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私を捨てた、九条家へ

　奈津は自ら《結界の森》に入り、姿を消した。

　綾乃と宗一が口裏を合わせたその証言を、疑う者はいなかった。

　そのため九条家では、奈津はもう生きてはいないものとして扱われていた。

「まったく……面倒な真似をしてくれたものだ」

　父・正臣が、苛立たしげに眉を寄せる。

　その口から出たのは、娘の安否を案じる言葉ではなかった。

「久世家は、結納金を返せなどと言ってこないだろうな」

　綾乃は向かいに座ったまま、涼しい顔をしていた。

　久世家は、前当主の代から家勢が傾きつつある。

　今回の結納金も、かなり無理をして用意したものだと聞いていた。

　だからこそ正臣は、奈津との婚姻がなくなった今、返還を求められることを気にしているのだ。

「結納金のことでしたら、ご心配には及びませんわ」

　綾乃は湯呑みを置いた。

「宗一さんは、返還を求めるつもりはないと仰っていました」

「本当か？」

　正臣の表情が、目に見えて明るくなる。

「ええ。ただ――お姉様との婚姻がなくなったあとも、九条家とは変わらぬお付き合いを続けていきたい、と」

「そうか。それなら問題ない」

　正臣は満足そうに頷いた。

「久世家との縁そのものが切れないのなら、こちらとしても都合がいい」

「ええ」

　綾乃もにこりと微笑んだ。

　もちろん、それもすべて綾乃が仕向けたことだった。

　奈津を結界の森へ捨てる前。

　宗一には、こう囁いた。

『お姉様がいなくなっても、私が九条家とのご縁を繋いで差し上げます』

　久世家にとって、九条家との縁は手放したくないはずだ。

『もしかしたら、その先には……別のご縁だってあるかもしれませんものね？』

　そう匂わせれば、宗一は奈津を捨てる計画に手を貸した。けれど。

（私が宗一さんと結婚するわけないじゃない）

　宗一は見目もよく、祓い師としての腕もある。

　けれど、傾きかけた久世家に嫁ぐほど、綾乃は自分を安く見積もってはいなかった。

　それに――宗一は、奈津から奪うからこそ魅力的だった。

　お姉様が大切にしているものを、自分のものにする。

　その瞬間こそが、綾乃にとって何より愉快だった。

　宗一自身が欲しかったわけではない。

　奈津がいなくなった今となっては、その興味も急速に薄れている。

（私には、もっとふさわしい方がいるもの）

　自分は、九条家でも類を見ないほど強い《浄化の力》を持っている。

　父も、周囲の者たちからも、何度も言われてきた。

　綾乃ならば、きっと高位の妖から望まれるだろう、と。

　ならば、どうしてわざわざ人間の男で妥協しなければならないのか。

　脳裏に浮かんだのは、あの日、町で見かけた白銀の髪だった。

　堂目道家当主――紫鬼。

　人ならざるほど美しく、ただ歩くだけで人々が道を空ける鬼。

　あれほどの相手こそ、自分にふさわしい。

　そんなことを考えていた、その時。

　廊下の向こうが、にわかに騒がしくなった。

「旦那様！」

　使用人が慌ただしく部屋へ入ってくる。

「何事だ」

「堂目道家より、先触れが参りました」

「……堂目道家？」

　正臣が目を見開く。

　綾乃も、反射的に顔を上げた。

「はい。本日夕刻、ご当主の紫鬼様がこちらへお越しになるとのことです」

「……紫鬼様が？」

　胸が、大きく跳ねた。

　聞き間違いではない。

　紫鬼本人が、この九条家へやって来る。

「どうして堂目道家のご当主が、うちへ……」

　正臣もさすがに戸惑いを隠せない。

　けれど綾乃の胸には、すぐにひとつの考えが浮かんだ。

（もしかして――）

　あの日、町で紫鬼を見かけた。

　もしかすると、向こうも自分を目にしていたのではないか。

　それに、綾乃の《浄化の力》は妖の間にも知られ始めている。

　堂目道家は、これまで一度も人間の花嫁を迎えたことがない。

　紫鬼自身も、持ち込まれた縁談をすべて断ってきたという。

（でも、私なら……？）

　これまでの娘たちでは、紫鬼の心を動かせなかっただけ。

　自分ほど強い浄化の力を持つ娘なら、話は別なのかもしれない。

「綾乃」

　明美が弾んだ声を上げる。

「もしかしたら……あなたにお話があるのではなくて？」

「まあ、お母様ったら」

　口ではそう返しながらも、綾乃は頬が緩むのを抑えきれなかった。

　正臣も綾乃へ視線を向ける。

「あり得ない話ではないな」

　その一言で、胸の期待はますます膨らんでいく。

（きっと、そうだわ）

　自分の評判が、紫鬼の耳にも届いたのだ。

　そしてとうとう――自分を求めに来た。

　◇

　西日が屋敷の門を赤く染める頃、九条家の前に一台の馬車が止まった。

　正臣と明美。そして綾乃は、揃って玄関先へ出ていた。

　綾乃は、とっておきの一張羅に身を包んでいた。

　堂目道家の当主が訪れると知るや、使用人たちを総動員して身支度を整えさせたのだ。

　髪はいつも以上に丹念に結い上げられ、先日買ったばかりの簪が華やかに飾られている。

　白い肌には薄く化粧を施し、唇には淡い紅。

（紫鬼様にお会いすると分かっていたなら、もっと相応しいものを用意させたのに）

　今の装いさえ、急に物足りなく思えてくる。

　けれど、鏡に映った自分の姿に不満があるわけではない。

（大丈夫）

　綾乃はそっと背筋を伸ばした。

（これなら、きっと）

　馬車の扉が開く。

　最初に馬車を降りたのは、焦茶の長い髪を低い位置でひとつに束ねた、端正な顔立ちの男だった。

　続いて――白銀の髪が夕陽を受けて煌めいた。

「……紫鬼様」

　綾乃の顔に、ぱっと笑みが広がる。

　町で見た時よりも、ずっと近い距離。

　深い紫の瞳。人ならざるほど整った顔立ち。

　ただそこに立っているだけで、辺りの空気まで張りつめるような存在感。

　やはり、何度見ても息を呑むほど美しい。

　綾乃の胸が高鳴った。

（本当に、いらしてくださった）

　自分のために。

　そう思うだけで、頬が熱くなる。

　綾乃は一歩前へ出た。

「ようこそお越しくださいました、紫鬼様。九条家の――」

　そこで、言葉が止まった。

　紫鬼の後ろから、もうひとり。

　小柄な人影が、馬車を降りてくる。

　黒い髪。見慣れた横顔。

　見間違えるはずがない。

「…………え？」

　笑顔が、そのまま凍りついた。

　そこにいたのは――。

「……お姉、様……？」

　結界の森へ捨てたはずの奈津だった。

　綾乃の顔から、さっと血の気が引く。

（なんで）

　頭が理解を拒んだ。

（なんで、お姉様が――）

　生きているの？

　◇

　客間には、重たい沈黙が落ちていた。

　畳敷きの和室、その上座には紫鬼。

　奈津は、その隣に座っている。

　紫鬼の後ろには九重が控え、向かいには正臣と明美、綾乃が並んでいた。

　誰も、言葉を発さない。

　三人の視線は、紫鬼の隣に座る奈津へ注がれていた。

　奈津は膝の上で、そっと手を握りしめる。

　見慣れた客間。

　幼い頃から何度も出入りしてきた場所なのに、今はまるで知らない場所のように感じられた。

「……奈津」

　沈黙に耐えかねたように、正臣が口を開いた。

「お前……本当に奈津なのか？」

「……はい」

　奈津は小さく答えた。

　父の目に浮かんでいるのは、安堵ではない。

　驚きと、戸惑い。まるで、生きて帰ってきたことそのものが予想外だったと言わんばかりに。

「どうして、お前が……」

　正臣の視線が、紫鬼へ移る。

「堂目道家ご当主と一緒に……？」

　紫鬼は正臣を一瞥した。

「結界の森で見つけた」

「……結界の森で？」

　正臣の顔が強張る。明美も息を呑んだ。

　けれど――。

「お姉様……！」

　綾乃が、悲痛な声を上げた。

「婚姻のことで、そんなに思い詰めていたなんて……どうして私に話してくださらなかったの？」

「……え？」

「突然いなくなってしまったから、私、本当に心配したのよ」

　綾乃は今にも泣き出しそうな顔で奈津を見つめる。

「でも……よかった。お姉様が生きていてくださって」

　奈津は愕然とした。

　首謀者が、何も知らないふりをしている。

「……違う……！」

　声が、思ったより大きく出た。

「私をあの森へ捨てたのは、あなたでしょう……！」

　綾乃の表情が、一瞬だけ強張る。

「奈津！」

　正臣の怒声が飛んだ。

　奈津の肩がびくりと跳ねる。

「紫鬼様の御前で、でたらめを言うな！」

「でたらめじゃありません……！」

　奈津は必死に首を振った。

「綾乃と宗一さんに連れていかれて……あの森に置き去りに——」

「いい加減にしろ！」

　正臣の声に、奈津の喉が詰まる。

「大丈夫よ、お姉様」

　綾乃が、優しく語りかけてきた。

　奈津が顔を向ける。

　綾乃は悲しげに眉を下げ、まるで奈津を心から案じているような顔をしていた。

「きっと、錯乱してしまうほど怖い思いをされたのね」

「……っ」

「今は無理に思い出さなくてもいいのよ。ゆっくり休めば、きっと落ち着くわ」

　その声音は、どこまでも優しい。

　だからこそ――ぞっとした。

　次の瞬間、その甘やかな空気に鋭く亀裂が入った。

「随分と都合のいい話だな」

　紫鬼の声だった。

　淡々とした口調なのに、場の空気が一変する。

　誰もが無意識に息を詰め、綾乃の笑みが僅かに強張った。

「……紫鬼様？」

「俺が見つけた時、こいつは後ろ手を縄で縛られていた」

　正臣と明美の表情が変わった。

「自ら姿を消した人間が、自分で縛ったとでも？」

「それは……」

　綾乃が言葉に詰まる。

　すると、明美が堪えきれないように声を上げた。

「あなたにも、何か原因があったんじゃないの!?」

「……お義母様？」

「綾乃が、理由もなくそんなことをするはずないわ」

　明美は娘を庇うように、その肩へ手を添えた。

「昔からあなたは、綾乃のことを虐めてばかりいたでしょう。今回だって、何かこの子を追い詰めるようなことをしたんじゃないの？」

「……私が？」

　奈津の胸の奥が、すっと冷えた。

　まただ。何をされても、最後には自分が悪かったことにされる。

　昔から、ずっとそうだった。

「それで？」

　紫鬼の声に、明美が息を呑む。

「仮にそうだとして、それがこいつを結界の森へ捨てる理由になるのか」

「そ、それは……」

「なら、関係ない」

　短く言い切られた途端、明美は息を呑んだ。

　それ以上、言葉を重ねることもできない。

　まるで声ごと封じられたように、ただ紫鬼を見つめることしかできなかった。

　奈津は隣に座る紫鬼へ視線を向けた。

　怒鳴ったわけでも、声を荒らげたわけでもない。

　それなのに、たった一言で明美を黙らせてしまった。

　奈津を長い間縛りつけてきた明美の言葉が、紫鬼の前ではまるで力を失ってしまったようだった。

「……奈津」

　正臣が険しい顔で口を開く。

「本当に、綾乃と宗一くんに連れていかれたのか？」

「はい」

　奈津は父を見返した。

「宗一さんと綾乃に連れていかれて、後ろ手を縛られました。そのまま、結界の内側に置いていかれたんです」

　正臣は苦々しげに眉を寄せた。

　けれど、娘の無事を喜ぶ言葉はやはり出てこなかった。

「……この件については、あとで詳しく話を聞く」

　そう言うと、正臣は紫鬼へ頭を下げる。

「紫鬼様。家の者がお見苦しいところを――」

「構わない」

　正臣の言葉が止まった。

「俺も、この家の内情を問いに来たわけじゃない」

「では……？」

　紫鬼は、そこで初めて奈津へ視線を向けた。

「こいつは、俺の花嫁候補だ」

　客間が、しんと静まり返った。

　紫鬼の後ろに控えていた九重だけが、わずかに目を細める。

「……花嫁、候補……？」

　綾乃の掠れた声が落ちる。

「お姉様が……紫鬼様の？」

　正臣も明美も、言葉を失っていた。

　紫鬼は答えなかった。

　綾乃の顔から、血の気が引いていく。

　ほんの少し前まで、何の価値もない娘を見るようだった家族の目が、紫鬼のたった一言で変わっていた。

　堂目道家でも感じていたその言葉の重みが、今は改めて身に染みた。

「このまま屋敷へ戻る」

　紫鬼が告げる。

「必要なものがあるなら、まとめて持ってこい」

「……はい」

　奈津は立ち上がった。

　正臣も明美も、引き止めなかった。

　一礼し、客間をあとにする。

　最後に見えた綾乃の顔は、見たこともないくらい蒼白だった。

　◇

　自室へ戻ると、奈津は風呂敷を広げた。

　色褪せた着物を数枚。身の回りの小物。

　持っていくものを選び始めて、奈津はふと気づく。

　長く暮らしたはずなのに、自分のものと呼べるものは驚くほど少なかった。

　最後に、箪笥の奥から小さな桐箱を取り出す。

　蓋を開けると、白蝶貝で小さな桜を象った簪が収められていた。

　母が遺してくれた、たったひとつの形見。

　かつて綾乃に「ちょうだい」とねだられたことがある。

　あの時だけは、どうしても頷けなかった。

　どれほど叱られても、痛い目に遭わされても、この簪だけは渡さなかった。

　奈津はそっと指先で桜の花を撫でる。

　この家で、守り抜けたものはほとんどない。

　けれど、これだけは――。

　奈津は桐箱の蓋を閉じ、大切に風呂敷へしまった。

　この部屋で過ごした年月は長い。

　けれど、思い返すのは息を潜めて暮らした記憶ばかりだった。

　もう、それをしなくていい。

　そう思うと、胸の奥に詰まっていたものが、少しだけほどけた気がした。

　荷物をまとめ、風呂敷を抱えて客間へ戻る。

　襖の向こうから聞こえてきた声に、奈津は足を止めた。

「私には、強い浄化の力があるのです」

　綾乃の声だった。

「お姉様より、必ずお役に立てます」

　奈津は目を瞬く。

　僅かに開いた襖の隙間から、中を覗く。

「ですから――」

　綾乃は紫鬼の前に座り、まっすぐ彼を見つめていた。

　焦りを滲ませながらも、その瞳にはまだ、自分が選ばれないはずがないという確信が残っている。

「お姉様ではなく、どうか私を連れて行ってください」