【完結】婚約破棄の夜、「ではお言葉に甘えて」と国を出たら、隣国の狼宰相様に番として溺愛されています

第9話 氷の宰相の素顔

　宰相府で働き始めて、ひと月が経った。

　最初は遠巻きにしていた官吏たちも、今ではセシリアに書類の相談を持ちかけてくるようになった。あの鹿の獣人の高官でさえ、気まずそうにしながらも、条約の解釈について意見を求めにくるほどだ。

　人間の娘を見る目が、少しずつ変わっていく。

　それが、セシリアには何よりも嬉しかった。

　ある朝、朝食の席でヴォルフラムが言った。

「今日は、宰相府を休みにしましょう」

「お休み……ですか？」

「あなたはこのひと月、一日も休んでいません。フィンにも休めと言われました」

「フィンさんに」

「閣下が休まないと番様も休まないので、まとめて追い出します、と」

　真顔で伝えられて、セシリアは思わず小さく吹き出した。

　その瞬間、ヴォルフラムが目を見開く。

「……セシリア」

「は、はい」

「今、笑いましたね」

　言われて初めて、自分が声を出して笑ったことに気づいた。

（私……いつ以来かしら）

　笑いもしない女。

　そう言われていた自分が、こんなにも自然に笑えるなんて。

　ヴォルフラムは、まるで宝物を見つけたような顔をしていた。テーブルの陰で、銀色の尾がこれ以上ないほど大きく揺れている。

「……もっと、見たいです」

　ぽつりとこぼれた低い声に、セシリアの頬が一気に熱くなった。

　その日、ヴォルフラムはセシリアを街へ連れ出した。

　石畳の大通りには露店が並び、焼き菓子や果物、色とりどりの布地が売られている。獣人の子どもたちが尻尾を揺らしながら駆け回り、あちこちから明るい呼び声が響いていた。

「宰相閣下だ！」

「閣下、こんにちは！」

　子どもたちが、ヴォルフラムに気づいて手を振る。彼が軽く手を上げて応えると、きゃあっと歓声が上がった。

「子どもたちに、人気があるのですね」

「ああ見えて、私を怖がらないのは子どもだけです」

　少しだけ拗ねたような口調に、セシリアはまた笑ってしまった。

　露店の店主たちも、ヴォルフラムを見ると親しげに声をかけてくる。けれど彼の隣にいるセシリアに気づくと、皆一様に目を丸くした。

「閣下、そちらのお嬢さんは……」

「私の番だ」

　さらりと告げるたびに、通りがどよめく。

「ヴォ、ヴォルフラム様、そんなに大きな声で言わなくても」

「事実ですから」

「そういう問題では……」

　セシリアの抗議は、店主たちの祝福の声にかき消された。気がつけば両手いっぱいに、果物や焼き菓子を持たされている。

「閣下に番様が見つかったなら、この国も安泰だ！」

「おめでとうございます、番様！」

　戸惑いながらも、セシリアは小さく頭を下げた。

（この国の人たちは、本当にヴォルフラム様のことが好きなのね）

　氷の宰相と恐れられながらも、こうして街の人々に慕われている。

　それはきっと、彼がずっとこの国のために誠実に働いてきたからだ。

　夕暮れ時、二人は街を見下ろす丘の上にいた。

　眼下には、橙色に染まった王都の屋根が広がっている。遠くの山の端に、ゆっくりと陽が沈もうとしていた。

　並んで腰を下ろし、街で持たされた焼き菓子を分け合う。

　しばらく黙って景色を眺めたあと、セシリアは意を決して口を開いた。

「ヴォルフラム様。一つ、伺ってもいいですか」

「何なりと」

「もし私が、番ではなかったら……あの関所で、足を止めましたか？」

　ずっと、胸の奥に引っかかっていた問いだった。

　ヴォルフラムは、すぐには答えなかった。

　夕陽を映した灰色の瞳が、静かにセシリアを見つめる。

「正直に答えます」

　低く、落ち着いた声だった。

「あの日、私が足を止めたのは、あなたの香りに気づいたからです。番でなければ、きっと通り過ぎていたでしょう」

　予想していた答えだった。

　それでも、胸がちくりと痛む。

（やっぱり、そうよね）

　俯きかけたセシリアに、ヴォルフラムは続けた。

「ですが、セシリア」

　大きな手が、そっとセシリアの手に重ねられる。

「このひと月、私が見てきたのは、香りではありません」

　驚いて顔を上げると、ヴォルフラムはまっすぐにこちらを見ていた。

「書類に向かうときの真剣な横顔。誰かの過ちを責めずに、静かに正すところ。礼を言われて、泣きそうになりながら笑う顔。祖国の窮状を知っても、恨み言一つ言わずに、そこに残された人たちを案じるところ」

　一つ一つ、確かめるように言葉が紡がれていく。

「今朝、あなたが笑ったとき、私は心から嬉しかった。それは、あなたが番だからではありません。セシリア、あなただからです」

　夕風が、二人の間をすり抜けていく。

　セシリアは、言葉を返せなかった。

　胸がいっぱいで、喉の奥が熱くて。

（私を、見てくれていた）

　番だからではなく。

　誰かの婚約者としてでも、侯爵家の娘としてでもなく。

　ただのセシリアを。

「……ずるいです、ヴォルフラム様」

　ようやく絞り出した声は、震えていた。

「そんなふうに言われたら、どうしたらいいか分からなくなります」

「答えは、急ぎません」

　ヴォルフラムは、重ねた手にほんの少しだけ力を込めた。

「あなたが私を選んでくれるまで、いくらでも待ちます」

　沈みゆく夕陽が、銀色の髪を淡く染めていた。

　その横顔を見つめながら、セシリアは自分の胸の鼓動が、ひどくうるさいことに気づいていた。

　屋敷に戻ると、玄関ホールでヘルガが待っていた。

　いつも穏やかな彼女の顔が、強張っている。

「旦那様。王宮から、急ぎの使いが」

　差し出された書状に目を通した瞬間、ヴォルフラムの表情がすっと冷えた。

「……何が書いてあるのですか？」

　セシリアの問いに、ヴォルフラムは一瞬だけ迷うように目を伏せた。

　それから、静かに告げる。

「あなたの祖国から、使節団が来るそうです」

　書状を持つ彼の手に、わずかに力がこもった。

「通商条約の協議のため、と書いてあります。ですが……使節団の名簿に、王太子ルーカスの名がある」

　セシリアは、思わず目を瞬かせた。