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鬼の王に届いた光

　眩い光が、夜の奥庭を照らし出した。

「……っ」

　夜刀が目を見開く。

　奈津の手から溢れ出した光が、紫鬼の身体を包み込んでいく。

　白く、柔らかな光。

　その光に触れた途端、紫鬼に纏わりついていた黒い穢れが、ゆらりと揺れた。

　やがて、絡みついていた黒の一筋がほどけるように薄れ――消える。

　まるで闇が朝日に溶かされていくように。

「これは……」

　夜刀が呆然と呟く。

　紫鬼もまた、驚いたように自らの手へ目を落としていた。

　奈津には分かった。

（消えてる……）

　今夜、紫鬼が新たに引き受けてきた穢れ。

　まだ身体の奥深くへ根づいていなかったそれが、光に包まれ、少しずつ消えていく。

　けれど――。

（まだ……）

　その奥には、途方もない量の穢れが残っている。

　長い年月をかけて蓄積したものまでは、光が届かない。

　奈津はさらに力を込めようとした。

「……っ」

　途端、全身から力が抜けそうになる。

　それでも、手を離したくなかった。

　あと少し、もう少しだけ――。

　◇

　その頃。屋敷の中を歩いていた九重が、不意に足を止めた。

　閉ざされた障子の向こうが、白く明るんでいる。

「……この光は」

　同じ頃、別の場所にいたコマも弾かれたように顔を上げた。

　その瞳が大きく見開かれる。

「奈津様……！」

　次の瞬間、コマは駆け出していた。

　◇

　やがて、光がゆっくりと収まっていく。

　奈津は荒い息を繰り返した。

「はぁ……っ、は……」

　身体が重い。

　全身の力を使い果たしてしまったようだった。

　それでも、奈津は紫鬼から手を離すより先に、その顔を見上げた。

　先ほどまで青白かった顔に、僅かに血色が戻っている。

「紫鬼様……？」

　紫鬼は答えない。

　自らの身体に起きた変化を確かめるように、じっと手のひらを見つめている。

　そこへ、慌ただしい足音が近づいてきた。

「紫鬼様！」

　九重とコマが、奥庭へ駆け込んでくる。

　九重は紫鬼を見るなり足を止めた。

　普段ほとんど崩れることのない、その表情が変わる。

「紫鬼様……まさか」

「ああ」

　紫鬼が短く答える。

「穢れが消えた」

　九重が言葉を失った。

　夜刀も、まだ信じられないものを見るように奈津を見ている。

「……本当に……？」

　コマだけが、ぱっと顔を輝かせた。

「やっぱり奈津様です！」

「……でも……」

　奈津は紫鬼の手を見つめた。

　確かに穢れは減った。けれど、すべてではない。

　奥深くに沈んでいるものは、まだそこにある。

「……少ししか、消せませんでした」

　その言葉に、紫鬼が奈津を見る。

「違う」

「え……？」

「少しでも消えたことなど、一度もない」

　奈津は目を見開いた。

　九重も、何も言わない。

　ただ、いつも穏やかな微笑みを絶やさないその顔から、完全に笑みが消えていた。

　夜刀もまた、信じられないものを見るように奈津を見つめている。

　その反応だけで分かった。

　今、自分がしたことが――彼らにとって、どれほどあり得ないことだったのか。

「……」

　奈津は自分の手へ目を落とした。

　ずっと、何の役にも立たないと思っていた手。

「よかった……」

　安堵した途端、視界がぐらりと揺れた。

「奈津様？」

　コマの声が遠く聞こえる。

　身体に力が入らない。

「……っ」

　膝から力が抜け、そのまま地面へ崩れ落ちる。

　紫鬼の手が、咄嗟に奈津へ伸びた。

「奈津様！」

　その時、眩い光が弾ける。

　小柄な少年の姿が光に包まれ、その輪郭が大きく変わっていった。

　次の瞬間。

　奈津の身体を、ふわりと柔らかなものが受け止めた。

「……？」

　薄く目を開ける。

　淡い乳白色に、蜂蜜を溶かしたような柔らかな毛並み。

　すぐそばには、見覚えのある琥珀色の瞳があった。

「……コマ？」

『はい！』

　聞き慣れた声が返ってくる。

　その姿は、大きな狛犬そのものだった。

『大丈夫です、奈津様。ぼくにつかまってください！』

「コマ……その姿……」

『こっちが本来の姿です！』

　どこか誇らしげな声に、奈津の頬が緩む。

　力の入らない身体を、コマの柔らかな背へ預ける。

「よかった……」

『え？』

「紫鬼様……少しでも、楽になったなら……」

　コマがぱちりと目を瞬いた。

　紫鬼も、奈津を見る。自分は立っていることさえできないというのに。

　それでも奈津が気にしているのは、自分の身体ではなかった。

　夜刀は何も言わない。

　ただ、コマにもたれかかる奈津をじっと見つめていた。

　自分が倒れるほど力を使っておきながら、真っ先に案じるのは紫鬼のこと。

　夜刀の眉間に、僅かに皺が寄る。

　その金の瞳には、これまでとは異なる色が浮かんでいた。

「今夜はここまでにいたしましょう」

　九重が静かに告げる。

「癒し子様をお部屋へ」

『はい！』

　コマが元気よく返事をする。

『奈津様、しっかりつかまっていてくださいね』

「……ありがとう、コマ」

　奈津はその毛並みに頬を預けた。

　コマがゆっくりと屋敷へ向かう。

　夜刀は、その後ろ姿を黙って見送っていた。

　ふと、傍らへ視線を向ける。

　紫鬼もまた――。

　遠ざかっていく奈津の背中を、じっと見つめていた。

　◇

　翌日、奈津が目を覚ましたのは、いつもよりずっと遅い時間だった。

　障子の向こうはすっかり明るくなっている。

「……ん……」

　見慣れ始めた天井が目に入り、しばらくぼんやりと見つめて――。

「……あれ？」

　奈津は目を瞬いた。

（私、いつの間に……）

　身体にはきちんと布団が掛けられている。

　昨夜の記憶を辿る。

　紫鬼の穢れを消して、急に身体から力が抜けて。

　倒れそうになったところを、本来の姿になったコマが受け止めてくれた。

　そこまでは覚えている。

『奈津様、しっかりつかまっていてくださいね』

　コマの柔らかな毛並みに身体を預けて――。

（……そのあと、どうしたんだっけ）

　部屋へ戻ってきたような気はする。

　けれど、そこから先の記憶が曖昧だった。

　どうやら布団へ入るなり、気を失うように眠ってしまったらしい。

「それほど、力を使っていたんだ……」

　奈津は身体を起こす。

　途端、全身に残る気だるさに気づいた。

　熱はない。けれど、身体の芯から力が抜けてしまったような、妙な重さが残っている。

　ぼんやりと自分の手を眺めていると、障子の向こうから声がした。

「奈津様。お目覚めでしょうか」

「は、はい！」

「失礼いたします」

　障子が開き、九重が入ってくる。

　その手には、小さな椀が載った盆があった。

「お身体はいかがですか？」

「少し身体が重いですけど……もう大丈夫です」

「そうですか」

　九重は奈津の傍らへ腰を下ろし、盆を差し出した。

「葛湯です。まずはこちらを」

「ありがとうございます……」

　受け取った椀から、ほのかな湯気が立ちのぼっている。

　ひと口飲むと、優しい甘さと温かさが喉を通っていった。

「癒し子の力があなたのお身体へどれほどの負担をかけるのか、まだ我々にも分かりません」

　九重は奈津の顔を見つめる。

「本日は、安静になさってください」

「でも、もうこれくらいなら――」

「安静に」

「……はい」

　にこやかなのに、有無を言わせない。

　奈津は大人しく頷いた。

　九重が部屋を出ていったあとも、しばらくは言いつけ通り布団の上で過ごしていた。

「……」

　落ち着かない。

　身体はまだ気だるい。それでも、この程度なら奈津にとって休むほどのものには思えなかった。

　九条家にいた頃も、具合が悪いからといって休むことはできなかった。

　少しでも休んでいれば怠けていると言われた。

　奈津にとっては、多少身体がつらくても動くことの方が当たり前だった。

　こうして何もせず横になっている方が、むしろ居心地が悪い。

（それに……これだけお世話になっているのに）

　でも昨日は、厨房でも洗濯場でも手伝いを断られてしまった。

（邪魔にならないことで、何か……）

　奈津はしばらく考えた末、そっと布団を抜け出した。

　◇

　人の出入りがほとんどない、屋敷の端の廊下。

　奈津は床に膝をつき、雑巾を動かしていた。

　ここなら、忙しく働いている女中たちの邪魔にもならない。

　誰かの仕事を奪ってしまうこともないだろう。

（これくらいなら……）

　そう思って、廊下の隅まで丁寧に拭いていた時だった。

「……お前、何してやがる」

　奈津の肩がびくりと跳ねた。

　恐る恐る振り返る。

「や、夜刀様……」

　夜刀の視線が奈津から、その手に握られた雑巾へ落ちる。

「そ、掃除を……」

「見りゃ分かる」

　夜刀は眉間に皺を寄せた。

「お前、昨日ぶっ倒れたばっかだろ」

「でも、もう大丈夫です。少し身体が重いくらいで――」

「それで大丈夫じゃねぇのがお前らひ弱な人間だろうが」

「……え？」

　奈津は思わず夜刀を見上げた。

　まさか、そんなことを言われるとは思わなかった。

「でも……これくらいなら、いつも動いていましたから」

「は？」

「熱がある時でも、家のことはしなければなりませんでしたし……」

　奈津にとっては、ごく当たり前のことだった。

　けれど夜刀は、理解できないものを見るように眉をひそめた。

「……お前、馬鹿なのか？」

「えっ」

「具合悪ぃなら寝てろ」

　奈津は目を瞬いた。

　具合が悪ければ、休む。

　そんな当たり前のことを、自分は今まで誰かに言われたことがあっただろうか。

「……なんだよ」

「いえ……」

　奈津は慌てて首を横に振った。

「なんでもありません」

　夜刀は訝しげに奈津を見たあと、ふん、と鼻を鳴らした。

「とにかく、妙な真似だけはすんなよ」

「……はい」

「昨日のことで、お前を信用したわけじゃねぇからな」

「分かっています」

　奈津が素直に頷くと、夜刀はしばらく黙っていた。

「……人間なんざ、すぐに裏切るからな」

　吐き捨てるような声だった。

　奈津は目を瞬く。

　その言い方が、妙に引っかかった。

「夜刀様……？」

　夜刀は、余計なことまで口にしたとでもいうように小さく舌打ちした。

　そして、話を切るように奈津の手元へ視線を落とす。

「で、その雑巾はいつまで持ってんだ」

「あ……」

　奈津は自分の手を見る。

「もう少しだけ、ここを――」

「寝てろっつってんだろ」

「……はい」

　今度こそ奈津は雑巾を置いた。

　夜刀はそれを見届けると、背を向ける。

「まったく……わけ分かんねぇ人間だな」

　ぼそりと零して、そのまま歩き去っていった。

　奈津は遠ざかる背中を見つめる。

『人間なんざ、すぐに裏切るからな』

　その言葉だけが、耳に残った。

　夜刀がなぜ、あれほど人間を信用していないのか。

　奈津には、まだ分からなかった。