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逆境

　初回は三人で終わった。

　悟が三振し、二番打者は出たが三番打者がゲッツー。

　一ノ瀬まで打順は回らなかった。

　一ノ瀬の気迫が普段とは違っている。

　ネクストバッターズサークルに入る彼の背を見てそう思った。

　いや、この場にいる全員がそうだ。

　日本シリーズ出場権を争って戦っている。

　ピッチャーマウンドへ向かう投手の肩を叩いた。

「気合、入れ直しましょ。貴方の球なら抑えれる」

　ピッチャーは一つ頷いた。

　二回の表は三者三振。

　二回の裏に向かい、一ノ瀬に打席が回る。

　一ノ瀬は四球で出塁。

　三神勝負となった。

（さて、責任が重いな）

　一球目は外れたストレート。

（……四球で良いと思って攻められてる、な）

　阪神ほど層が厚くない我がチーム。

　下位打線に移れば得点確率が下がる。

　二球目もボール。

　手を出せばゴロだっただろう。

　どうする、粘るか。

　自分で二点を叩き込む。

　そのエゴがあるか。

　なかった。

　打てるような球はなく、三神は進塁した。

　そして、その判断が、試合を左右した。

+++

　そこから、互いに点を与えぬ試合展開。

　七回で投手の打席に代打の古賀がホームランを打った。

「DH制になったらスタメン確実だな、あいつ」

　一ノ瀬が無表情に言う。

　義足の古賀は動きの激しいポジションの守備には向いていない。

　だが、このチームの一塁には不動の四番一ノ瀬がいる。

　古賀の才能は誰もが認めるところだが、そういうことが、プロ野球にはある。

　古賀がそのうち信頼を勝ち取っていけば、また変わるかも知れない。

　そして、三神はその試合最後の打席に立った。

　古賀がホームランを打って一点差。

　自分が打てば逆転だ。

　そこでツーボールツーストライクの並行カウント。

　次に空振れば終わりだ。

　際どい球が来る。

　普段の自分なら振っていただろう。

　振らなかった。

　ボールのカウントがされる。

　そこで、違和感に気づいた。

　なにか、おかしい。

　手が汗ばんでいる。

（緊張している……？）

　そんな、自分の心理に気づいた。

　今まで、気楽な七番打者だった。

　しかし、今は五番。ランナーを返す試合を左右する役割だ。

　自分の打席次第で、この歓声も、テレビ越しに見てくれているファンも、仲間達も、皆が今年を終える？

　その責任が、今更になってずわっと伸し掛かってきた。

　今までだって、甲子園で地元の声に背を押されて戦ってきた。

　けど、その時は、最初から応援してくれる味方というのは本当に少なかった。

　しかし今は、何年も何年も応援してくれていたファンが何千何万と。

（……あ）

　自分の内に意識をやっている内に、体に染み付いた動きで四球を選んでいた。

　一試合目のDeNAの攻撃は、そこまでだった。

「どうした」

　一ノ瀬が淡々と言う。

「いつもは生意気で自信満々なお前から、覇気が消えているぞ」

「……いえ、大丈夫です。立て直せる、はずだ」

　そう言って、三神はその場を後にした。

「古賀さんー！」

　どちらかと言うと一匹狼な古賀が、戸惑うように振り返る。

「……なんだ？」

「飲みません？」

　古賀は鳩が豆鉄砲を食らったような表情になった。

つづく