処刑される悪役令嬢の私を、神獣だけが“覚えている”

3. 契約

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静寂が、落ちている。音がないというより、音そのものが、最初から存在していないかのような空間だった。

息を吸う音すら、やけに遠い。

足を動かしても、床を踏んでいる感覚が曖昧で――

自分がどこに立っているのかさえ、はっきりしない。

広がりも、奥行きも分からない。

ただ、“何もない”という事実だけが、確かにそこにあった。

そして、私の隣に、“それ”がいる。

視線を向けた瞬間、ぐらり、と頭の奥が揺れた。

「……っ」

反射的に目を細める。見えているはずなのに、"それ"の形が定まらない。輪郭を捉えようとすればするほど、わずかにずれていく。

　まるで、“人が認識していい形をしていない”みたいに。

焦点が合わない。

いや――合わせてはいけないと、本能が拒んでいる。

「無理に見なくていい」

淡々とした声が落ちる。

「……でも、見ないわけには…」

言い返しながらも、視線を逸らした。その瞬間、わずかに楽になる。視線を戻すとまた足元がぐらついてくる。

（……なに、これ、私では見ることさえ許されないと言うの？）

「……まだ慣れていないだけだ」

「慣れ？」

問い返すと、“それ”はほんのわずかに間を置いた。

「契約前の人間が、私を正面から認識し続けることはできない」

簡潔な言葉。けれど、その一文だけで、“ああ、そういうものなんだ”と、妙に納得してしまう。

「本来なら、視認すらできない」

さらりと付け足されて、言葉を失った。

（……じゃあ、なんで私は見えてるの？）

疑問は浮かぶのに、深く考えようとすると、思考が揺れる。じくじくと、頭の奥が痛む。

「……まあいい」

興味を切り捨てるように、言葉が落ちる。

「本題に入る」

逃げ場は、ない。

「そなたと契約を結ぶ」

唐突な宣告。

「……けいやく？」

今日何度目か分からない、間の抜けた声が出た。

「……拒否はできるの？」

恐る恐る問いかけた。わずかに喉が渇く。

「できる」

が、意外にも「できる」の即答だった。安堵したせいか、ほんの一瞬だけ呼吸が緩む。

――が、

「その場合、そなたはここで終わる」

静かな声音だった。脅しでも、怒りでもない。ただ、事実を述べただけのような口調。

……本当に私には逃げ場がないのだ、と確信せざるを得なかった。選択肢なんて、最初からなかった。小さく息を吐く。

「……ずいぶん私に対して優しいのですね」

皮肉のつもりだった。

「そうかもしれないな」

あっさりと返される。否定も、肯定もない。

ただ、“そういうものだ”と言われたような感覚だけが残る。

（……なんなの、この人……人でもなさそうか）

ほんの少しだけ、苛立ちが混じる。しかし、それと同様に好奇心も抱いていた。

(もっと、知りたい)

気づけば、口が動いていた。

「……お名前をお伺いしても？」

わずかな沈黙。それは一瞬だったはずなのに、妙に長く感じた。

「必要ない」

そっけない返答。

「……じゃあ、呼べないじゃないですか」

再び、沈黙。今度は、先ほどよりもほんの少しだけ長い。

寡黙な性格なのか、言葉を選んでいるのか……そのどれとも違うような気がする。芽生えたのはわずかな違和感。でも、一体どこに違和感があるのか自分でもわからない。

(教えて貰えないのなら、私が勝手に呼ばせてもらう)

考えて――私はその名前を口にする。

「……じゃあ、シアって呼んでもいいかな？」

その瞬間、空気が揺れた。

ほんの僅かに、けれど確かに何かが触れたような感覚。

「…………」

また静寂が訪れ、自分の呼吸音だけが遠くで響いている。

（……やっぱり、変だった？というか、敬語で話す方がいい？気に触った？)

そう思った、その時。

「……好きにしたらいい」

低く、落ちる声。こちらの心まで読まれているのかと思ったが、そうではないようだ。

安堵したのもつかの間、ほんの一瞬だけ彼が何かを“飲み込んだ”ような違和感が、そこにあった気がした。

（……今の、なに？)

問いかけるより先に、手首を掴まれる。

「……っ」

逃げるよりも早く、指先を取られる。

「――少しだけ、借りる……痛むだろうが問題はない」

問い返す間もないまま、ちくり、と小さな痛みが指先を掠めた。指先に、目線をやると、赤い雫が浮かぶ。

それを――彼が、触れた。その瞬間、血が、“引かれた”。

流れ出たのではない。内側から、引きずり出されるような感覚。

「――っ！！」

同時に、何かが流れ込んでくる。

冷たいのに、熱い。

異質なのに、拒めない。

体の奥に、直接触れられる。

侵されているのに――どこか、馴染むような感覚。

（……知ってる）

（――これ、前にも）

あり得ない感覚が、胸の奥で確かにそう告げていた。

記憶にはない。けれど、確かに“覚えがある”。

「名はまだいらない」

声が、脳内に直接響く。

「だが――そなたと私を繋ぐことはできる」

拒絶はできない、というよりーー

“拒むという選択肢が始めから存在しない”ようだ。

（だめだ、意識を保てない……）

意識が揺れる。

膝から崩れかけた、その瞬間、すべてが静まった。

「……え」

恐る恐る、顔を上げる。

ーーシアの姿が今度ははっきりと見えた。先ほどまで歪んでいた輪郭が、今は何一つ揺らいでいない。金色の瞳。白い髪。人の形をしていながら、決して“それではない”存在。

「……見える」

思わず、呟く。

「当然だ。今は、同じ側にいる」

その一言で、背筋が粟立つ。

（同じ、側……？）

理解はできない。けれど、もう“戻れない”ことだけは分かる。わずかに、彼の視線が細められる。その表情は、変わらないはずなのに、ほんの少しだけ――

“安堵した”ように見えた。

「ーー次は、失敗しない」

その言葉の意味を、私はまだ知らない。

ただ、どうしてか、その一言だけが、ひどく胸に引っかかっていた。