*シドライト視点 前
シドライト・エッシェドルグ。第二王子としてこの国に生まれた時から、二つ上のセリウスと比べられてきた。
やれどちらが優れているか、そういったことばかり噂する奴らの影響で性格はねじまがってしまったと自覚している。おかげで表情を作るのが苦手になり、セリウス曰くいつ見ても怖い顔になっているらしい。
とても鬱陶しかった。セリウスは黄金の髪と瞳。俺は漆黒の髪と瞳をもって生まれてきた。同じ腹から生まれたにも拘らず、だ。色が違うと言うだけでセリウスは光の王子、俺は闇の王子として余計な連中が騒いでいるのを耳にする。
どれだけ体を鍛え、訓練し、功績をあげようと。周囲の者は破壊の王子なのだから当然のような反応する。だからどれだけ鍛えても褒められるどころか人は離れていった。なんだ、破壊の王子って。黒イコール破壊なのか。確かに仏頂面でいることは多い。相手に対して敵意があるわけではなく、特に喜ぶことをしてこなかったからなのだが……それに睨まれたとか殺意を向けられたと勘違いする奴らも多い。どうもいつもにこにこ笑っているセリウスと対比するらしい。
確かにセリウスの方が人との接し方がうまい。いつもへらへら笑って、周囲とのバランスを取ろうとする。
おかげでいつも俺が悪役だった。
国に伝わる伝承に全身真っ黒の剣士が全身金色の勇者を手ひどく裏切り、国を魔王に売った……みたいなものがあるから、余計に。そのせいで両方漆黒の俺が国を滅ぼす災厄の種みたいな扱いを受けている。二つの黒を纏うというだけで、だ。
ここだけの話だが、服や剣の色まで金色の勇者はセンスが疑わしいと常々思っている。まあ、全身漆黒にも同じことが言えるが……子ども向けにも伝えられる以上、わかりやすくした結果なのだろうか。十二になった俺でさえセンスが悪いと思うのに、他の奴らはそう思わないのだろうか？
訓練したからこその剣の腕でさえ、国を滅ぼすためのものなどと言う始末。黒は国を滅ぼすなどという下らない噂なんてただの噂だからと実力勝負で目に物を言わせたかったのだが、それも叶わない。
どいつもこいつも、いい加減にしろ！破壊の力なんて持っていないし、並外れた体力も努力の成果だ。色くらいで……。
周りの貴族連中がその伝承をやけに信仰しているせいで、俺への態度は酷い。
そこまでこの黒が恐怖なのだろうか？
おかげで指名制にも拘らず次期王はほとんどセリウスに内定しているようなものだ。
滅多に生まれない黒があるというだけで、この仕打ち。
別にいい。王になりたいわけではないし、そのように嫌悪感を隠そうともしない連中を守るために上に立つなんてごめんだ。
そんな奴らのために力を振うくらいなら、まだ話のわかるセリウスを守っていた方がいい。
俺自身、劣等感の塊だとは自覚している。
血のにじむ努力を繰り返し、セリウスに剣技で勝った時も満たされなかった。あいつは、俺の思いを知らないで言ってのけたからだ。
『やっぱりシドは凄いなぁ。僕には何もできないから、そんなに動けるシドが羨ましいよ』
莫迦を言え。あんなに貴族に囲まれて、笑っているお前が。俺の努力を知らぬわけがあるまい。少しも悔しがってもらえなかったこと、相手にもしてもらっていない証明なのだと思い、自棄になった。
剣技で勝てたとしても意味はない。セリウスは、俺が屈辱な思いに塗れている中笑って平気で根を上げる。できないことをできないと言える。それでも、許される。できないことをできなくてもセリウスだけは優遇された。俺にはできて当たり前のような態度をとる奴らしかいないのに。羨ましいのはどっちだ、そう一人で唇をかみしめた。
しかし、セリウスは俺の話を聞く唯一の味方でもあった。だからこそ本来は出席もしたくなかったパーティだが、セリウスの誕生パーティということで出席した。ちなみにいつもは無理やりにでも外せないような大きな予定を事前にねじこんでいる為、出席しない。
陰口どころか嫌悪の表情で見られるくらいなら出席しない方がマシだ。
そのパーティも、メインとなる時間は避け、ある程度時間がたつまで時間を潰した。俺がいる所為でセリウスを悪く言われても嫌だし、招かれざる客みたいな扱いを受けたくもなかったから。
しかし、そろそろパーティ会場に行っても良いだろう。そう思って近づいたら、なぜだか見知らぬ少女がこちらに早歩きでやってきた。
珍しい。このパーティはセリウスの婚約者決めの場。見知らぬ少女がいることに何ら不思議はないが、普通令嬢は慌てて歩いたりしない。何か不手際や問題でもあったのだろうか……そう考えていると、少女は急に俺の前で止まった。
「お、お待たせいたしましたわ！」
誰だ。まさか俺が忘れているのだろうか。部下の親族か何かか？しかし待つもなにも、待ってなどいなかった。どういうことだ。
この色を持つ所為で人に避けられまくった時間が長すぎて、対処ができなかった。
敵ならばすぐに対応できるが、そういうわけでもなさそうだ。不可解なのはもうひとつ。その少女の後ろに、見知った金髪が見えた。どう考えてもセリウスだ。セリウスが追い、少女が逃げている。
まったくもって、意味がわからん。セリウスも同じようで、こちらを見て呆然としている。なんだかんだで口元には感情が出ないが瞳はよく動くヤツなんだよな、と冷静に思った。
俺が言葉を紡ぐ前に、その少女は一礼をして早口で言った。
「踊る約束をしておりましたわよね、私楽しみのあまり待ちくたびれて来てしまいましたわ。約束通りお願いできますか？」
「は？」
誰と間違えているのだろう、この少女は。あまり長時間話をしていたくはないのだが。誤解のないように言うと普通に話くらいなら長時間でもできる。ただ、セリウスと同じ金の髪をしていたから。少しだけ苦手意識を持ってしまうのは仕方ない、と思う。
「……本当に、その男と踊るというのかい？」
セリウスに睨まれた。なぜだ。お前の女をとったつもりはないし、何より初対面である。今までセリウスがこの少女といるところを見たことはないのだが。むしろ説明して欲しいのはこっちだ。
数秒の沈黙を破ったのは、少女の言葉だった。
「他の方と踊りたくありませんの。約束通り、貴方とだけ踊りたいと思いまして」
はあ？約束？嘘をついてセリウスに迫る女性なら見たことあるが、その類か？しかしそれを俺にしてどうする。
困惑していると、少女の口が動いた。四文字。
あ。あ。え。え。…………？ああ、「合わせて」と伝えたいのか。判断に二秒かかってしまった。合わせて……。なぜ？
「……シド、それは本当かい？」
本当も何も、知らないというに。痴話げんかなのか？よそでやって欲しい、と切に思う。セリウスもセリウスで婚約者決めで大変なのかもしれないが、なぜ俺に飛び火してくるのかがよくわからない。
「話が見えないな。お前が俺に女を紹介しに来たようにも思えんが、そうなのか？」
少し嫌味を込めて言ってやったら、セリウスは肩をすくめた。
「まさか。彼女にダンスを申し込んだところ先約があると言って断られてしまったね。このままだと悔しいから先約の相手に許可をもらって快く踊ってもらおうとしただけさ。……それで、彼女は君と約束があると来たわけなんだけど？」
「お前とのダンスを断った？冗談だろう」
「これが本当なのさ。それで来たのがシドのところだとはね」
セリウスが、断られた……？俺とは違い、誰とでも仲良くするのが得意なこいつが断られるってどんな令嬢だ。少しだけ少女に興味を持った。
しかも、先約の相手は俺？……俺がいない間に誘いの手紙でも届いていただろうか。
一瞬莫迦みたいに考えてみたが、そんな記憶はない。いくら憂鬱であろうとも政務に関わりそうなことを無下にはしない。なら何だ？
少女を見た。よく梳られた柔らかそうな金の髪。空を映すかのような青の瞳。少し童顔の少女が纏う淡い緑のドレスは大人びることなく、年相応の美しさを醸し出していた。よく見るとツリ目か。堂々としていないところを見るとパーティ慣れはしていないだろうから、婚約者候補としてはじめて出席した、ということだろうか。
いくら不可思議だからって、令嬢をまじまじと見たのがよくなかったのか。少女は、怯えたように動きを止めた。
「あ……」
少女の手が震えだした。しまった。この黒で怯えられたか。怖い顔という自覚もある。セリウスの連れにこういう顔をさせたくはないのに。
ああ、場を乱すくらいならやはり来なかった方が良かっただろうか。そんなこと出来るわけもないのだが、どうしても後悔してしまう。一目見ただけで怯えられるのは慣れているというのに。
少女は、弱々しそうにこちらを見ている。急に少女の頬に朱が差した。……俺を怖がってもいいから、どうか叫ぶなどという真似はするな。パーティを壊したくない。そう思い、少女の目を見据えた。
それなのに、この少女は。この令嬢は。
「い、」
「い？」
「良い……っ！」
いきなり俺の手を両手でわしづかみにした。それだけでは飽き足らず、なぜか少女の頬に触れさせられた。
……いや、待て！やめろ！女どころか人間に触れられているということが、混乱を生んだ。柔らかい……いや、違うそうじゃない！いきなり何をする！
その思いを、そのまま口にしようとした。
「何を……！」
が、次の言葉にかき消された。
「素敵！」
「「……は？」」
俺とセリウスの声が重なった。どうしよう、セリウスと息が合ったのなんてはじめてに等しいかもしれない。
駄目だ。頭が現実逃避に走っている。少し頭を整理しよう。
……整理したかったというのに、少女はなぜか興奮してこちらを見ていた。
「私、貴方のような方にお会いしたかったんですの！」
「お、…おい、どういうことだ。こいつは何を言っている？」
俺のわかる言葉で喋ってくれ！勝手に興奮して手を振り回すのはやめて欲しい。助けを求めるつもりでセリウスの方を見たのだが、セリウスは小刻みに首を横に振った。なんだ、こいつのこの反応は。見たことがない。
セリウスもおかしい気がする。考えようとしたが、再び少女が俺の手を頬に摺り寄せたので頭がいっぱいになった。
や、柔らか……いや、違うぞ。俺はそんなこと思わないからな！なんだか自分が変態的になった気がして恥ずかしい。しかし目の前にいるのは同じ年頃くらいの少女だ。俺が振り払うと少女の手を痛めてしまう可能性もある。
誰か。セリウス、ぽかんとしてないでなんとかしろ！
「ああ……っ！冷たい眼差し！他者を寄せ付けない威圧感！まさに私の理想！」
「理想……？」
「ええ！」
「お前はこの真っ黒な髪と目が理想だとでも？」
ふざけるな。嫌味なら違う言葉にしてくれ。誰もがこの黒を気味悪がり、セリウスと比べ、嫌悪するというのに。それなのに少女はなぜだかうっとりとした笑みを浮かべた。少女から女性に変わる瞬間の妖艶さ、というべきか。
その笑みのまま、甘くなった声で俺に告げた。
「とても素敵だと思いますわ。私にはない色ですもの」
よくわからないことを言う女だ。ない色なのに素敵？
「ない色なら気味悪がるものでは？」
「ない色だからこそ惹かれますわ！」
「ない色だから、惹かれる……」
はじめて言われた言葉だ。ない色だから惹かれる？皆、見たことのない黒だから、伝承上にある悪役と同じ黒だからとセリウスと同じ血を持った王子にも関わらず俺に対しては侮蔑が見え隠れしていたというのに。
どうしよう。今までなら、この少女の言葉に対し嬉しいといった感情を返していた。
けれどねじまがった心は、簡単にお礼も言えないし追及もできない。できるのは突き放すような態度位。少女は、そんな俺の思いを知ってか知らずか、手をより強く握った。痛い。
少女と思えないほどの握力で、俺でさえ痛みを伴うほどだったが……不思議ともう振り払う気にはならなかった。
「金の色がない俺に、そんなことを言うのか」
悪い。口が悪くて。でも、素直に有難うなんてもう言えないんだ。泣かないようにするのに精一杯で相手の言葉に素直に言葉が返せない。
心の中で悔やんだ。ただ、少女は勢いよく俺に言った。
「そんな悩み位、簡単に解決できますわよ！貴方のない色は私が補いますわ。ほら、金色ならここにあります」
掴まれた手が、柔らかかった頬ではなく少女の髪を触った。
…………あ、あの。そろそろ手くらい放していただけないでしょうか。流石に年頃の女性の頬や髪を触るのはちょっと。かなりどうかと思うので……。
じゃないと、なんというか。今まで同年代の女性との会話なんて続いたこともなかったから免疫もないというか。
……ごめん。やっぱり触りたい。
触ることを拒絶するのを諦めて、少女の髪を少し撫でた。金色。俺の嫌いな色。でも、こいつは補うといった。黒でも金と共に補い合う存在になれるのだろうか……。
「ないからこそ、ないものに惹かれるのですわ。ないことを嘆くのではなく、補い合える喜びを感じる方が人生楽しくなると思いません？」
なら、俺だって……セリウスと一緒に、セリウスと同じ王子として……肩を並べていけるだろうか。
そう問いたかったのに、口から出たのは思ってもみない言葉だった。
「忌み嫌われるこの色が補うものになるとでも言うのか？」
ああ……何してるんだ、俺。せっかく素敵な言葉をくれているというのに。黒色で他のものを見るんじゃなくて、俺をしっかり見て話してくれている少女が目の前にいるというのに。
もっと普通に話したい。こんな時はセリウスが心から羨ましいと思う。会話が続けられない。剣を握っている時間があれば、もっと会話の練習をすれば良かった。せめてこの少女が会話を諦めることのないくらいには、普通に話がしたかった。
もう、駄目だろうか。これだけ冷たくしたら少女の瞳も冷たくなるだろうか。少女を見たが、むしろ胸を張っていた。
「何を言っているのですか！私貴方の黒は好きですの！貴方が金の色を欲しているように、別の誰かは貴方の黒を羨ましいと思っているかもしれないでしょう」
「俺の色が羨ましいと思う奴なんていないだろう、常識的に考えて。……黒は不吉な色だという噂を聞いたことがないのか？闇を纏う、という」
ああああ。違う。だから、俺が言いたかったのは。突き放したいわけじゃなくて。ただ、お前は怖いと言わないのかって……俺と普通に話せるんだなって、笑いかけたかっただけなのに。嬉しいと伝えたい。強く思ったが、俺の表情は変わってくれなかった。
でも、少女はちゃんと俺の質問に答えてくれた。
「ありますわ。でも聞き捨てなりませんわね、私は羨ましいと思っておりますのに。常識なんて幼少期に他者から植えつけられたものさしにしか過ぎませんでしょう」
よかった。会話が続いてくれた。自分がこんなに弱虫だったなんて今まで知らなかった。心はこんなに女々しいくせに、顔だけはいつもの仏頂面。……これが終わったら表情筋、鍛えよう。
少女の言葉が、次々と俺の心を溶かしていった。
「貴方の黒は宝ですわよ！貴方は黒を纏ってるからこそ貴方なのですし。貴方の黒が闇だという方がいらっしゃるのなら、そいつらに言ってやりなさい。闇があるからこそ光がより輝き大事にされるのだと。貴方のおかげで光が目立つのです。だから黒が闇だと言われたのなら誇りですわよ。光なんて光だけあればなんとも思われないでしょうしね！貴方が支えているから美しく見えるだけだと言ってやりなさい！」
少女の言葉に口を挿むこともできなかった。闇があるから光が大事にされる。そんなことを言ってもらったのは、生まれてはじめてだった。
誇り……。嫌いだった黒が、好きになった瞬間だった。
「……それになんというか、黒色の方が背徳感たっぷりで良いと申しますか。雰囲気出ますし」
ん？
少女の言葉に疑問を持つ前に、少女がめちゃくちゃ接近してきた。いや、待て。そんなに顔を近づけるな。大体淑女というものはこんなに男に頬やら髪やら触らせるのだろうか。一応俺も男なのだが。触らせて良いものではない、はず。
「ち、近い……」
距離感は大事だ。ただ、色々救われることを言ってくれた相手に対して強くも言えない。近いと言うのが精一杯だった。
次は何を言うのだろう、と思って少女を見ると、真剣そのものの顔になっていた。
