ドＭ令嬢は友達が欲しい！

第二王子との馴れ初め

「姉さん」

後ろから、よく知った声が聞こえてきた。フェンゼルだ。しかもそれだけではなく、気が付けば遠巻きで女性たちがこちらをちらちらと見ている。あれ、何故だろう。フェンゼルが凄く怒っているような……。

フェンゼルは二人の男に一礼した。様になっている、と姉の贔屓目なしでもそう思う。

「フェンゼル・ケーイアフと申します。この度はおめでとうございます。……姉が無礼を働いたようで失礼致しました」

おめでとうって？気になったが、よく見るとフェンゼルの視線は未だにシドの手を握ったまま固まっているミリアの手を追っている。ミリアは慌てて手を離した。すぅ、と先ほどまでの興奮が静まっていく。そして初対面の人に失礼なことを言いまくったことも、淑女としてあるまじき行動のオンパレードだったことも冷静に理解できてきた。これは、怒る。家の恥に繋がりかねない。フェンゼルの怒りを理解して、慌てて淑女の仮面を被りなおした。

「も……申し遅れました、ミリア・ケーイアフと申します」

慌てて礼をして名乗ると、シドもそれに答えるように名乗った。

「あ、……ああ。シドライト・エッシェドルグだ」

「エッシェドルグ？」

まさか。いや、そんな。

一瞬思考回路が停止したミリアに、優男もついでとばかりに名乗った。

「先ほどは名乗りそびれましたね。セリウス・エッシェドルグと申します、可憐なレディ。そこにいるシドの兄です」

「せり……」

「セリウスですよ、レディ」

いや、それはわかる。そうでなくて。エッシェドルグ？兄弟？

冷や汗がたらり、と流れた気がした。その名前を名乗っている人物を、ミリアは二人と知らない。

「……王子、様？今日付けで十四になられた？」

セリウス・エッシェドルグ。第一王子で、まさに祝福された容貌をしていると評判の。嘘でしょう？そんな思いも空しく、優男ことセリウスが再びにっこりと笑った。肯定である。

「ということは……私、主役に挨拶もせずに……ダンスのお誘いさえ断ってしまった……？」

パーティは、第一王子の誕生祝だ。それなのにミリアは挨拶も招かれたお礼も告げず、それどころかダンスの誘いを無下にした。

もしかして、セリウスははじめてパーティに出席した女性だからと気を使ってダンスに誘ってくれたのでは……？そしてミリアはその心遣いをことごとく無に帰したのでは……？第一王子に酷い言葉ばかりを浴びせた気もする。踊らないのを不思議がっていたのは当然だ、主役に誘われて断るような人はいないし、ましてや第一王子だ。パーティに出席している人は二つ返事で受けるだろう。望む理由はあれど、断る理由を持ち合わせる人はそもそもいない。

そして先ほどまで手を握っていたのは、シドライト・エッシェドルグ。第二王子である。剣術と武術に長けたその頭は、外交でもよく手腕を発揮されているらしい。近寄りがたい風貌をしているとの噂だったが、なるほどこういうことか。

興奮が引いていく、どころか血の気が引いていく。これは本気でやばい。二人の王子に対して興奮のあまり色々と変なことを口走った気がする。不敬罪どころの話ではないのでは……？家の恥どころの話ではない。身分剥奪もありうるかもしれない。国外追放？いや、駄目だ。家に迷惑をかけるわけにはいかない。特にこの可愛い弟には。

ミリアは先ほどとは違った意味でバクバクと鳴る心臓を抑えるように深呼吸をして、二人の王子に向き直った。

「この度はお招きいただきありがとうございます。先ほどは大変失礼いたしました！挨拶が遅れまして申し訳ありません！」

思いきり頭を下げる。フェンゼルを庇うように前に出た。

「数々の無礼、お許しください！罰は私が受けますので、どうか家の者にはご容赦を！」

「何を勘違いしている」

ミリアの言葉に慌ててフェンゼルが何かを言おうとするが、フェンゼルの声に覆いかぶせるようにシドが告げる。

「セリウスへの言動は、俺が原因だろう？」

「は？」

「え？」

笑っているセリウスだけを除いて、フェンゼルもミリアも目を丸くした。何を言っているのだろう。突拍子もない言葉に、セリウス以外の二人が目をぱちくりとさせていると。

「そのご令嬢と踊る約束をしていてな。約束通り、俺とだけ踊ろうとしてくれたらしい。慌ててセリウスを背にしたのもその理由だろうな。律儀な女だ」

約束。ミリアがセリウスから逃げる時に使った言い訳を持ち出して。

セリウスはミリアの腰に手を回し、抱き寄せた。

「俺のパートナーが他の男と会話するのは面白くない。……見ての通り、この黒を気に入ってくれたような女なんでね。手放しがたい。セリウスも先ほどの彼女の言動、気にしてないだろう？先約があると知っていながら無理やりダンスを迫り彼女を追いかけていた男が、まさか彼女の不敬を問うような真似はすまい」

シドライトはセリウスの視線を向けた。どちらも口元に笑みを浮かべているが、互いにお互いの腹を探るような目だ。

数秒の後、セリウスがふっと笑った。

「ふふ……もちろんだよ。彼女は確かに先約があると断っていた。それでも迫ったのは僕の責任だね？紳士的でなかったことも認めよう。気にしてないよ」

……でも、と続けた。

「最初シドは話が見えないと言っていたよね？てっきり初対面だと思っていたのだけど、それはどう説明するのかな」

「他の男を連れていたら嫉妬ぐらいするだろう？相手がお前だからつい皮肉を言ってしまったのさ。……他の男と踊っていなくてよかったよ」

いきなり耳元で囁かれた言葉にミリアの身体が固まった。いきなりの甘さについていけない。もしかして、シドはミリアを庇ってくれているのだろうか。いつの間にか視線を向けられているミリアを助けるために……？

「フェンゼル殿、姉君を少々お借りする。……男としてパートナーに心細い思いをさせたままというのは格好がつかないものだからな」

シドの言葉を疑っていただろうが、第二王子の言葉を否定できるわけもないフェンゼルは了承を伝える代わりにただ頭を下げた。そしてミリアを一瞥した。

あ、これ家に帰ったらこってりしぼられる。絶対長いお説教コースだ。いや、先ほどまでの不敬が罪に問われずにお説教だけで済むのなら万々歳だが。ミリアは慌ててフェンゼルに声をかけようとしたが、王子たちが話しているのでシドに抱き寄せられたまま黙っていた。言葉を邪魔するのは失礼にあたるし、そもそもシドはミリアを守ろうとしてくれているので下手に喋らない方が良いと判断したからだ。

「セリウス、先ほどの言葉に返事を返そう」

「なんだい？」

「先約の後に踊りたい、と言っていたな……答えは否、だ」

シドはそう答え、ミリアを抱き寄せたまま会場へと向かった。