおかしい。女の視線が、ちらりとそちらへ動く。

　里沙が眞子をたしなめる。

「まこ、もう少し音を抑えて食べなさい」

「ラーメンは勢いも味だぞ」

　女が眞子へ顔を向ける。

「そんな味はありません」

　女は否定したが、次に持ち上げた麺はさっきの倍だった。

　ずずっ。

　今度は箸を置かない。そのまま野菜をつまみ、挽き肉ごと口へ運ぶ。れんげでスープを飲み、すぐ次の麺へ進む。

　天音が楽しそうに笑う。

「あ、速くなった」

　女は麺を飲み込んでから答える。

「なっていません」

　紬も女の箸を見ている。

「前にも見た食べ方です」

　女はさらにひと口食べた。口の中の麺を飲み込んでから答える。

「ラーメンは、麺が伸びますので」

「ゆっくり食べるんじゃなかったんですか？」

「方針を修正しました」

　仕事の報告みたいな言い方だが、箸はもう次の麺をつかんでいる。

　眞子が負けじと丼を持ち上げる。女も一瞬だけそちらを見て、残っていた麺をまとめてすする。

「競争じゃないぞ」

　女がすぐに否定する。

「競争していません」

　眞子は空になりかけた丼を見せた。

「あたしはしてる」

　女が眞子へ言い返す。

「しないでください」

　女は競争ではないと言ったが、二人の丼はほとんど同時に空になる。

　女はれんげを置き、紙ナプキンで口元を押さえた。それから何事もなかったように背筋を伸ばす。

「ごちそうさまでした。最後まで熱々でした」

「速く食べたからだろ」

「それは否定しません」

　そこは認めるらしい。

　そのとき、眞子が卓上のラー油をつかむ。

「晃一さん、おかわり。次は、これを入れてみる」

「一杯だけだぞ」

　眞子が蓋をひねる。だが、蓋の周りには油と唐辛子がこびりつき、固まったように動かない。

「開かないぞ」

「貸してみろ」

　眞子から瓶を受け取り、俺も蓋をひねる。力を込めても動かない。

「俺が締めすぎたか」

　女が手を差し出した。

「私が確認します」

　女が俺から瓶を受け取り、軽く蓋をひねる。

　きゅっ、と音がして、蓋があっさり外れる。

「開きました」

　眞子が女の手元を見る。

「おお。すげえ腕力」

「固くはありませんでした」

　俺が瓶を受け取る。力を入れても動かなかった蓋だ。女が簡単に開けるとは、さすがに感心する。

「それに、さっきより匂いがよく分かります」

　女は厨房へ顔を向けた。

「生姜、にんにく、炒めた玉ねぎ。奥の鍋は、煮物でしょうか。醤油と砂糖、それから……鰹の出汁です」

「全部合ってる」

「それに、今は品書きの文字が、先ほどよりすんなり頭に入ります。妙に集中しやすいです」

　里沙が三つの変化を聞き、女へ告げる。

「やっぱりバフ飯ですね。嗅覚と集中力、それに腕力も大幅に上がっています」

　女は自分の手を見る。

「食後の変化としては、否定できません」

「腹いっぱいになって、調子が戻ったんじゃないか？」

「晃一さんは、またそれですか」

　紬が呆れた顔をする。

　腹を空かせた人間が飯を食えば、鼻も頭も働く。あの蓋を開けたのは、元々力持ちなだけだろ。俺はいつも通り、味噌ラーメンを作った。

　女が椅子から立つ。

「ところで」

　足元の鞄を持ち上げ、制服の裾を直す。そして、俺たちへ向き直る。

「先ほどは機会を逃しましたので、改めて。探索者ギルド受付の麻生雪乃です」

　深くはないが、きっちりした一礼だ。

「前回は店の確認に来ましたが、今日は一人の客として来ました。今後とも、よろしくお願いいたします」

「こちらこそ。雪乃だな」

　俺が答えると、雪乃は少しだけ肩の力を抜き、天音も笑顔を向けた。

「やっと名乗れましたね、雪乃さん」

「入店直後に、かつ丼の人と呼ばれなければ、もう少し早く名乗れました」

　里沙も笑顔で続ける。

「でも、覚えやすかったですよ」

　雪乃は反論しかけて、やめた。前回の食べ方は、本人にも覚えがあるんだろう。

　紬が雪乃に聞く。

「雪乃さん、次は何を食べますか？」

「次ですか」

　雪乃は壁の品書きを見上げた。

「焼き魚定食と、生姜焼き定食。それからオムライス、唐揚げ、カレーも食べたいです」

　眞子が身を乗り出す。

「全部一度に食うのか？」

「食べません」

　今日一番の即答だ。

「日を分けます。当然です」

「じゃあ五回来るんだな」

「……現時点では、その予定になります」

　雪乃は真面目な顔で答えるが、口元は少し笑っている。

「また食べに来てくれ」

「はい。次は、入ったらすぐ注文します」

　雪乃は一瞬止まり、それから小さく頭を下げた。

「では、最初に注文します」

　次からは、注文を先にするらしい。

　雪乃は財布を取り出し、味噌ラーメンの代金をカウンターへ置いた。俺が受け取ると、一礼して扉へ向かう。

　雪乃が店を出ると、眞子が空の丼を俺の前へ押し出す。

「晃一さん、あたしのラーメン」

「すまん。今の話の間も、ずっと待ってたのか」

「あたしは最初から注文の話しかしてないぞ」

　確かにそうだった。

　ギルドの受付が常連に一人加わっても、神崎屋でやることは変わらない。来た客に、食いたいものを作るだけだ。俺は厨房へ戻り、眞子へ念を押す。

「分かってる。一杯だけだからな」

「よし！」

　眞子が両手を上げる。紬たちが一斉に笑う。

　俺は、もう一度鍋へ火を入れた。