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4. 記憶の抜け落ちた部屋

目を開けた瞬間、最初に見えたのは見慣れた天蓋だった。

薄いレース越しの朝の光が揺れている。静かで、整いすぎたいつもの部屋。私室だ。ヴァルディア家の屋敷──

（……現実に戻ってきている）

そう思ったはずなのに、安心はなかった。ゆっくりと右手を持ち上げる。指先にわずかな痛みが残っていた。小さな針で刺されたような痛みだ。そこには薄く赤い痕が残っている。血は止まっているのに、その場所だけが妙に熱い。

そして――

胸元に手を伸ばす。

エメラルド色のペンダント。

それは、さっきまで古いただのペンダントだったはずなのに、今は違う。まるで呼吸しているみたいに、微かに熱を持っている。

「……これ」

(私が昔から持っていたペンダント……)

それに視線を落とした瞬間、頭の奥がぐらりと揺れた。

（……それに、何か言われた気がする）

でも思い出せない。

思い出そうとすると、そこだけが白く塗りつぶされるように抜け落ちる。記憶が混乱していて、嫌な感覚だった。

「……とにかくあの契約は、夢ではなかったのですね」

声は小さく、天井に吸われるように消えた。

身体を起こすと、寝台の布が静かに擦れる音だけが響く。

部屋は整いすぎているほど整っていた。誰かが必ず手入れしている、揺らぎのない空間。

それなのに、ひとつだけ違和感がある。

空気の奥に、“それ”がいた気配が残っている。

（……ここに、まだいるの？)

私はゆっくりと呼吸を整え、寝台から降りた。そのときだった。

「お目覚めになられましたか」

扉の向こうから、控えめな声。侍女の声だった。

「お水をお持ちいたします」

「……お願い」

短く返すと、扉が静かに開き、銀盆に載った水差しが運ばれてくる。何も変わらない。いつも通りの朝。なのに、グラスに注がれる水の音がやけに遠く感じた。

一瞬だけ、世界から音が抜け落ちたような“無音”。

侍女の動きも止まっていないのに、そこだけ切り取られたような違和感。

（……今のは）

次の瞬間、耳の奥に声が落ちた。

「起きているな」

息が止まる。周囲を見ても、誰も変わらない。侍女も、窓の外も、いつも通りの朝。なのに、その声だけが“内側”に響いている。

「……シア？」

呼んだ瞬間、指先の傷がじわりと熱を持った。

契約の痕。そこが脈を打つように熱い。

（ここに……いるのですか？）

返事はない。

しかし、“見られている”という確かな感覚だけが残る。侍女が水を置いて下がるとき、何も気づいていない顔をしていた。この異常を認識しているのは、どうやら私だけらしい。私はグラスを持ち上げ、ゆっくりと水を口に含んだ。

味は普通だった。なのに、喉を通ったはずの水が、“どこにも落ちていない”ような感覚があった。

（シアと感覚を共有している……？）

確信に近いものが胸の奥に落ちる。そのとき、視界の端がわずかに揺れた。天蓋の布が、風もないのに一瞬だけ“歪む”。そこに、誰かの影が立った気がした。

「シア、契約はこれで終わったの？」

返事はない。けれど、空気の“密度”が変わる。

見えないだけで確実に、いる。

——次の瞬間、視界の端が歪んだ。“それ”は、最初からそこにいたみたいに、何の前触れもなく、形を持った。

「終わっていない」

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その言葉に、息が詰まる。シアは慣れたように私のベットの縁へ腰掛けた。

「正確には――始まったばかりだ」

胸の奥が、ざわつく。

契約の儀は成功した。

つまり、シアは最初から長期間の契約を結んでいるということだ。

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「じゃあ、その契約って……」

目的は？契約期間は？と言いかけた瞬間、また頭が揺れる。強い違和感。

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（さっき、何を……）

（私は何を“した”？）

(それに、断罪は……？私はどうして自室に？)

(あの場は、どうなったの？）

思い出そうとした瞬間、頭の奥が強く“拒絶した”。

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「気にするな」

シアの声が落ちる。

「今はまだ、その段階ではない」

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“まだ”

その言い方が、ひどく引っかかる。

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「ひとつだけ言っておく」

シアが続ける。その声は静かだった。

「そなたはもう、戻れない」

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「……戻れない？」

「契約とはそういうものだ」

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（違う）

（そんな軽い言葉じゃない）

頭のどこかが、そう叫んでいるのに言語化できない。

……一体、私は何を？頭が分裂しそうだ。

私が、私でないみたいだ。

　窓から風が吹きこみ、シアの白くて綺麗な髪が靡いている。

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胸元のペンダントが、またわずかに熱を持つ。

シアの言葉や存在に反応しているようだ。

(……そういえば、このペンダント)

どこで拾ったのか——

思い出せない。

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情報量が多すぎて思考がまとまらない。

シアが混乱している私を一瞥して、静かに言った。

「次に“死ぬ未来”を見たとき」

「そなたは、もう一度気づくだろう」

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「何に……？」

問いかけた瞬間。

シアは少しだけ目を細めた。

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「――私たちが、何度目かだということに」

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その言葉だけが、妙に頭に残った。意味は分からない。

でも、なぜか胸の奥が冷える。

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（……何度目？）

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ペンダントが、微かに脈打った。