【完結】婚約破棄の夜、「ではお言葉に甘えて」と国を出たら、隣国の狼宰相様に番として溺愛されています

第5話 番という言葉

　翌朝、セシリアが目を覚ましたのは、窓から差し込む柔らかな日差しのせいだった。

（……寝過ごした！？）

　慌てて身を起こし、すぐに思い出す。

　ここは王宮の執務室でも、ローレンツ侯爵家の自室でもない。急いで片付けなければならない書類も、どこにもないのだ。

　ほっと息をついたところで、控えめに扉が叩かれた。

「セシリア様、お目覚めでございますか？」

　ヘルガが、湯気の立つ盥と着替えを抱えて入ってくる。広げられたのは、淡い水色の柔らかなドレスだった。

「これは……」

「旦那様が、昨夜のうちに仕立て屋を呼んでご用意させたものです。ひとまず既製品で申し訳ないと、しきりにおっしゃっていましたよ」

　既製品とは思えないほど、上質な生地だった。袖を通すと、まるで誂えたかのように体に馴染む。

（昨夜のうちにって……いつの間に）

　食堂へ向かうと、ヴォルフラムはすでに席についていた。

　セシリアの姿を見た瞬間、彼の動きがぴたりと止まる。

「……おはようございます、ヴォルフラム様」

「おはようございます」

　返事はいつもどおり落ち着いていた。

　けれど、テーブルの陰で銀色の尾がぱたぱたと揺れているのが見えてしまって、セシリアは思わず視線をそらした。

「よく、お似合いです」

「あ、ありがとうございます。ですが、こんな上等なものを」

「あなたのために用意したものです。受け取っていただけなければ、ドレスが可哀想だ」

　真面目な顔でそう言われては、断れない。

　朝食は、焼きたてのパンに、とろりとした卵料理、色鮮やかな果物。どれも驚くほど美味しかった。

「お口に合いますか？」

「はい、とても」

　そう答えると、ヴォルフラムは心底ほっとしたように目を細めた。

　それから、ふと思い出したように言う。

「今日は午前中だけ王宮に出なければなりません。昼には戻りますので、それまでゆっくりしていてください」

「はい。いってらっしゃいませ」

　何気なくそう返した瞬間。

　ヴォルフラムの耳が、ぴんと立った。

「……もう一度、言っていただけますか」

「え？　いってらっしゃいませ……？」

「……」

　ヴォルフラムは黙って立ち上がると、片手で口元を押さえたまま食堂を出ていった。扉の向こうで、何かにぶつかるような音が聞こえた気がする。

「……ヘルガさん、私、何か失礼なことを」

「いいえ、いいえ。旦那様は、嬉しすぎて照れておいでなのですよ」

　ヘルガは笑いを堪えきれない様子で肩を震わせていた。

　ヴォルフラムが出かけたあと、セシリアはヘルガに頼んで、お茶の時間を一緒に過ごしてもらった。

　聞きたいことが、たくさんあったのだ。

「番というのは、獣人の方にとってどういうものなのですか？」

　ヘルガは少し考えてから、ゆっくりと話し始めた。

「番は、生涯でただ一人の伴侶です。獣人は、その方の香りで番を見つけます。ひと目……いえ、ひと嗅ぎで分かると言われていますね」

「香り、ですか」

　セシリアは自分の手首にそっと鼻を近づけてみた。何も感じない。

　その仕草に、ヘルガがくすりと笑う。

「人間の方には分からないそうですよ。番の香りは、番である獣人にしか感じ取れないのです」

「では、私には……ヴォルフラム様が番だと、分からないということですか？」

「ええ。ですから、人間の方を番に持つ獣人は、昔から苦労してきたと聞きます」

　ヘルガは、カップを両手で包み込むようにして続けた。

「それに、番に巡り会える獣人はそう多くありません。一生出会えずに終わる者のほうが、ずっと多いのです」

「ヴォルフラム様も……？」

「旦那様は、お若い頃からずっと探しておいででした。諸国を回る外交のお仕事を自ら引き受けておられたのも、どこかで番に会えるかもしれないと思われたからでしょう」

　ヘルガの声が、少しだけ揺れる。

「けれど、何年経っても見つからなくて。ここ数年は、もう諦めたように、ただお仕事ばかりなさって……屋敷の者は皆、心配しておりました」

　だから、あんなに喜んでいたのか。

　昨日の玄関前の光景を思い出し、セシリアは胸の奥がちくりと痛むのを感じた。

（そんなに大切な存在が、私でいいのかしら）

　自分には、ヴォルフラムが番だという実感がまるでない。香りも分からない。彼の想いに、同じだけのものを返せるとは思えなかった。

　それに。

（ヴォルフラム様が優しいのは、私が番だから）

　もし自分が番でなかったら。あの関所で、彼は足を止めただろうか。

　きっと、目にも留めずに通り過ぎていたはずだ。

　ルーカスに言われた言葉が、ふいに耳の奥によみがえる。

　――笑いもしない、着飾りもしない。そんな女を王妃にできるものか。

　自分自身を見て、選んでもらえたことなど、一度もない。

「セシリア様？」

「……あ、いえ。少し考えごとを」

　セシリアは微笑みを作って首を振った。

「ヘルガさん。番になったら、何か決まりごとがあるのでしょうか。たとえば、必ず結婚しなければならない、とか」

　ヘルガは、きっぱりと首を横に振った。

「いいえ。この国の法では、番に選ばれた側には、拒む権利がきちんと認められています。無理に番を縛ることは、重い罪なのですよ」

　それから、少しだけ声を和らげる。

「旦那様も、セシリア様が望まないことは決してなさいません。それだけは、このヘルガが保証いたします」

　関所で彼が口にした言葉と、同じだった。

　あなたが望まないことは、何一つしない。

（……だったら、なおさら）

　甘えているだけでは、いけない。

　番だから大切にされるのではなく、自分の足で、ここに立てるようにならなければ。

　セシリアは、膝の上でそっと手を握りしめた。

　昼過ぎ、約束どおりヴォルフラムは戻ってきた。

　玄関ホールで出迎えたセシリアに、彼は少しだけ緊張した面持ちで言う。

「明日、宰相府へご案内します。……本当に、よろしいのですか？」

「はい。ぜひお願いします」

　迷いなく答えると、ヴォルフラムは一瞬目を見開いてから、ふっと柔らかく笑った。

　氷の宰相と呼ばれる人の、思いがけないほど穏やかな笑顔だった。