竜少女リア、千年後の学園で勇者の子孫を探す

第六話

　その日は何事もなく終わった。座学もリアは目を輝かせて授業を受けていた。何もかもが新鮮で、彼女にとってはうれしい。

　魔法を生活に応用するなど、千年前では考えられない発想だ。

　一つ、リアの頭に引っかかるのは、あれからレイゼの姿が見えなかったこと。探しに行こうともしたが、ついついクラスメイトと話してしまった。

　結局のところ、彼は終業時間が過ぎても帰っては来なかった。

「ねぇねぇ、ライン」

　隣で帰り支度をしているラインに向かって話しかける。

　彼は話しかけられたことに少し驚いて、リアを見た。

「レイゼは大丈夫？」

　尋ねられて考えるように視線を上に動かしていた。

「多分、弟は傷ついたんだと思う」

　リアはそっと目を伏せる。

「……だよね〜」

　レイゼを支えていたのは、見るからに自尊心だ。多分、兄よりも上だという自負が彼を支えていた。それを意図しない形でリアが壊してしまった。

　リアだってそこまで鈍感ではない。この事態を起こしたのは、自分自身だという自覚はある。

　ああいった顔をした人間は、どこかで壊れてしまう。魔王との戦争でそんな人間を何人も目にしてきた。

「リアちゃーん、一緒に遊びに行かない？」

　そんな彼女の思考をクラスメイトの声が遮断した。遠くからこちらに向かって手を振っている。

　リアは申し訳なさそうに頭を下げる。

「ごめんね〜。いまから、ラインと用事があるんだ〜」

　リアの言葉に、ラインは目を丸くさせていた。

　クラスメイトの女子はなぜだが短く悲鳴を上げている。それなのに楽しそうだ。

「そっか、じゃあ楽しんでね！　また明日」

「うん、また明日ね〜」

　笑顔で別れを告げると、ラインのほうに向き直る。表情はどこか真剣なものだった。

「レイゼを探そ？」

　リアの提案に、彼は一度だけ息を飲んでから頷いた。

※※※※※※※※※※

　街の景色は時間が経つにつれてまた違った顔を見せる。オレンジ色に染まった陽が、建物に反射する。

　遠くから聞こえる街の喧騒も、寂しさが混じった色合いになる。

　リアは学園を一通り飛んで確認したが、レイゼの姿を見つけることはできなかった。

「おーい！」

　地上でラインがこちらに向かって手を振っている。リアは高度を落として、彼の近くに降り立つ。

「どうだった？」

「いつも一緒の人に聞いてみたけど見てないって。学生寮の方にも確認したけど帰ってないって言われた」

「……そっか」

　リアはほんの少しだけ唇を噛んだ。胸の奥に、言葉にならない不安が広がる。

　人間は強い。同時に、心が折れたときの脆さも知っている。そんなとき支えになるのは、ただ隣にいてくれる存在だ。

　しかし、レイゼにはそれがいないように感じた。

「レイゼはどうしちゃったのかな？」

　ラインの言葉にリアは少し戸惑う。だが、すぐにらしくないと頬を軽く叩いた。

「きっと、ラインが心の支えだったんだよ」

「……え？」

「ラインがいるから、自分はすごいと思える。ラインがいるから、前を向けるんだと思う」

　それは複雑で、歪で、でも確かな感情の形だった。リアが壊してしまったのは、そのバランス。

　本気で良かれと思ってやった。人助けになると信じていた。

　だから気づかなかった。兄弟の関係が、強さと劣等感でバランスを保っていたことに。

　レイゼは弱くない。普通の人間と比べれば突出している。だが、彼にとっては“できて当たり前”なのだ。

　周りからもそう扱われてきたのだろう。だからこそ、できない兄を下に見ることで、ようやく自分を保てていた。

　そして、そんな関係が崩れたとき――重荷はすべて本人に降りかかる。

「それなら、僕はラインを支える。きっと、勇者の子孫に向いてるのは、僕よりあいつだから」

　その表情は、リアにとって見覚えのあるものだった。

　弱った自分に手を差し伸べてくれた、あの勇者と同じ眼差し。

「うん、分かった。もう少し空から探してみるね」

「僕も、もう少し聞き込みをしてくる」

　ラインが駆けていく背中を見送り、リアは大きく翼を広げて飛んだ。

※※※※※※※※※※

　レイゼはふらふらと歩いていた。ただ、何も考えることなく、学校の廊下を俯むいたまま進む。

　自分が下に見ていた兄は、本当は実力があった。

　そこに唐突に入ってきた竜の少女が、すべてを塗り替えていったのだ。

「俺の努力は……一体、何だっだよ！」

　こみ上げた感情に任せて壁を殴る。

　虚しい音の反響が、廊下の奥に消えていった。

　窓から差し込む陽は落ちかけていた。包み込む暗さが、自身の心の内側のように見える。

「何してんだよ……俺……」

　情けなさが押し寄せ、レイゼはその場で膝に手をついた。

──小僧、強くなりたいだろ？

　不意に、声が脳内に直接響いた。

　慌てて顔を上げ、周囲を見回す。しかし、誰もいない。

　気のせいだったと思いかけたとき、自分はいつの間にか理事長室の前に立っていることに気がついた。

　本当に偶然のような感覚のまま、ドアに手をかける。

　鍵がかかっているはずの扉は、拍子抜けするほど簡単に開いた。

　部屋の豪華な調度品は倒れ、散乱している。

　代わりに──剣が机に刺さっている。

　レイゼはそれを、歴史の教科書で見たことがあった。

　勇者が魔王を討ったときのものだ。

　だが、剣から放たれている気配は明らかに禍々しい。とても先祖が使っていたと思えないくらい冷たくて重い。

──驚くな。我はお前の先祖だ。

「……ご先祖様？」

　尋ねると、まるで応じるように剣がわずかに揺れた。

　どこか錆びついた金属のような、不吉な音がする。

──力が欲しいなら手を取れ。

　レイゼは誘われるまま前に進み、剣の柄を握った。

　不愉快な声が脳内に響く。黒い渦が体にまとわりつくようで、重い。

　だが同時に、体の奥底から力が湧き上がる感覚があった。

　これなら、何でもできる。

　世界さえ、掌に収められる。

　そんなどす黒い衝動が胸の奥を支配する。

「……何をしておるのじゃ？」

　声が聞こえた。理事長のものだ。

　レイゼがゆっくり視線を向けると、彼女が入り口に立っていた。怪訝な表情で、こちらの手元を見つめている。

「……お主、その剣……どうした？」

　理事長の声に、動揺が混じる。しかし、レイゼは応えない。

　ただ、剣を握りしめたまま立ち尽くしていた。

　大きな笑いが、部屋中に反射した。

　それが脳内のものか、自分の喉から漏れたものか──レイゼには判別できない。

　ただ、気分だけはとてつもなく高揚していた。

「その剣を……離すのじゃ！」

　理事長が詠唱を開始する。濃縮された魔法の球が、彼女の手に収束していく。

　瞬間、レイゼの動きがピタリと止まった。ゆっくりと瞳だけを理事長に向ける。

　その目は、年端もいかない少年のものではない。

　底冷えするかのように静かで、冷たかった。

「……つまらん」

　漏れた声は、レイゼのものではなかった。

「その程度の魔法で、我をどうにかできるとでも？」

　レイゼはゆっくりと理事長の方へと向き直る。

　彼女の瞳はわずかに揺れていた。教え子に魔法を向けることは、本意ではないのだろう。

　だが覚悟を固めるように表情を引き締め、魔力を放つ。

　部屋中を灼熱が包み込む。散らばった調度品の端が溶け落ちる。

　普通なら人間の骨すら残らない威力だ。

　それなのに──レイゼはそこに立っていた。服一つ焼けていない。

「……くっ！」

　理事長は再び詠唱に入る。しかし、レイゼがそれを許すはずがなかった。

　一歩で間合いを詰める。

　鈍い音とともに、血が飛んだ。

　握った剣が、理事長の腹部を貫いている。

　剣を引き抜く。

　崩れ落ちる彼女を、興味を失ったかのように踏み超え、歩き出した。