ドＭ令嬢は友達が欲しい！

*シドライト視点 後

「もしよろしければお願いがあるのですけれど」

「お願い？」

それは……曲がりなりにも第二王子への、だろうか。この少女が俺に近づいてきたのは、そんな欲望があってのことだったのだろうか。だとすると望んでいるのは親の出世か、誰かを紹介して欲しいのか。この少女が何を望んでいるのかがわからない。セリウスではなく俺に望んだ理由も同じくわからない。

けれど、気持ちは固まっていた。この少女が例え下心があって俺に近づいたのだとしても、それはそれ。悲しい気持ちも責める気持ちも浮かんでこなかった。先ほどの言葉で冷や水をかけられたかのようだったのだ。下心と引き換えの言葉でも、俺は救われた。ならその分の対価は払おう。

それが王子という立場を使ってであろうとも、感謝している。有難うって言えなかった分、行動で返そう。

俺にできることなら、しよう。

そう気持ちを切り替えて少女を見た。

「……この手で私の首を絞めては頂けないでしょうか」

「は？」

凄く変な声が出た、と我ながら思う。できればもう一度言って頂けないだろうか。聞き間違いか？聞き間違いであって欲しい。

貴族社会なんて、コネと金の社会だ。それが必要なのはわかる。第二王子の顔が必要ならいくらでも貸してやろうと思った。逆らう奴には実力行使をしたって構わない。

それなのに、この少女は何を言った？俺の聞き違いでなければ、確か首を絞めろと抜かした。

ふざけるなよ、俺は女に手は出さない。嗜虐趣味とでも思ったのか？怖い顔だからってそんなことはないからな！

繰り返すが俺は嗜虐趣味じゃない。それこそ伝承に記されている黒の男みたいに残虐非道な趣味なんて一つも持っていない。

こいつは俺のことを確かに色では判断していないが、顔で何か間違った判断をしているのじゃないだろうか。

いや待て。ここまで考えて自分の考えがおかしいことに気が付く。

俺を嗜虐趣味だと思ったからって普通それをして欲しいとは望まない。こいつは俺を怖がっているようには見えない。よくわからない。この年頃の少女はこうなのだろうか。女の子怖い。

「それが駄目なら壁に押し付けて見下ろすのでも妥協致しますわ。趣味嗜好のすりあわせは大事ですもの。いきなり強めだと加減がわからない怖い気持ちもわかります。ですから最初から激しいものは求めませんわ。ご安心なさって」

「待て、ついていけない。お前は何を言っている？正気なのか？」

あ、悪い口に出た。でもこれは本音だ。さっきまでのように口が勝手に冷たい言葉を話すのではなく、心から言ってしまった。

気を悪くするだろうか？ただ、正気なら首を絞めてくれなんて普通言わない。しかも年頃の少女が男にそれを迫るなんて聞いたこともない。さっきまで女神のように思っていた少女だが、今この瞬間だけは少女の正気を疑ってしまった。

「あ、もしかして直接手を下すよりも精神をいたぶる方がお好みですか？それでも大丈夫ですよ。ある程度は耐性があります！」

違う！だから嗜虐趣味じゃない！というかどういうことだ！？

耐性がある？あったらおかしくないか！？それともなんだ、日ごろからそういうことをされているのか！？

「ちょっと待て、本当に待て！意味がわからん……」

虐待を受けているなら別途相談に乗る！

慌てていると、セリウスと目が合った。

そうだ忘れていた。こいつがいる。セリウスとこいつの関係は？そして何故こいつがこんなことを言い出す？

それを聞きたかったのだが、何故だかセリウスがにやりと笑った。いつものにっこりとした対人用の笑みではなく、悪戯を思いついた笑みだ。

久しぶりに見たが、なぜこの場でその笑み？もしかして楽しんでいるのか、こいつ……？

「姉さん」

ふと、後ろから見知らぬ声が聞こえた。誰だ？

それなりに長い紅色の髪を一つに結わえた男。少女に声をかけたところを見ると、彼女の親族か。

そしてようやく気が付いた。セリウスを狙っている女性たちが、ちらほらとこちらを見ている。この男は俺にそれを知らせるように目配せをした後、一礼をした。

「フェンゼル・ケーイアフと申します。この度はおめでとうございます。……姉が無礼を働いたようで失礼致しました」

ケーイアフ……。ああ、ケルロス・ケーイアフ伯爵の息子か。ということはこの少女は、その筋の者か。二人は見たことがなかったが、ケルロス伯爵のことはよく知っていた。俺の色にも物怖じせず平気で意見してくる、中立の立場を貫く存在。セリウスが目にかけていたのを覚えている。

急な人物の介入に、少女は慌ててフェンゼルに続いて一例をした。

「も……申し遅れました、ミリア・ケーイアフと申します」

ミリア。ミリア・ケーイアフ。覚えた。……ん？ケルロス伯爵が虐待をしているとはどうも思えない。あんなに豪快で人の好い情深い男が家族を大事にしないとも思えない。それならなぜミリアはあんなことを……？

色々気にはなったが、淑女に先に名乗らせてしまったのは事実。慌てて俺も名乗ることにした。

「あ、……ああ。シドライト・エッシェドルグだ」

「エッシェドルグ？」

あれ、と言った様子で首をかしげた。

その様子を見て、もしや……と思った。こいつ、俺が第二王子だと信じていないのだろうか？いや、それともまったく知らなかったのだろうか。光と闇の対比の王子とある程度噂にはなっていたはずなのだが……。セリウスは両方金色、俺は両方黒色。……意識すれば忘れないと思う。いや、このミリアという少女に常識は通じないのかもしれないな、と思い直した。

「先ほどは名乗りそびれましたね。セリウス・エッシェドルグと申します、可憐なレディ。そこにいるシドの兄です」

「せり……」

「セリウスですよ、レディ」

セリウスの主張するような自己紹介に、確信する。

あ、こいつ……知らなかったんだな。だからセリウスの誘いを断るような真似をしたのか……。

知らなかったとしても一曲くらい踊っても良いと思うのだが、約束があると嘘を吐いてまで逃げた理由は何だったのだろう。

……ん？あまりの衝撃に忘れていたがこいつ……最初に約束、という名目で俺に近づいてきていた。そこまでしてセリウスから逃げる理由があるのだろうか？

「……王子、様？今日付けで十四になられた？」

俺が思考を回す前に、ミリアが独り言のようにつぶやく。

「ということは……私、主役に挨拶もせずに……ダンスのお誘いさえ断ってしまった……？」

急に真っ青になったミリアが、慌ててこちらを向いた、

「この度はお招きいただきありがとうございます。先ほどは大変失礼いたしました！挨拶が遅れまして申し訳ありません！」

そしてそのまま勢いよく頭を下げた。

ん……？俺にとっては先ほどまくしたてられた言葉の方がよっぽど衝撃的で失礼だと思うのだが、ミリアの認識は違うらしい。どうやら王子ということに気が付かず挨拶をしていなかったことを気にしている。

まったくもって、面白い少女だ。

ふと視線をこちらの方を見ている女性たちに向けると、その中にセリウスに好意を寄せている公爵令嬢の姿が見えた。確か年齢は、俺より一つ上だった。

これは少々面倒かもしれない。

あの公爵令嬢は眉目麗しく立居振舞いも問題ない。セリウスの妻になるべくして育てられ、また本人もセリウス自身に惚れている。彼女を推す貴族も少なくなかった。

あの女自身も敵味方はっきりしているタイプだ。ミリアがセリウスに何かをしたというのなら、容赦をする女ではなかったはず。

あまりミリアをセリウスの前で目立たせるわけにはいかない。ミリアは、別にセリウスを狙ってここにいるわけでも王子という立場に目がくらんだわけでもないのだから。

「数々の無礼、お許しください！罰は私が受けますので、どうか家の者にはご容赦を！」

「何を勘違いしている」

先ほどのミリアの言葉は、正直よくわからない。

ただ、今のミリアをあまりセリウスに近づけたくなかった。あの公爵令嬢の嫉妬を買っても厄介だ。公爵令嬢、という立場だけで結構な障害になる。下手に敵に回す必要はどこにもない。

ミリアがセリウスの傍にいるのが嫌なのなら、そうじゃないと知らせれば良いだけ。いつも通り、俺が悪役になれば良い。

いつもは悪役と聞くと嫌な思いをしたが、今日ばかりはその評判も利用させてもらう。

なるべく、なるべく嫌味になるように微笑んだ。

「セリウスへの言動は、俺が原因だろう？」

「は？」

「え？」

ミリアとその弟フェンゼルは目を丸くした。何を言っているのだろう、そう言いたそうな表情だった。流石姉弟だな、どちらも顔によく出ている。

そして俺は、回りくどく、もし令嬢たちに聞かれていても大丈夫なように告げた。

「そのご令嬢と踊る約束をしていてな。約束通り、俺とだけ踊ろうとしてくれたらしい。慌ててセリウスを背にしたのもその理由だろうな。律儀な女だ」

今度は俺の番だ。「合わせろ」……まあ、勿論そんな言葉は言わなかったが、そう主張するようにミリアを抱き寄せた。

正直、恥ずかしい。会ったばかりの女性に触れるとかありえない。意味が分からない。紳士としてあるまじき行為だ。セクハラどころの話じゃない。身近に初対面の女性にこんな振る舞いする奴が部下の中にいたら俺なら斬っている。

認める。俺は十二歳のガキだ。女に触るだけでこうなってしまう。ただこれは仕方ないと思う。普通、エスコートの時やダンスの時以外でそう触れる機会なんてない。

さっきまで頬やら髪やら触っていたらこそ余計に意識してしまう。こんな簡単に女性にべたべた触れるか！これ以上嫁入り前の女に触るのってどうなんだ。いや駄目だろう。くそ、頑張れ俺の仏頂面！今だけは表情動かすんじゃないぞ！

……ミリアがどう思うかわからなかったし、正直嫌悪の表情を向けられるのも覚悟済みだ！ただ、今は我慢しろ。後で要望は聞いてやる。ドレスや宝石だって欲しければいくらでも贈ってやる。コネだって作ってやる。だから今は我慢しろ。

そして……俺、頑張れ。

大丈夫だ。俺は黒の王子。セリウスみたいに笑うのが仕事じゃない。怖いのが、俺の役回りだ。横暴で、手に入れたいと思ったら手段を選ばない。今はそう思わせなければならない。暴れる少年心を押さえつけながら、横暴に振る舞った。

「俺のパートナーが他の男と会話するのは面白くない。……見ての通り、この黒を気に入ってくれたような女なんでね。手放しがたい。セリウスも先ほどの彼女の言動、気にしてないだろう？先約があると知っていながら無理やりダンスを迫り彼女を追いかけていた男が、まさか彼女の不敬を問うような真似はすまい」

セリウスに視線を向けた。わかっている。似合わないということは重々承知だ。こんな風に女性を物扱いするようなヤツ俺は嫌いだ。ただ、セリウスなら意図がわかるはず。

この言葉はミリアを束縛する意味もセリウスを責める意味も込められていない。……いや、ほんの少しだけ前者はあったことは否定しないが、今それを思うとこの演技が続かないので意識しないことにした。

数秒の後、セリウスがふっと笑った。

「ふふ……もちろんだよ。彼女は確かに先約があると断っていた。それでも迫ったのは僕の責任だね？紳士的でなかったことも認めよう。気にしてないよ」

セリウスの口から不敬を問わないといった言葉を引き出すことができて、とりあえず安堵する。そしてセリウスがこの演技に協力しようとしてくれているのもよくわかった。

セリウスは、……でも、と続けた。

「最初シドは話が見えないと言っていたよね？てっきり初対面だと思っていたのだけど、それはどう説明するのかな」

くっ……主張しろというのか。これ以上甘ったるい言葉なんて御免だぞ！

セリウスが面白がっているのがわかるからこそ余計に腹が立つ。言えるか！と言ってやりたい。

しかし、駄目だ。とてつもなく公開処刑だがやってやろうじゃないか。ただセリウス、お前後で覚えておけよ……。

「他の男を連れていたら嫉妬ぐらいするだろう？相手がお前だからつい皮肉を言ってしまったのさ。……他の男と踊っていなくてよかったよ」

ミリアの耳元で囁くように言う。剣の師匠が不要だと言ったのに無理やり教えてきた女性と接するテクニックだ。女たらしの師匠の言うことなんて信じられないし誰が使うかと思っていたのに、使っている自分が憎たらしい。

ただ、ここで崩してはミリアが危ない。さっさと場を離れよう。

俺は礼儀としてフェンゼルに声をかけた。

「フェンゼル殿、姉君を少々お借りする。……男としてパートナーに心細い思いをさせたままというのは格好がつかないものだからな」

フェンゼルは頭を下げた。肯定の証だ。ミリアはさっきまでは饒舌だったのに、今はやけにおとなしく黙っている。これには本当に助かった。

演技より何より、彼女が何か言い出さないかが一番不安だった。さっきのような言葉で迫られたら誤魔化すのにも限度がある。もう少しだけそのままでいて欲しい。

彼女が心変わりするまえに場を変えなければ……！

「セリウス、先ほどの言葉に返事を返そう」

「なんだい？」

なるべく傲慢に、狡猾に。恐ろしいと思われるようににやりと笑って言った。

「先約の後に踊りたい、と言っていたな……答えは否、だ」

俺はセリウスにそう言い残し、ミリアを抱き寄せたまま会場へと向かった。

後になって気づくが、この日は俺の人生を変えた日だった。

彼女と出会った素晴らしき記念日。そして、俺の黒歴史最初の日……。