ただのロミエの世直しごと──だってわたしは出来損ない──

第3章 魔術戦大会編

【3-23】喪失の星/水面の壁

――――――――――

　ヴェルファスト学園の教員にして強化魔術の礎を築いた男、ジェリー・ホークに家族はいない。

　両親は10代の時に亀裂の先に消え、守ると誓った妻と子は、悪魔に惨殺された。

　喪失の星の下に生まれたのだと、彼自身もとっくに諦めている。

　だが、そんな彼にも目標があった。

　妻と婚約した時に約束した。ジェリーの魔術を美しいと言ってくれた妻に、使いたくても魔術が使えない妻に、魔術師の最高職たる大賢伯夫人の称号を与えるのだ──と。

　けれど彼は選ばれない。

　何年経っても、どれだけ努力しても、研究の成果を発表しても、次世代を育成し優秀な魔術師を排出しても、選考にすら呼ばれない。

　あろうことか、教え子ですらない強化魔術の使い手が選ばれた。

　家柄だけで大した実力もない、根暗の小僧が選ばれた。

　光属性魔術が使えて、他の魔術も満遍なく使えて……15歳の若き天才が、選ばれた。

　なのに、凡人で庶民出のジェリーは選ばれない。

　魔術に触れて約50年。勤勉に勉強し、着実に実績を積み上げ、親と家族を無くしながらも誠実に生きてきた。

　それなのに、大賢伯にはなれない。

　唯一の妻の遺言を……願いすら、生きる理由すら失われた。

　この国は、世界は、ジェリーの何もかもを奪っていく。生きる理由すら、希望すらも与えてくれない。

　──そんな救いようのない世界なんて、滅んでしまえばいい。

　破滅主義(ニヒリズム)を抱いて何が悪い。どれだけ足掻こうと、希望を持てない世界が悪いのだ。

「——この人でなしめ」

　家柄だけの小僧が言った。

「人でなし……ですか？　魔法伯殿は面白い事を仰る」

　己の力は極限まで磨き上げた。それなのに自分は選ばれない。評価されない。世界は……この国は、何もかも奪っていく。

　悪魔を取り込んだのは癪ではあるが、きちんと制御できているし、自在にその能力を扱えている。

「…………貴方も私も、等しく同じバケモノだ」

　大賢伯はバケモノしかなれない。

　ならば、今の自分はバケモノだ。魔法伯とも対等に戦える、強化魔術を極めたバケモノなのだ。

「……えぇ、バケモノなのですよ」

　それ以外の全てを失ったとしても、悔んだりはしない。

　だってもう、彼の心には何も残っていないのだから。

──────────

　ニヒリアが意識を失った一方で、広場では悪魔たちによる惨劇が、今にも始まるところだった。

（闇属性魔術なんて、受けるもんじゃない）

　ジェリー・ホークの攻撃を弾いたリーンハルトは、一部黒ずんでしまった短剣を一瞥する。

　壊れることは無いだろうが、何度も弾いているうちに誤魔化しきれなくなるだろう。

　ジェリーの矛先がリフィル達に向いているとはいえ、雑多の悪魔たちも闇属性魔術を使い始めたし、容赦なく攻撃をしてくる。

　広場の縁で住民たちを守っていたリーンハルトは、チラリと脇道に目を向けた。

（増援はもう来ないけど……ハルベリィ嬢は無事だろうか）

　ジェリー・ホークの企みにも薄々勘付いてはいたものの、前日に会場入りしたこともあり、街全体に悪魔を放つとは完全に想定外だった。

　生徒会長権限で代表選手に無理やりねじ込んだ建前的にも、ロミエの身が心配で仕方がない。

　とはいえ、この場を離れるわけにはいかない。

　頼りの大賢伯の意識は戻らず、魔法伯も守勢に回って反撃の手立てが無い。各学園の実力者たちも魔力切れで、教員に至っては殆どが重傷だった。

　そんな中、一人の魔女が動く。

「——みんな、今よ！」

　その魔女の号令の元、フェルマー学園の生徒達が一斉に水属性魔術を放った。

　滞空する悪魔たちに向けて放たれた水流は、総量は多いものの勢いや殺傷力は無いに等しい。

　だが、悪魔を追い払う効果はあったらしく、水流に晒された悪魔は一度高度を取った。

　しかし、それだけでは終わらない。

「――精霊たちよ、〈水面の魔女〉アクアリス・セーンより願います。静かなる水面を、共に作り支えましょう」

　両手を組んだ魔女——アクアリスの願いに、微精霊たちが応える。

　生徒達の契約精霊含め近くにいた微精霊たちが、広場に散った水源を元に、空へ水のカーテンを敷いていく。

　住民たちの援護を続けていたリーンハルトは、飛び散る水滴を回避しながら目を細めた。

（……そう、悪魔は水を嫌がる習性を利用したのか。それにしては…………うん、薄い膜程度じゃ意味がない）

　それに——生徒の一人に取り憑いた悪魔は、ホーク男爵に顎で転がされるようにして、ジリジリとアクアリスに狙いを定めはじめていた。

　悪魔たちの親玉とも言えるジェリー・ホークは、上位悪魔をその身に取り込んで、魔力量や詠唱を不要にしている。人ならざる存在の脅威は、よく分かっているだろう。

　ゆえに、精霊との親和性が高いアクアリスを危険視したらしい。

（確かに〈水面の魔女〉は厄介だし、減らせるなら減らしておくべきなんだろうけど……）

　彼らしくもなく、ギュッと眉間に皺を寄せたリーンハルト。

　静かに魔術を使って地を蹴ると、アクアリスたちを庇うように間へと入った。

「これ以上、好きにはさせられないな」

　リーンハルトは腰に備えていた短剣の腹で突撃を受け止め、融和な笑みを浮かべる。

　対する反応は「キシェェァァ――！」と、理性を失った様子で爪を振り下ろさんとしていた。

　下級悪魔には自己意識らしい意識は存在せず、ただ人の魂を求め食らう。

　殺してしまうのが一番早いのだけれど――なんて物騒なことを考えていると、彼の耳に囁(ささや)くような声が聞こえた。

（……ふーん？　なら、大丈夫かな）

　悪魔を無理やりに押し返したリーンハルトは、サッと天を仰ぐ。

　それと同時に——

「――〈水面の魔女〉アクアリス・セーンの名のもとに、開け、門」

　静かに展開された魔法陣から、青く重厚な装飾で彩られた門が出現した。

「大海の淵より現れ出でなさい――水の精霊王ネプトゥリアス」

　二度目の門が開かれたと同時に、その先から大量の水が解き放たれる。

「お、おい、街を水没させる気かっ！？」

　街を飲み込まんとする水塊に対し、ステラは苦し紛れに杖へ縋り付いた。

　しかし、その心配は杞憂に終わる。

　薄く張った水面に触れると、まるで暑さを補完するように混ざり合った。

　悪魔たちは水面の陽炎によって曖昧な輪郭しか見えなり、爪を立てようが闇属性魔術を放とうがビクともしない。

「3分が限界よ……っ。それまでに、早く！」

　必死な形相のアクアリスに、いち早く動いたのはジェリー・ホークだった。

「妙な真似を……たかが水に何が出来る」

　黒槍が十数本生み出され、天に張った水面を大きく抉った。だが、すぐさま周囲の水が入り込んできて塞がれる。

　なるほど——とステラが頷いていると、横からアイリシカがやってきた。

「魔法伯殿。殿下を……リフィル殿下を守ると、誓っていただけますか」

「え……も、もちろん。今も守ってるし……」

　しきりに目を泳がせながらも答える

「頼みましたよ。それでは——ッ！」

　小さく会釈したと思ったら、彼女は抜身の剣を下段に構えたまま、ジェリーに向かって一直線に駆け出していった。

「え、ちょっ、なにやっ……的になるだけだって……！？」

「全て斬り伏せるまで！」

「きりふせ……斬り伏せって、はぁ！？」

　いくら接近戦は騎士や剣士が有利だとしても、強化魔術が施された闇属性魔術なんて掠っただけで致命傷だろう。

　事実、大賢伯の中でも武闘派に位置するライラックですら、未だに意識を失ったまま。

（せめて、コイツが目覚めてさえくれたら……ん？）

「なんだこれ、本……か？」

　再度身体を揺さぶるべく手を伸ばすと、傷口を塞ぐ氷の中に一冊の本が潜んでいた。

　背中側の服とローブの間に隠されたいたらしいが、ナイフの直撃を受けたせいで、中央部には生々しい血痕が刻まれている。

「魔法伯様、アイリシカが……！」

　避けようともせず一直線に突撃するアイリシカに、ジェリー・ホークの無慈悲な攻撃が放たれた。

　リフィルの叫びに、ステラも結界を張ろうとしたが間に合わない。

「これしき……ッ」

　アイリシカは、刀身の半分を失いながらも、見事な剣さばきで弾いてみせた。

　〈星砕〉の妹なだけあって、凄まじい技術である。

「覚悟ッ！」

　そのまま隙だらけのホーク男爵に向け、柄の長さすらない刀身で斬り掛かった。

　しかし、その刃は届かない。

　虚空から生成された黒いレイピアによって、渾身の一撃は防がれてしまう。

「なッ……」

「残念、闇属性魔術だけでは無いのですよ」

　漆黒のオーラを纏ったレイピアが、アイリシカの剣を腐食するように食らってゆく。

　堪らず剣を手放すも、こうなったら彼女は何も出来ない。

「もう少しで3分……さて、そろそろチェックメイトと致しましょう」

　ジェリーは不敵に笑いながらも、その目は鋭く、隙を感じさせない。

　魔術師は接近されたら基本負ける。ゆえに騎士や剣士はこの時代でも重宝されるし、実体を持たない防御結界で防げなくても、鋼で出来た剣であれば弾ける可能性もあった。

　アイリシカは武器を失い、アクアリスは魔力切れ寸前で、リーンハルトも取り憑かれた生徒に対応していて動けない。

(魔法戦結界を解除するべきか……？　だがそしたら住民への被害が……)

　実験であれば損切りするなんて簡単だ。しかし、人の命を同様に扱えるほど、ステラは残酷にはなれなかった。

　その時、足元で白狐がピョコンと跳ねる。

「ライラ、ライラ！」

　契約精霊であるキャリアの声に、ステラは心臓が飛び上がった。

(まさか死んだ！？　死んじゃった！？)

　しかし、バッと向いた彼の瞳に映ったのは、ゆっくりと膝を着いて立ち上がろうとするライラックの姿。

　その拍子に、ローブの隙間から本が落ちた。

　俯いた彼女は、前髪に隠れた口元で何やらブツブツと唱えている。

　すると——暗がりに映えるキラキラとした光の粒子が漂いはじた。それは次第に、一つの棒状へと纏まっていく。

　少しずつ少しずつ。カラカラに枯れた声を震わして、着実に術式を紡いで謳った。

　ライラックは詠唱を終えると、真っ直ぐ顔を上げる。

　そして、アクアリスと対峙するジェリー・ホークへ向けて〈矢〉の先端を向けると、最後の一節を唱えた。

「──光の矢」