ドＭ令嬢は友達が欲しい！

*セリウス視点

セリウス・エッシェドルグ。この国の第一王子だ。弟もいるが、弟は王位には興味がないみたいで大抵のことは僕に回ってくる。僕自体弟のシドライトのように剣術や武術が得意なわけではない。苦手ではないがどうしてもシドライトには劣ってしまう。同じだけ鍛えたはずだが、何故だか彼の方が力持ちで動作の軽やかさが上だった。けれどこうやって人とのコネ作りなら、無表情冷徹男と呼ばれるシドライトよりは得意だ。

武術に長けた弟を妬んだことがないとは言わないが、これもこの立場で生まれた以上仕方ない。弟はやけに僕を目の敵にしているが人にはそれぞれ向き不向きがある。政治は一人では回せないものだ。それぞれに向いた役割を信頼できる複数人に担当して貰ってはじめて回せるもの。だからこそ、妬みを忘れて弟ともなるべく仲良くしていた。敵に回ったら厄介だが情が厚い分味方のうちはとても心強い男なのはよくわかる。仏頂面のせいで悪魔とも呼ばれているが、道理に反することは絶対しない正義感の持ち主だ。

弟が強い分、僕は遠慮なく人との交流に力を入れた。自分が強くなくても良い。強い人たちの信頼を勝ち取れば、その力は自分の力とも言えるようになる。王はそうでなくてはいけない。個だけでいえば最強は魔王だとする。けれども国、他国すべての信頼を勝ち取った勇者に挑まれると必ず負ける。一人では敵わなくても応援してくれる人は必ず勇者の味方をする。つまり、彼らも間接的に協力してくれるのだ。その力は途方もなく強い。それこそ最強が覆るくらいには。

セリウスは確信している。王にとって大事なのは求心力、カリスマだ。

人好みのする容姿に生まれたことがそれを後押しした。人を見る目と圧倒的なカリスマ。コネクションだ。王たる資格はそれらが決める。それを養うために、パーティだって積極的に参加している。

彼女と出会ったのは、僕が十四歳の時のパーティだった。

十四歳の誕生パーティという名目で年頃のご令嬢が一同に集められたこのパーティは、僕にとってはいうなれば仕事である。

集められた令嬢たちは、事実上の婚約者候補だ。有力な貴族たちがこぞって娘や縁ある者を着飾り、次々と挨拶にくる。虎視眈々と婚約させようとしている者たちしかいない。だからこそ、こちらとしてもきちんと見極めなければいけない。

身の引き締まる思いだった。決定ではないとはいえ、王になる可能性が最も高いのは僕だ。惚れた腫れたなんて真似はできない。好き嫌いの感情さえ後回しだ。いずれは王妃になるかもしれない女性を見極めなければいけないのだから。王子である以上行動には必ず責任が伴うのは承知の上だが、これはいつも以上に気を張ってしまう。

けれども、うまくいくはずだったのだ。今までの対人能力を駆使すれば、良い悪いかくらいの判断は出来ると思っていた。彼女に会うまでは。

僕が彼女を見つけたのは、ある程度招待客の挨拶が終わってからだ。最初の方で彼女の父親と共に一度挨拶した記憶がある。ケルロス・ケーイアフ伯爵は威厳ある人で、とても商売がうまい。出世欲がないので扱いづらくはあるが、中立の立場を崩してないので重用する機会もあるだろう。ミリア嬢はその娘だ。親睦を深めておいて損はない。一目見ただけで情報収集しなければいけないといったことを繰り返すうちに、人の顔と名前を覚えるのは得意になっていた。

確か、ミリア・ケーイアフ伯爵令嬢。緑のドレスに包まれた彼女からは初々しい雰囲気が漂っている。金色の髪がよく似合う女性だ。僕も金色を持っているが、眩しいだけの僕の髪とは違い、ほんの少し朱の差した柔らかな金色が女性らしさを高めている。髪に刺さった深紅の髪飾りも美しいと感じた。けれど、こういった場は慣れていないのだろう、一人で壁の花になっていた。

そういった女性に声をかけて好青年を演出すると、良い関係性が築ける。特にここに集まっているのは僕待ちの女性ばかりだ。ホスト側な以上、一度ダンスに誘うのも悪くない。そう思って、嫌らしさを感じない笑顔を作り、声をかけた。

「可憐なレディ、僕と一曲踊って頂けますか？」

「えっ……？」

本来なら名乗るべきだが、最初に挨拶は済ませている。僕が誰かなどわからないわけはない。少しのサプライズを演出させるために、あえて誘いの言葉だけを口にして手を差し伸べた。非日常感が王子と踊るという特別感を更に甘く際立てることだろう。その辺りも計算済みだ。さて、どう返ってくるか。

大抵は頬を赤らめて手を伸ばしてくるが……初々しい女性の場合エスコートが必要な時もある。はじめて王子と踊る機会で慌ててしまう女性も少なくない。頼もしい男性らしく、しつこすぎないようにさじ加減を考えてリードしなくては。

頭の中でシチュエーションを考えていると、ミリア嬢は想定範囲外の言葉を口にした。

「いえ、遠慮しますわ」

「……え？」

ん？え？

ちょっと待て。

…………はあ？

しまった。つい素が出てしまった。

しかもこの女、会釈をして離れようとする。

断られると想定していなかったので、つい手が出てしまった。腕を掴んでしまったのは少々やりすぎたと思ったが、止められなかった。

「どうしてか、聞いても？」

納得できる答えをくれ。

そう思って見つめてみる。先ほどミリア嬢は他の女性の視線を気にしていたから、それか？

あまり気にしていなかったが、女性同士の嫉妬でどうのこうのあるとか？男性同士の嫉妬より酷いという噂は聞いたことがある。

それならば納得できるが、今まで断られたことがなかった為にどうしてもこの女性と踊りたくなった。他の女性なら、あとで一人ずつ踊って微笑みかけてやれば済むことだし。

他の女性といた時の言い訳ならいくらでも思い浮かぶ。

ミリア嬢が嫉妬による被害を受けることはない。

そう思っての行動だったのだが、更にこの女はとんでもないことを口にしてくれた。

「貴方みたいな赤い薔薇を咥えるのが似合いそうな優男、御免ですわ」

掴んでいた手を離された。しかも痛い。見た目は上品にしたつもりなのだろうが、割と痛かった。本当に女の腕力だろうか？

というか、この女は何を言った？

赤い薔薇？なにそれ咥えたことない。

しかも僕に似合うの、それ？

もう駄目だ。思考がショートする。

被るべき仮面はとうに忘れ去っていた。

年相応の考え方が溢れてくる。

「赤い薔薇……？」

ねえ、僕に似合うのそれ？

赤い薔薇を咥えるのが様になるのだろうか……。

疑問だったのだが、僕の言葉を無視して彼女は続けた。

「貼り付けた笑顔を浮かべているようなお方とは踊りたくありませんの」

え。ちょっと待って。

今まで権力を笠にきたことはなかったしこれまでも必要時以外そうするつもりはないけど。僕王子だよ？権力主張するようなみっともない真似はしないけどさ。でも、僕王子だよ？しかも長男の。

もっと言えばこのパーティの主役だよ？

しかも、婚約者候補として来たんだよね、君？

例え内心どう思われていようが、真っ向から拒絶されたことのない僕にとって彼女の言葉は衝撃的過ぎた。用事があったとしてももっとオブラートに包んで断るべきなのに、彼女はそれさえしなかった。しかもなんだか罵倒された気さえする。

色んな女性から絶賛されてきたこの笑顔を張り付けたと称することも、誘いを断られることも。僕の人生、今まで一度として経験しなかったことだ。

どうにかして、ミリア嬢と話がしてみたかった。

もしかして好きな相手がいるのにも関わらず無理やり婚約者候補として出席したから機嫌が悪いのだろうか。それでも王子の誘いを断るか？何事もなく済ませるために興味なくても一回くらい踊ってからハイさよならじゃないだろうか。

いや、恋に夢中なこの年頃の女性ならそれくらいはするかもしれない。

相手のために信じられない行動をとる、といった物語はよく耳にするし。

この結論にもなんとなく疑問を抱いていると、ミリア嬢はずけずけと物を言った。

「絵本の中に出てくる王子様みたいな方ですのね。けれどもそんな外見だけの男は魅力がありませんことよ」

ちょっと待て！さっきから何度こう思っただろう。王子様だよ？本物だよ？いや、自分で王子様と敬称をつけて呼ぶのもなんだが。立場的には王子だよ、確実に。

自己紹介は済ませたはずだ。確かにあの時ミリア嬢は下を向いていたが、それでも挨拶は済ませた。お互いの名前だって言い合った。それに、ミリア嬢も金の髪とはいえこの目立つ容姿は忘れないと思うのだが。

嫌な予感がする。

……この御嬢さん、もしかして僕のこと忘れてる？誰かわかっていなかったり、する？

「え、えっと……レディ？それは僕ではエスコートに足りる男ではないということかな」

本当にわかっていないのかもしれない。

面白い。僕を見て忘れられたのははじめてだ。

あえてそこを触れないようにして、接してみることにした。

人は僕のことを王子としてしか見ないし、判断しない。どの行動も王子としての行動として受け取られる。けれどこの目の前にいる女性は僕の中に『王子』を見ていない。肩書に話しかけているのではなく、いきなり声をかけた男に対して話をしている。

凄く面白い。はじめての経験だからこそ、この瞬間を逃したくなかった。

そして何より、王子としての肩書が外れたとき、僕自身の魅力として人はついてくるということを試してみたかった。

考えろ。どうやったら受け入れられる？好かれる？

相手は女性だ。……なら、今までと同じ。自分は女性好みする顔だという自覚もある。

ああ、やってやろうじゃないか。

本気で落としてやる。

なんとなく王子という肩書がなくても自分はできるのかと問われている気がして、証明したくなった。

出せる限りの色気を演出し、ミリア嬢に近づいた。指先でミリアの頬を撫でる。

王子でなくても他の男より自分の方が良いはずだ。自分の魅力の引き出し方を知っているのだから。

王子でなくてもついてきて欲しい。そんな自分の思いがちらりと顔を覗かせたが、知らないふりをしてミリア嬢の瞳を覗き込む。

「せ、先約があるのですわ！」

またしても、断られた。それが本当かどうかさえいつもの思考を破棄した僕にはわからない。焦っているから、嘘かもしれない。

でも、だから何だ。

先約がいて、相手がいるのなら話は早い。

「それは僕より魅力的な男なのかな？」

もしミリア嬢の言う通りに先約がいるのなら……その男が僕のことを知らないはずはないと断定できる。

相手がいるのなら、勝てる。戦う相手が見えていることこそ楽なことはないのだから。

僕より魅力的な男はいないよ。そのアピールのつもりで微笑んでみたのだが。

「先約を優先するのは当たり前でしょう。どちらがより魅力的かなんて考えている間は器が小さいと思いますわ」

やっぱり面白い。他の女性じゃ考えられないことを口にした。

ミリア嬢に邪険にされているのはわかっているが、『王子』としてではない自分として話しているというのはなんとも心地が良かった。

「じゃあ、それが誰だか教えてもらえるかな？僕が交渉してみよう。ああ、もちろん先約は大事だからね。僕とのダンスはその後でも構わないよ」

暗に断らせないと言ってやった。

せめて、踊れ。リードくらい教師に言われるがままとてつもなく練習したのだから、その成果を見せたい。

……ん？褒められたがっているような感情になった。

これではまるで……。

ポーカーフェイスを思い出せ、自分。

思いを悟られないように、にっこり笑った。

自分では満面の笑みだったと思うのだが、ミリア嬢はこちらに見惚れることなく別の方向へと走っていった。

そしていかにも焦って助けを求めにいったかのように、声を上げた。