ただのロミエの世直しごと──だってわたしは出来損ない──

第3章 魔術戦大会編

【3-22】聖なる魔法

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　クロード・エルモントは有力伯爵家の血筋に生まれ、天才的な魔術の才をもった少年……幼さの残った17歳の青年である。

　ことヴェルファスト学園に入学してからは、強化魔術などの威力特化な魔術を好むようになった。

　その過程で、彼は創世神ニヒリアが使ったとされる〈聖属性魔法〉と呼ばれる分野にも興味を持つ。

　限られた血筋の者が使え、他属性とは一線を画した〈光属性魔術〉よりも上位に位置し、語弊抜きに一国を破壊できるような魔法も存在する——と、伝承にはあった。

　とはいえ、〈聖属性魔術〉は人智を越えた神にしか使えないし、別にクロードは世界を破壊したいわけじゃない。

　それでも、学び始めたばかりの若きクロードは思った。

「最強で、唯一無二な魔術……いや、魔法……っ。なんてカッコいい！！」

　少年心は単純である。

　しかしどれだけ憧れても、ただの人であるクロードには使えないことくらい理解している。

　なので火力厨が集うヴェルファスト学園の中でも、最も単純火力に秀でた強化魔術を研究しているジェリー・ホークの研究所に入った。

　そこで学べば学ぶほど、今度は強化魔術の魅力に取り憑かれるようになった。

「四重強化で精霊王召喚に匹敵……なら、もっと重ねられれば魔法すらも凌駕できるのでは……？」

　才能があったクロードでさえも、重ねる数が増やすのは難しかった。

　強化魔術はそれ自体制御が難しい上に、消費魔力が馬鹿にならないので練習回数も限られる。

　だから場所や時間なんて選ばず、術の重ね掛けを練習した。

　休みの日や実家の集まりの時も。魔力が不足しているときですら、常に強化魔術について考えていた。

　時折、本家筋の従妹が嫌味を言ってきたり、対した能力もないのに威張り散らかしてくることもあった。

　同じ血筋とはいえ、本家と親戚では立場も違う。一方的に馬鹿にされても、言い返したら家柄を盾にして不敬だという。

　そのどうしようもない憤りすら糧にして、クロードは研究へと打ち込んだ。

　そうした努力の末に習得したのが、〈五重強化魔術〉。

　精霊王召喚はもちろん魔法にすら匹敵し、周囲の人々も「未来の大賢伯」だと持て囃した。

（大賢伯になって、あのウザったい従妹を見返すのも良いでしょう。……しかし）

　クロードは満足しない。いつか魔法すら超えると言われる七重強化……いや、前人未到の八重強化魔術を習得したい。

　さらなる威力を。それこそ、創世神ニヒリアが扱ったとされる〈聖属性魔法〉とやらに匹敵する、最強魔術を編み出したいのだ。

＊＊＊

　〈大賢伯〉になるための名声集めとして参加した魔術戦も、悪魔の乱入によってそれどころではなくなった。

　だが彼は「悪魔を撃退すれば、さらなる名声を得られる」などとも密かに考えていた。

　しかし、実際の戦場は魔術戦とは全く違う。

　悪魔の〈闇属性魔術〉は魔術戦結界では防げない。ロミエを庇い、その身に受けたハルヤの血を見てしまったクロードは、思わず目を背ける。

　これは魔術戦ではない。敵は悪魔で、闇属性魔術は防御結界でも魔術戦結界でも防げない。それに、奴らは人を殺すことになんの躊躇いもない。

　手は震え、背中に嫌な汗が伝った。

　逃げ出したい己を律するように、思考だけは冷静に巡らせてアルウェルに指示を出して取り繕う。

『――我が名はニヒリア。この世界の管理者権限を執行。要件、世(・)界(・)の(・)本(・)を召喚』

　そんな時に、貧相な体躯でいかにも人見知りだった少女の凛とした声が、その場を支配するように響いたのだ。

　この世界の創世神の名を口にした彼女からは、一切の人間味を感じない。

　〈世界の本〉。それは失われた神器の１つにして、システムにすら干渉可能な制御装置である。

　ニヒリアを名乗った少女は、淡く発光しながらパラパラと捲られるそれを手すると、冷たくなったハルヤの元へ掲げた。

「——戻りなさい、ハルヤ。ライラックには、あなたが必要」

　感情が抜け落ちた緑がかった青色の瞳の先には、ピクリとも動かないハルヤがいる。

「な、なんです……？」

　次の瞬間、ハルヤの身体が黄金色に包まれ、クロードは驚愕に目を見開く。

（いま、詠唱らしい詠唱は聞こえなかった。なら……無詠唱、で？）

　温もりすら感じるその輝きの元、風穴の開いたハルヤの傷口に光の粒子たちが入り込んで、失われた体組織を紡ぎ、癒し、再生してゆく。

　その神秘的ともいえる光景、圧巻ともいえる魔力操作技術にクロードは見とれてしまった。

「——えっ。避けて！　悪魔が——ッ」

「……ッ！　しまっ——」

　隙を晒したクロードに向かって、悪魔の魔術が一直線に放たれた。

　アルウェルの忠告に振り返ったものの、黒い塊は目前まで迫っている。

　防御結界は間に合わないし意味がない。魔術戦用に渡されたブローチの結界も、魔力が規定値まで減ってないので発動しない。

　こんな所で——目前まで迫りくる漆黒の魔力弾に、クロードは顔を背けた。

「悪魔如きに、殺されたりなんかさせない」

　瞬間、黄金色に輝く剣がクロードを庇う。

　現行魔術では対抗できない闇属性魔術の弾を、その剣はなんてことないように受け止めた。

「——舞え、聖剣」

　再び顔程度の小窓が開かれ、打ち出された聖剣たちが悪魔の首を、足を、腕を、身体を斬り裂く。肉体を持たない下級悪魔は、魔素の欠片となって霧散していった。

　そこには神としての慈愛や躊躇は一切存在しない。ただただ、不要なウイルスを除去する管理者のソレである。

　——ここはニヒリア(私)の世界だ。

　人間同士の争いならばいざ知らず、異界からの侵略者たる悪魔は許容できない。

　本来死ぬ必要がなかった人を殺させるなんて、創世神たるニヒリアとしては到底許せなかった。

（……許されるはずがない）

　キッと眉間にシワを寄せたが、それも一瞬。

　ハルヤの肉体を再生したニヒリアは、繋ぎとめていた魂をあるべき所(心)へと還す。

　流石に、血に染まり欠損した服までは戻せない。しかし、露出した白い肌にはだんだんと血の気が戻っていき、僅かに胸も上下しはじめた。

「ロミエ……ハルベリィ嬢、でしたか。あなたは……何者なのです？」

　一部始終を見ていたクロードは、畏怖と困惑が滲む表情を浮かべる。

「先ほどあなたは神の名を……ニヒリアと、名乗りましたよね。それにその本は……世界の本というのは、まさか——」

「……ッ、ロミエさん！？」

　クロードが言い終えるよりも前に、ニヒリアの足元に魔法陣が展開された。

　遅れて、アルウェルが短剣を構える。よく見ると細長い長方形をしていて刃は無く、刀身に彫られた溝は魔力を絡めとる構造らしい。

　けれど、剣で受け止められる攻撃じゃないと、ただの飾りだ。

「————」

　ニヒリアが紡いだ魔法式を開放すると、街の一角が真っ白な冷気に包まれた。

　それだけじゃない。冷気に反応する間もなく、飛び去ろうとしたアルウェルの足を氷が掴み、すぐさま首元まで覆った。

　立ち尽くすクロードも同様に、身体を氷の中へと閉ざされてしまう。

「な……ま、りょくが……っ」

　クロードの視界がボヤけ、目の焦点が合わなくなる。

　さらに、耐え難い倦怠感に瞼が重くのしかかった。

「ろ、ロミエさん……ッ、どうしてしまったんですか！？」

「…………」

「いきなり、こんな……雰囲気も全然変わって……っ！」

「……黙って」

「黙らないです。絶対……ぜったい、何かおかしい！」

　肌を刺すような冷たさと、魔力欠乏症による倦怠感で意識を保つことすら難しいはずなのに、アルウェルは必死に食い下がろうと声を挙げ続けた。

　そうか、青肌人種だから——ニヒリアは前髪に顔を隠しながら、二人の元へと歩み寄る。

「ロミエさん……ロミエさんってば！」

　クロードは既に意識を失っていた。

　彼の額に手を置くと、ニヒリアは記憶干渉魔法で今の出来事の記憶を削除しつつ、上手いこと辻褄が合うように改竄する。

（無意識のうちに忘れられるなんて……なんて、幸せだろう）

　フルリと首を振って、僅かな恭順を振り払った。

　まだ終わっていない。とりあえずアルウェルの記憶を改竄した後は、広場で襲撃を受けてるライラック達をバレない程度に援護しつつ、街中の悪魔を殲滅しなければ。

「ロミエさん、まさか悪魔に取り憑かれたりしてるんですか！？」

「…………」

「悪魔に無理やりこんなこと、させられて……気を確かにして、ロミエさんなら悪魔にも、打ち勝てます！」

「…………」

「……どうして、そんな顔を……してるのですか？」

「……ごめん、なさい」

　直接杭を打たれるような心地に、ポツリと言葉が零れてしまう。

　あぁ、やはりロミエ・ハルベリィ(この肉体)は出来損ないだ。大して知りもしない人間の言葉に、こうも心が揺れ動くだなんて。

「悪魔じゃない。私はニヒリア。この世界の創世神。……悪魔みたいな、不幸を振りまく神」

「そんな──」

　アルウェルの額に手を置き、記憶への干渉をはじめた。

「ぅ……こん、な……」

　頭の中を弄られる感覚に、アルウェルも瞳孔を見開いて口をパクパクさせる。

　彼は、ショルトメルニーャの時のように涙を流すことは無かった。けれど、意識がある中で記憶を弄られるのはいい気分じゃないだろう。

　しかし、これは仕方の無いことだ。己の存在を秘匿するため……この世界を、直すために。

「……それで、あなたは何もしないの？」

「——っ。————っ」

　ご主人様がこんな目に遇っているのに、契約精霊は執拗に周囲を飛び回るだけで、何もしてこない。

「……そう、何も出来ないのね」

　微精霊のくせに魔力操作が苦手で、そのくせ人の言葉を理解し、今は怒りと困惑の感情を宿している。

　創世の時代よりも後、ここ数年で生まれた精霊もどきである。

　ひとまず害はないので無視し、アルウェルの記憶改竄に集中する。

　ニヒリアや悪魔に関しての記憶を消し、「ロミエの魔法書が暴走した」という筋書きを刷り込んだ。

「次は──」

　──精霊もどき(あなた)の番。

　そう言って振り返ろうとしたニヒリアだったが、途中でフッと身体がふらつき、氷柱に手をついた。

　途端、視界が曖昧にボヤけ、周囲の情景がボンヤリと目の焦点が合わなくなってしまう。

「ぁ……」

　全身を縛り付けるような強い倦怠感にさらされたニヒリアは「しまった」と奥歯を噛み締める。

　魔力を使い果たしてしまったのだ。

　そこそこ魔力量があると言えど、魔術戦でいくらか魔法を使ったし、ロミエはただの人間である。

　たいして頑丈でもなく、逆に貧相で栄養も足りてないような少女の身体では、魔力欠乏症に耐えられるはずもない。

　トサリ……。

　その場に倒れたニヒリアは、もう指一本動かせない。

　意識が朦朧とし、重い瞼はどんどん閉じていく。

「ごめ……なさ……ぃ——」

　不意に零れた呟き。

　誰に向けた言葉なのか——それすら分からない。

　ニヒリアの意識は遠く深く、ロミエの内へと沈んでいくのだった。