【完結】婚約破棄の夜、「ではお言葉に甘えて」と国を出たら、隣国の狼宰相様に番として溺愛されています

第3話 国境の銀狼

　国境の町ヴェルデに着いたのは、王都を出てから三日目の昼過ぎだった。

　石造りの関所の向こうには、深い森と、なだらかな山並みが広がっている。あの山を越えた先が、獣人の国ガルディアだ。

　関所の前には、荷車を引いた商人たちが列を作っていた。セシリアもその最後尾に並ぶ。

（通行証がなくても、入国税を払えば通れるはず）

　条約の条文を思い出しながら、鞄の中の金貨を確かめる。旅の途中で宿代と食事代に使ったせいで、残りは心もとない。

　ようやく順番が回ってくると、ガルディア側の衛兵が鋭い目でセシリアを見下ろした。

　灰色の毛並みの犬耳が、ぴくりと動く。獣人を間近で見るのは初めてで、セシリアは思わず目を瞬かせた。

「人間か。入国の目的は」

「……働き口を探しに参りました」

「身元を証明するものは」

「ありません」

　衛兵の眉間に、深い皺が寄る。

「身元の分からない人間を、そう簡単に通すわけにはいかない。特に、あの国からの者はな」

　あの国、という言葉に含まれた冷たさに、セシリアは小さく唇を結んだ。

　無理もない。両国の関係は、決して良いとは言えないのだ。

「入国税はお支払いします。条約の第十二条では、身元保証のない者でも、税を納めれば三十日間の滞在が認められているはずです」

　衛兵が、驚いたように目を見開いた。

「……条約の条文を、そらで言える旅人は初めて見たな」

「それは……」

　言葉を探していると、関所の奥がにわかに騒がしくなった。

　蹄の音と、車輪の音。

　振り向くと、黒塗りの立派な馬車が、数騎の護衛に囲まれて近づいてくるところだった。扉には、銀の狼をかたどった紋章が刻まれている。

　周囲の衛兵たちが一斉に姿勢を正した。

「宰相閣下のお帰りだ！　道を開けろ！」

　宰相、という言葉に、セシリアは目を見開く。

　ガルディアの宰相。書類の中で、何度もその署名を目にしたことがある。

　ヴォルフラム・グレイ。

　冷徹で隙がなく、どんな交渉でも一歩も引かない。祖国の外交官たちが、陰で『氷の宰相』と呼んで恐れていた人物だ。

　セシリアは慌てて列の脇へと身を寄せた。フードを深くかぶり直し、馬車が通り過ぎるのを待つ。

　馬車は、セシリアの目の前を通り過ぎようとして――。

　止まった。

「……閣下？」

　護衛の一人が戸惑ったように声をかける。

　けれど返事はなく、代わりに、馬車の扉が内側から勢いよく開かれた。

　降りてきたのは、背の高い男だった。

　月の光を溶かしたような銀色の髪。その間から覗く、同じ色の三角の耳。仕立ての良い黒い外套の裾からは、ふさりとした銀の尾が揺れている。

　整いすぎた顔立ちは、確かに氷のように冷ややかだった。

　けれど、その灰色の瞳は。

　まっすぐに、セシリアだけを見ていた。

（え……？）

　男は迷いのない足取りで、こちらへ近づいてくる。周囲の衛兵も、商人たちも、息を詰めて成り行きを見守っていた。

　セシリアの目の前で立ち止まると、男はほんのわずかに鼻先を動かした。

　その瞬間、灰色の瞳が大きく揺れる。

「……ああ」

　かすれた声が、男の唇からこぼれた。

　そして。

　ガルディアの宰相は、土埃の舞う関所の地面に、迷わず片膝をついた。

　周囲から、どよめきが上がる。

「か、閣下！？」

「やっと、見つけた」

　男は、セシリアを見上げたまま、震えるような声で告げた。

「あなたは、私の番だ」

　時間が、止まったような気がした。

（つがい……？）

　聞いたことのある言葉だった。獣人には、生涯でただ一人の伴侶がいるという。魂で結ばれた、運命の相手。

　けれどそれは、獣人同士の話ではなかったのか。

「あ、あの……人違い、では」

　ようやく絞り出した声は、自分でも情けないほど上ずっていた。

「私は人間ですし、それに、宰相閣下とは今日初めて……」

「間違えるはずがない」

　ヴォルフラムは静かに、けれどはっきりと首を横に振った。

「この香りを、私は生まれてからずっと探していた」

　まっすぐな眼差しに射抜かれて、言葉が出てこない。

　ヴォルフラムはゆっくりと立ち上がると、自分の外套を脱ぎ、セシリアの肩にそっとかけた。くたびれた茶色の外套の上から、上質な黒い布地がふわりと包み込む。

　ほのかに、森のような清々しい香りがした。

「お名前を、伺っても？」

「……セシリア、と申します」

　家名は名乗らなかった。もう、名乗る必要のないものだと思ったから。

　ヴォルフラムはその名を確かめるように、一度だけ唇の上で転がした。

「セシリア」

　ただ名前を呼ばれただけなのに、胸の奥がかすかに震える。

「ヴォルフラム・グレイと申します。この国の宰相を務めております」

　彼は振り返り、呆然と立ち尽くす衛兵に告げた。

「この方の身元は、私が保証する。入国の手続きは私の名で済ませておけ」

「は、はいっ！」

　衛兵が飛び上がるように敬礼する。

　ヴォルフラムは再びセシリアに向き直ると、先ほどまでの冷ややかさが嘘のような、柔らかな声で言った。

「突然のことで、驚かせてしまったでしょう。ですが、あなたを一人で行かせるわけにはいきません」

「……ですが、私は」

「行く当ては、おありですか？」

　静かな問いかけに、セシリアは言葉に詰まった。

　働き口を探す、と言ったものの、具体的なあては何もない。残りの金貨では、数日分の宿代にもならないだろう。

　その沈黙を、ヴォルフラムは責めなかった。

「でしたら、どうか私の屋敷へ。無理強いはいたしません。あなたが望まないことは、何一つしないと誓います」

　差し出された大きな手を、セシリアは見つめる。

（信じて、いいの……？）

　出会ったばかりの、それも獣人の宰相だ。番などと言われても、まだ何一つ実感がない。

　けれど。

　自分を見下ろす灰色の瞳には、嘘も打算も見えなかった。ただひたすらに、まっすぐで、どこか泣き出しそうなほどに切実で。

　セシリアは、そっとその手に自分の手を重ねた。

「……しばらくの間だけ、お世話になります」

　その瞬間、ヴォルフラムの背後で、銀色の尾が大きく一度、揺れた。