竜少女リア、千年後の学園で勇者の子孫を探す

第七話 終話

　陽が落ちた。

　竜のリアにとって、周囲の明るさは大きな問題ではない。だから、探索は続けられる。

　しかし、人間であるラインやレイゼはそうはいかないだろう。

「リアー！」

　呼ばれて視線を下へ向けると、ラインがこちらに向かって手を振っている。

　高度を落として、彼の近くに着地した。

「見つかった？」

　問いに対して、リアは首を横に振る。

　最初は、すぐに見つかるものだと思っていた。しかし、時間が経つにつれ、胸の奥がざわつく。

　言葉にならない不安が、じわりと広がっていった。

　何かとんでもないことが起きる。直感がそう告げている。

　リアの耳がぴくりと動く。

　鼓動が一度だけ、大きく跳ねた。

「そんな……ありえない……」

　押し寄せる魔王の気配に、胸の奥がざわつく。

　否定しようにも、その濃く重い気配は忘れようにも忘れられない。

　思わず肩が震え、両腕で自分を抱く。

「……リア？」

　ラインの心配するような声で、我に返る。

　深く呼吸をして、乱れた心を整えた。

「大丈夫」

　微かに震えていたが、彼女は冷静さを取り戻していた。

　感じたのは、魔王の力の一端。全盛期の十分の一にも満たない。

　だが、脅威には変わりなかった。

　リアは竜であっても魔王を浄化する力は持たない。抑え込むことはできるが、倒すことはできない。

──しかし、ラインだったらできるかもしれない。

「ライン、ちょっと良いかな？」

「な、何？」

　困惑する彼の手を掴むと、そのまま飛び上がる。風を切る音に、ラインの悲鳴が混ざる。

　本来ならこんなことに巻き込むべきではない。

　しかし、世界が再び混沌に落ちるかもしれない緊急事態なのだ。

　リアはラインを落とさないように気を配りながら、気配に意識を集中する。

　魔王はこの世界では異端だ。どれだけ気配を絶とうとも、歪みが残る。

「……いた」

　理事長室から少し離れた廊下。そこを歩く影。

　リアは風を裂くように飛び、校舎へ突入した。

「び、びっくりした……」

　ラインは床に手をつきつつ、肩を大きく上下させている。だがリアは、彼を気にしている暇はない。

「誰かと思ったら──久しぶりだな小娘」

　レイゼの声だった。

　だが、その奥底には、あの黒い気配が宿っている。　

　リアニはこの気配を忘れるわけがない。

　かつて彼女を利用し、世界を混沌へ落としかけた魔王だ。

「レイゼ……？」

　床に手をついていたラインが、戸惑ったように顔を上げる。

　無理もないだろう。目の前にいるのは、弟の姿をした“なにか”なのだから。

「……何やってるのさ？」

　ラインは立ち上がり、ゆっくりとレイゼの元に歩み寄る。

　危ないとリアは気がつけば彼をかばっていた。

　次の瞬間、右肩に鋭い痛みが走る。

　数滴の血が床に落ちて、ようやく斬られたと理解する。

「ふん。小娘一人殺せんとはな……やはり、力不足か……」

　レイゼが忌々げに吐き捨てる。

「リア、これは……一体……？」

　リアの腕の中で、ラインが震えていた。

　彼を安心させるように、リアはそっと笑みを作る。

「大丈夫。ラインなら、取り戻せる」

「と、取り戻すって」

　ラインはいまだに状況が分かっていない。無理もない、すぐに飲み込めるほうがおかしい。

「邪魔だ、小娘！」

　レイゼの声が響き渡る。

　リアは振り向きざまに、手をかざした。

「それはこっちのセリフ、魔王！」

　いつもの明るい声は消えていた。ただ憎い相手にぶつけるような声色だった。

　リアがかざした手から炎が出る。それは廊下中を包み込み、レイゼを巻き込む。

　窓ガラスが一斉に割れる。周囲の空気が何段階も跳ね上がる。

　それほど凝縮された魔法だが──きっとこれでは魔王を倒せない。

「ライン……レイゼは操られてる！」

　だからこそ、彼の力がいる。魔を浄化させる聖の力が。

　リアの言葉で、ラインの動揺が消えた。

「僕は何をすればいい？」

　その言葉を聞いて、リアは満足気に笑う。

「レイゼの持っている剣に、魔法を当てればいい！」

　ラインが首を縦に振る。その瞳には迷いの色はない。

「鬱陶しいわ！　小娘！」

　リアの魔法が押し返される。黒い奔流に飲み込まれて消えていく。

　レイゼが持っている剣を振るうと、圧が増す。普通の人間なら立っていられないほどだ。

　でもリアもラインも違う。

「我の邪魔をするな！」

　その自己中心的な物言いに、リアは真っ向から立ち向かう。

「世界の邪魔をするな！」

　リアの魔法が再び火を吹いた。空気を焼き、黒い奔流を焼く。

　しかし、相手に届かない。

　でも、それでいい。

　リアは最高の舞台を整えるだけ。決めるのはいつだって、勇者という主役だ。

「レイゼを返せ！」

　ラインが吠えた。魔王の周囲に、いくつもの光の剣が作られる。

　レイゼが授業で見せた魔法だった。

「んな……！」

　レイゼの声の焦りが、始めて滲み出した。

　自分が眼中にも入れていなかった相手が、これほどの力を持っているとは思わなかったのだろう。

「おのれ勇者！　また、邪魔をするか！」

　その言葉は虚しく響く。

　ラインの魔法が剣に当たり、容易く折れた。

※※※※※※※※※※

　あれから一ヶ月。リアは久しぶりに学校に来た。

　理由は単純。あの騒動で理事長がいなくなってしまったため。色々とごたついて、学校の運営に支障が出ていたため。逆に一ヶ月でよく再開できるようになったと思う。

　レイゼはあの事件を覚えていなかった。しかし、罪悪感は残っていたらしく、元気はなくなっていた。自主退学をし、今は国に見張られながら養生をしている。

　可哀想な気もするが、魔王の残滓に当てられたのだから仕方ない。むしろ、操られて無事だったほうが幸運だ。

「……よし！」

　教室前でリアは立つ。少し浮かれた気持ちを現すように、脚が動いている。

　ドアを開け放ち、リアは満面の笑みを作る。

　手を大きく振り上げて、教室中の皆の注目を集める。

「おはよーう！」

　その元気な声に、クラスメイトたちは挨拶を返す。

　教室のいつもの席に座っていたラインも、彼女に対して笑いかけて「おはよう」と返した。

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ここまで読んでいただきありがとうございました。

次回作は2週間後の金曜日22時にまた完結まで一気に投稿します。