【完結】婚約破棄の夜、「ではお言葉に甘えて」と国を出たら、隣国の狼宰相様に番として溺愛されています

第6話 宰相府の机

　ガルディアの宰相府は、王宮のすぐ隣に建つ白い石造りの建物だった。

　廊下を行き交う官吏たちは、狼、熊、鹿、鳥。さまざまな獣人たちが書類を抱えて忙しなく歩いている。その中に、人間の姿はほとんど見当たらない。

　ヴォルフラムの隣を歩くセシリアに、あちこちから視線が集まった。

「閣下が女性を連れている……？」

「しかも人間だぞ」

「まさか、例の噂の……」

　ひそひそとした声が、背中に刺さる。

（やっぱり、歓迎はされないわよね）

　セシリアは背筋を伸ばしたまま、前だけを見て歩いた。視線にさらされることには、慣れている。

　宰相執務室の扉を開けると、中から明るい声が飛んできた。

「閣下、おかえりなさ……うわっ、本当に連れてきた！」

　書類の山の向こうから顔を出したのは、赤茶色の髪に、ふさふさの狐の耳と尾を持つ青年だった。

「フィン。礼儀を」

「あ、失礼しました！　補佐官のフィンと申します。噂の番様にお会いできて光栄です！」

　人懐っこい笑みを浮かべて頭を下げるフィンに、セシリアもつられて微笑んだ。

「セシリアと申します。今日は見学をさせていただきに参りました」

「見学どころか、手伝っていただけたら泣いて喜びますよ。見てください、この惨状」

　フィンが両手を広げてみせる。

　執務室の机という机には、書類が積み上げられていた。床にまで箱が置かれ、今にも崩れそうな山がいくつもある。

「先月から外交の案件が立て込んでいまして。閣下は国境まで出向いておられましたし、僕一人じゃもうどうにも」

　その山を見た瞬間、セシリアの胸がとくんと鳴った。

　懐かしい、と思ってしまったのだ。

「……少し、拝見してもよろしいですか？」

　ヴォルフラムを見上げると、彼は静かに頷いた。

「あなたの好きなように」

　最初に手に取ったのは、いちばん手前の山だった。

　地方からの陳情書、交易品の目録、各省からの報告書。分類も何もなく、届いた順に積み上げられているらしい。

（まずは、仕分けからね）

　セシリアは椅子に腰を下ろすと、黙々と書類を読み始めた。

　急ぎのもの、閣下の決裁が必要なもの、担当の省に回せば済むもの。それぞれに小さな紙片を挟み、山を三つに分けていく。

　気がつけば、執務室には紙をめくる音だけが響いていた。

　どれほど時間が経っただろう。

　ある書類を手にしたところで、セシリアの手が止まった。

「……これは」

　表紙に記されていたのは、見覚えのある国の名前だった。

　セシリアが生まれ育った国と、ガルディアとの通商条約。その改定案の草稿だ。

　ゆっくりと条文を追っていくうちに、セシリアの眉が寄っていく。

「フィンさん。この改定案は、どちらの国が作成したものですか？」

「ああ、それはあちらの国からの提案ですよ。関税の見直しをしたいと言ってきて。一応目を通したんですが、特に問題はなさそうだったので、来週には閣下の署名をいただこうかと」

「第八条を、見ていただけますか」

　セシリアは書類を机の上に広げ、一つの条文を指さした。

「関税の税率そのものは下がっているように見えます。ですが、この但し書きで『品目の分類は輸入国の定めによる』とされています」

「ええ、それが何か？」

「あちらの国では、昨年、品目の分類法が改められています。ガルディアからの主な輸出品である毛織物と薬草は、新しい分類では『加工品』の扱いになるのです」

　フィンの耳が、ぴくりと動いた。

「加工品の関税率は……」

「現行の三倍です」

　執務室が、しんと静まり返った。

「つまりこの改定案に署名すれば、表向きは税率が下がったように見えて、実際にはガルディアの主要な輸出品に、今の三倍の関税がかかることになります」

　フィンが、慌てて書類を覗き込む。何度も条文を読み返し、やがて顔色を変えた。

「……本当だ。僕、まったく気づきませんでした」

「分類法の改定は、国内向けの通達でしか公表されていませんから。外からでは分かりにくいと思います」

　セシリアは淡々と答えた。

　あの改定の通達を清書したのは、ほかでもない自分なのだから。

（まさか、こんな使われ方をするなんて）

　複雑な思いが胸をよぎる。

　そのとき、執務室の扉が叩かれ、年配の鹿の獣人が入ってきた。外務を担当する高官らしい。

「閣下、通商条約の件で……おや」

　セシリアに気づくと、男はあからさまに眉をひそめた。

「人間の娘を執務室に入れるなど。しかも、あの国の者でしょう。機密が漏れでもしたら」

「彼女が今、その条約の不備を見つけた」

　ヴォルフラムの声は、静かだった。

　けれど、執務室の温度が一気に下がったような気がした。

「あなたの部署が三度確認して、見落としたものを」

　高官の顔から、さっと血の気が引く。

「そ、それは……」

「詳しくはフィンから聞くといい。それと」

　ヴォルフラムは、灰色の瞳を高官にまっすぐ向けた。

「彼女を侮る言葉は、二度と口にするな」

　高官は額に汗を浮かべ、深く頭を下げて執務室を出ていった。

　セシリアは、思わずヴォルフラムを見上げる。

　彼はすぐに表情を緩めると、何事もなかったかのようにセシリアに向き直った。

「失礼しました。続けてください」

「は、はい」

（……今のが、氷の宰相）

　自分に向けられる柔らかな眼差しとの違いに、少しだけ戸惑う。

　けれど、怖いとは思わなかった。

　夕方。

　三つに分けられた書類の山を前に、フィンが感激したように両手を組んだ。

「信じられない……一日で、ひと月分が片付いた……」

「すべてではありません。急ぎのものと、決裁が必要なものを分けただけですから」

「それがいちばん大変なんですよ！」

　フィンは勢いよく頭を下げた。

「セシリア様、本当にありがとうございます！　助かりました！」

　ありがとうございます。

　助かりました。

　その言葉が、胸の奥に静かに落ちてくる。

　三年間、王宮の執務室で書類を整え続けた。けれど一度だって、こんなふうにまっすぐ礼を言われたことはなかった。

「……いえ。お役に立てたなら、嬉しいです」

　声が、少しだけ震えた。

　ふと視線を感じて顔を上げると、ヴォルフラムがこちらを見ていた。

　何も言わず、ただ静かに。

　けれどその灰色の瞳は、どこまでも優しかった。