【完結】婚約破棄の夜、「ではお言葉に甘えて」と国を出たら、隣国の狼宰相様に番として溺愛されています

第4話 宰相の屋敷

　ガルディアの王都へ向かう馬車の中は、驚くほど静かだった。

　ふかふかの座席に、柔らかなクッション。足元には温かな毛布まで用意されている。三日間乗り続けた乗合馬車とは、比べものにならない。

　向かいの席に座るヴォルフラムは、背筋を伸ばしたまま、じっとこちらを見つめていた。

（……落ち着かないわ）

　視線を感じるたびに、セシリアは膝の上で指を組み直す。

「あの、閣下」

「ヴォルフラムと」

「……え？」

「閣下ではなく、どうか名前で呼んでください」

　氷の宰相と呼ばれる人が、少しだけ眉を下げてそう言う。

「い、いえ、さすがにそれは」

「では、いつか呼んでいただけるのを待つことにします」

　さらりと言われて、セシリアは返す言葉を失った。

　ヴォルフラムは、窓の外へと一度視線を向けてから、静かに問いかけた。

「差し支えなければ、なぜお一人で国境に？」

　その声には、詮索するような響きはなかった。答えなくてもいいのだと、言外に伝わってくる。

　だからこそ、セシリアは少しだけ迷ってから、口を開いた。

「……婚約を、破棄されたのです」

　ヴォルフラムの耳が、ぴくりと動いた。

　セシリアは淡々と話した。王太子の婚約者だったこと。三年間、執務室で書類を整え続けてきたこと。夜会の場で、可愛げがないと婚約を破棄されたこと。父に、老伯爵の後妻に出されそうになったこと。

　話しながら、自分でも不思議なほど心は凪いでいた。

　すべて、もう終わったことなのだ。

「ですから、もう家名も名乗れません。私はただのセシリアです」

　話し終えて顔を上げると、ヴォルフラムは黙り込んでいた。

　その表情は、変わらず静かに見える。

　けれど。

（……寒い？）

　馬車の中の空気が、すっと冷えた気がした。

　膝の上で組まれた彼の手に、ぐっと力がこもっている。銀色の尾が、座席の上で一度だけ鋭く打ちつけられた。

「あの、ヴォルフラム様……？」

　思わず名前を呼ぶと、彼ははっとしたように顔を上げた。

　張り詰めていた空気が、ふっと和らぐ。

「失礼しました。少し……考えごとを」

　ヴォルフラムは深く息を吐くと、セシリアをまっすぐに見つめた。

「あなたは何も悪くありません。それだけは、どうか覚えておいてください」

　その言葉に、胸の奥がきゅっと締めつけられた。

　誰かにそう言ってもらえたのは、いつ以来だろう。

「……ありがとうございます」

　小さく礼を言うと、ヴォルフラムは安堵したように目を細めた。

　その背後で、銀色の尾がゆらゆらと揺れている。

（さっきから、尻尾がよく動く方なのね）

　ほんの少しだけ、口元が緩んだ。

　二日後、馬車はガルディアの王都に到着した。

　白い石造りの街並みに、色とりどりの屋根。通りには耳や尾を持つ獣人たちが行き交い、その合間に、人間の姿もちらほらと見える。

　活気のある呼び声、焼き菓子の甘い匂い、子どもたちの笑い声。

（思っていたより、ずっと賑やかな国だわ）

　窓の外を夢中で眺めていると、向かいの席から小さな笑みがこぼれる気配がした。

　やがて馬車は、街の高台にある大きな屋敷の前で止まった。

　灰色の石壁に、手入れの行き届いた庭。決して華美ではないけれど、品の良さが隅々まで感じられる。

　玄関前には、使用人たちがずらりと並んでいた。

　先に馬車を降りたヴォルフラムが、振り返ってセシリアに手を差し出す。その手を借りて地面に降り立った瞬間、使用人たちが一斉にざわめいた。

「旦那様が……女性を……？」

「しかも、手を……」

「嘘でしょう……」

　ひそひそと交わされる声に、セシリアは戸惑って足を止める。

　一歩前に進み出たのは、灰色の髪をきっちりとまとめた、年配の女性だった。頭には、丸みのある小さな熊の耳が覗いている。

「お帰りなさいませ、旦那様。……そちらのお嬢様は」

「ヘルガ。この方はセシリア。私の番だ」

　一瞬の沈黙。

　それから、ヘルガと呼ばれた女性の目に、みるみる涙が浮かんだ。

「まあ……まあまあまあ！　ついに、ついに見つかったのですね！」

　使用人たちの間から、歓声とも悲鳴ともつかない声が上がる。抱き合って喜ぶ者、涙ぐむ者、なぜか拝み始める者までいた。

　セシリアは呆然と、その光景を見つめるしかなかった。

（……番というのは、そんなに大ごとなの？）

「セシリア様、ようこそおいでくださいました！　屋敷のことは何でもこのヘルガにお申しつけくださいませ！」

「は、はい。よろしくお願いいたします」

　勢いに押されて頭を下げると、ヘルガはさらに感激したように胸を押さえた。

　案内された部屋は、セシリアが祖国で暮らしていた部屋の倍ほどの広さがあった。

　柔らかな陽の差し込む大きな窓に、天蓋つきの寝台。窓辺には、白い花が生けられている。

「旦那様が、いつか番が見つかったときのためにと、ずっと整えておられたお部屋なのですよ」

　ヘルガが嬉しそうに言う。

　ずっと、という言葉に、セシリアは目を伏せた。

（私は、ただ偶然あの関所にいただけなのに）

「あの、ヘルガさん。私、ここでお世話になるだけでは心苦しくて。何か、お仕事をさせていただけませんか？」

　ヘルガは目を丸くしてから、困ったように微笑んだ。

「それは、旦那様にお聞きになってくださいませ」

　その夜。

　夕食のあと、セシリアは思い切ってヴォルフラムに同じことを申し出た。

「番に対価を求めるつもりはありません。あなたはここで、ただ好きに過ごしてくださればいい」

　予想どおりの答えに、セシリアは首を横に振る。

「何もせずにいるのは、落ち着かないのです。書類の整理でも、計算でも……私にできることがあれば」

　ヴォルフラムは、しばらくじっとセシリアを見つめていた。

　やがて、ほんのわずかに口元を緩める。

「……分かりました。では、落ち着いたら宰相府を案内しましょう」

「本当ですか？」

「あなたの望みを、私が断れるはずがありません」

　真顔でそう言われて、セシリアの頬がかすかに熱くなる。

　部屋に戻り、寝台に横たわると、柔らかな寝具が体を包み込んだ。

　数日前まで、自分は王宮の小さな執務室で、誰にも感謝されない書類を整えていた。

　それが今は、獣人の国の宰相の屋敷にいる。

（番、か……）

　まだ、何も分からない。

　けれど、扉の向こうから聞こえた「おやすみなさい、セシリア」という低く優しい声を思い出すと、不思議と胸の奥が温かかった。