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5. 視えた結末

胸元のペンダントが、ドクドクと脈打った。

一度。

――強く。

「……っ」

次の瞬間、視界が歪む。

立っているはずの部屋が、音もなく遠ざかる。代わりに流れ込んでくるのは、見覚えのある光景だった。王城の大広間。人のざわめき。冷たい視線。重苦しい空気。

（……これ、は）

理解するより先に、言葉が響いた。

「――悪役令嬢リシェル・ヴァルディア。貴様を処刑する」

キースの声だった。冷たく、感情の欠けた声音。

その場にいる“私”は、何も言わない。ただ、静かに立っている。抵抗も、弁明もない。

（……違う）

違和感が走る。

胸が、強く締め付けられた。

息が詰まる。

何かが――内側から削られているような、不快な感覚。

（……違う)

この光景は、知っているはずなのに。

決定的に、“何かが欠けている”。

――シアが、いない。

「連れて行け」

命令と同時に、騎士が動く。腕を掴まれる感触。振り払うこともできないまま、私はそのまま引きずられていく。

視界の端で、誰かが笑った気がした。

柔らかく、可愛らしい声。

反射的に目を向ける。薄桃色の髪が、揺れた。

――リリス。

彼女は、困ったように微笑んでいた。

まるで、この状況を悲しんでいるかのように。

（……どうして)

その表情が、なぜか少しだけ“浮いている”と思った。

そして――

場面が、変わる。

暗い場所。

石の床。

冷たい空気。

処刑台。

膝をつかされる。

視線の先に、それがあった。木製の台座に据えられた、異様な装置。首を固定するための半円の溝。

その上に落とされる刃。無機質な構造なのに、それが“何をするものか”だけは嫌でも理解できた。

（……ギロチン）

名前を思い出した瞬間、背筋が冷える。飾りも、威厳もない。ただ、確実に命を断つためだけに作られた形。

逃げ場のない位置に、首を置かされる。

そこに――躊躇いは存在しない。

（……いや！）

理解した瞬間、心臓が跳ねる。

（やめて！）

でも、声は出ない。ひどく現実的で逃げ場がない。

（こんなの、知らない）

（こんなの、見てない）

なのに――

肩を押される。体が前に倒れる。抵抗しようとしても、力が入らない。首が、自然とその溝の位置に落ちる。

（やめて）

思うだけで、声が出ない。枠が、閉じられる。

――カチ、と。

小さな音。

それだけで、すべてが終わったと理解させられる。

　視界が狭まる。真正面には、何もない。ただ遠くに空が見えるだけ。後ろで、何かが持ち上げられる気配。

（……来る）

理解してしまう。次に何が起きるのか。

どれくらいの時間で終わるのか。

逃げられないことも、すべて。

（……これも、初めてじゃない）

処刑台に触れる冷たい感覚が、胸の奥で確かにそう告げていた。刃が、上がる音。重い金属が、位置を定める。

誰かの足音。

誰かの息。

群衆のざわめき。

全部が遠い。やけに、静かだ。

（……どうして、こんなに落ち着いているの）

おかしい。怖いはずなのに。叫びたいはずなのに。

（……この先を知ってるから？）

次の瞬間。ヒュッと空気を切り裂く音が、聞こえた。

　――もう、間に合わない。

首筋に、冷たい鉄の気配が触れる。

　――落ちる…！

「――戻れ」

そこで声が割り込んだ。

「……っ！！」

息を吸い込んだ。

気づけば、私は自室に立っていた。手が震えている。足元が覚束ない。さっきまで見ていたものが、あまりにも鮮明すぎて現実との境界が曖昧になる。私はどうやら、恐怖のあまり息を止めていたらしい。

「……ッ、今の、は……」

酸素を取り戻すように大きく息を吸い込み、喉の乾きを誤魔化すように唾をゴクリと飲み込んだ。

先程の出来事を言葉にしようとした瞬間、胸元のペンダントがまだ熱を持っていることに気づいた。

「未来だ」

すぐ近くで、声がする。振り向くとシアが立っていた。

「……未来？」

かすれた声が出る。

「そなたが辿るはずだった結末だ」

淡々と告げられる。

（……結末）

思い出したくもない光景が、頭の奥で焼き付いて離れない。あれが、私の未来。結末。

「……あれは、回避できるの？」

問いかける声は、思った以上に弱かった。喉の奥から捻り出した声は、シアに届いているかどうかも怪しい。

わずかな沈黙のあと、シアが口を開いた。

「できる」

シアは、そう言った。

「だが、」

その逆接の一言だけで、背筋が冷える。

「容易ではない」

やはり、そうだろう。あの状況は、ただの誤解や弁明でどうにかなるものではない。最初から“そうなるように”組まれている。

（……なら）

思考が、少しずつ戻ってくる。

「……あなたがいれば、変えられるの？」

シアは答えない。

ただ、静かにこちらを見ている。

（シアはとてつもない力を秘めている。でも、万能じゃない）

直感的に、そう理解した。

「……じゃあ、まずはあなたを“隠す”」

自分でも驚くほど、はっきりと言葉が出た。

「神獣として堂々と表に出れば、目立ってしまう。

反対に、姿を隠している場合……貴方は具現化に時間がかかるようだから、瞬時に危機に対応するのは難しい」

先程ベットのそばで現れたシアの姿を思い出す。

呼んでも即座には現れなかった。わずかな“間”がある、と言ったところだろうか。

「なので、最初から“護衛”として側に置く」

貴族が護衛を雇うこと自体は珍しくない。理由はいくらでも作れる。

しん、とした静寂が辺りを包み込んだ。

「……一般人には私の姿は捉えられないと言ったはずだが」

「ええ、聞きました」

私は一歩、距離を詰める。

「なら――見せればいい」

その一言に、空気がピリ、と張り詰めた。

「契約者である私なら、できるのでしょう？」

確信はない。けれど、なぜか“そういうものだ”と分かっていた。その言葉に、胸元のペンダントがかすかに熱を帯び反応を見せる。

シアが沈黙する。ほんの一瞬……

　それだけのはずなのに――妙に長く感じた。

「……可能だ」

低く、響く声。

「だが、制御は容易ではない」

「構いません」

間髪入れずに返す。

「やらなければ、意味がない」

再び沈黙が流れ、その後、シアはゆっくりと息を吐いた。

　「……許可を」

　私は頷くと、廊下に待機している侍女を呼び出した。

「アリス、少しいいですか」

「はい、お嬢様。何なりと」

　彼女が部屋に入ってくると同時に、私はシアに声をかけた。

「シア、姿を現しなさい」

その言葉が落ちた瞬間。

――空気が、歪んだ。

視界の端で、何もなかったはずの空間が“滲む”。

輪郭が、にじみ出るように浮かび上がる。

最初に現れたのは、影。

次に、白い髪と肌。そして――金の瞳。

“そこにいなかったもの”が、音もなく形を持つ。

侍女が息を呑む音がした。

「……っ、ど、どなた……！？」

震えた声。今、この場で――確かにシアが見えている。

シアは何も答えない。ただ静かに立っている。

けれど、その存在だけで空気が変わる。

「護衛です」

私は、平然と言った。自分でも驚くほど、声が揺れていなかった。

「本日より、私の側に置きます」

侍女は戸惑いながらも、頭を下げる。その視線は、完全にシアを捉えていた。

（……見えている）

確かな手応えがあった。同時に、胸元のペンダントが強く脈打つ。

――ドクン。

一瞬だけ、視界が揺れた。

「……っ」

「……無理をするな」

低い声が、すぐ傍に落ちる。ほんのわずかにシアの輪郭が、揺らいだ気がした。

（……シア？消耗している？）

だが、その違和感は一瞬で消える。何事もなかったかのように、シアはそこに立っていた。そしてわずかに目を細める。

「それで、この作戦でそなたを守り切れると思うか？」

その問いかけは、試すような声音だった。

「……貴方は強い。けど、すぐにこの件を解決できるとは思わない」

私は即答する。相手はあの第一王子、キースだ。貴族会で最も位の高い王族だ。一筋縄にはいかない。

　それに、キース王子の横にいた薄桃色の髪の可愛らしい彼女……リリス。彼女の笑顔がふと頭をよぎった。

「でも、何もしないよりはマシです」

沈黙が落ちる。ただ、ほんのわずかに空気が変わった気がした。おそらくそれが、彼のはじめての許可だった。

胸元のペンダントがゆらりと揺れる。

（……これで)

一歩、進んだはずだ。

そう思ったのに。

「ーーそれでも、足りない。」

ぽつりと、シアが呟いた。あまりにも小さな声で。

けれど確かに聞こえた。その声は、ひどく静かだった。

今までと同じはずなのに――言葉の重みが違って聞こえた。

「…足りない？」

何が。

一体何が、足りないのか。

問い返す。しかしシアは何も言わない。

ただ、静かにこちらを見ているだけだった。そして、ほんのわずかに視線を逸らした。

（……今の）

ほんの一瞬だけ、その視線が“どこか遠く”を見ているように感じた。

まるで――ここではない“別の時間”を見ているような。

胸の奥に、嫌な予感が沈んでいく。

私はまだ、この時点では知らなかった。

この選択でも、まだ“足りない”ことを。

ペンダントが、また微かに脈打った。

それは確かに――

私が“視てしまった結末”だった。

そして、私は理解していた。

――この悪夢は、まだ終わっていない。