ただのロミエの世直しごと──だってわたしは出来損ない──

第3章 魔術戦大会編

閑話 路地裏の交錯

　魔術戦大会が行われる街〈ヴァイセル〉は、背後に聳える霊峰の麓に位置している。

　なだらかな坂に沿って、石レンガ造りの頑丈な建物が所狭しと並び、等間隔に置かれた街灯によって常闇を明るく照らしていた。

　出店が軒を連ねる大通りは多くの人で賑わっていて、旅行気分の学生たちがワイワイと闊歩している。

　そんな賑わいをみせる大通りから、数区画離れた路地を歩く学生がいた。

　その学生は平均的な身長で明るめの茶髪、深い青色の瞳をもったどこにでもいる青年だ。しかし、一つだけ特異な特徴がある。肌が病的なまでに青いのだ。

　なぜなら彼は青肌人種。ロンド王国の西側に位置する、アナイア帝国の出身者である。

　そんな彼は道の途中で足を止め、明るい茶髪を「あれ～？」と搔きながら手元の地図を覗き込む。

「こんな見渡し悪い所、本部にはしないですよねぇ～……」

　心なしか街灯の光も淡く揺らいでいて、常闇の薄暗さが滲み出る路地にまでは、通りの喧騒すら届かない。

　少し傾斜しているうえに曲線を描いているので、道の先は死角となっている。

（……ん？　よく見たら微妙に通路の形が違うような……）

　青年は目に見える景色と地図を何度か見返した後に、ガックリと肩を落とした。

「……迷子、なった」

　数日散策したから、多少は土地勘掴めたと思っていたのに！

　青年が己の方向音痴具合に涙していると、キラキラと微精霊が現れて、宥めるようにキラキラリと周囲を舞った。

「励ましてくれてる……のですね」

　そう青年が泣きそうな笑顔で笑うと、微精霊は彼の周りを跳ね回った。飼い犬が主人の周りを駆け回るように。

「わわっ、そんなに動いたら……あいや、消えはしませんけど――」

「おい、そこの精霊使い。こんなとこで何してる」

「うげっ……」

　突然背後から声をかけられて、青年は肩を跳ね上げた。

　微精霊を背に振り返ると、暗がりの先にヒョロリとした体格の男が立っている。

　真っ黒のローブを羽織り、目元までフードで隠れていて口元しか見えない。どう見ても不審者である。

「……あなたこそ、誰ですか」

　キリリと立ったジト目を細め、ジリジリと後ずさる。

（せめて、姫様だけでも逃がさないと）

　武装もあるにはあるが、まだまだ使いこなせる訳じゃないし、何より目立つので小さい方しか持ってきていない。

　最悪、自分が飛び掛かって時間を稼ぐ――そう決意を固める青年の様子に、フードの男の方が後ずさった。

「えっ、あっあれ！？　こ、こわっ怖がらせちゃった……のか……」

「……？　自分たちを襲いに来たのでは、ないのです？」

「えっ！　はぁ！？　なんで！？　どうして、普通に話しかけたのにそう解釈しちゃうんだよ！？　…………ごめん、声大きかった。怖いよね……怖い……うん、怖いよな。こんな黒ずくめでモゴモゴ話して……でも、これが安心するんだよぉぅ……」

「……はい？」

　情けない声を出しながら項垂れるフードの男に、青年が思わず聞き返す。

「えぇっと……危害、加えない？」

「も、ももももっ、もちろんだ！」

　噛み噛みの返答に訝しんでいると、項垂れていた彼は、おもむろにフードを取った。

「な――」

　フードの下に隠れていた銀髪が露わになり、適当に切ったようなガタガタな銀髪が街灯の明かりを反射する。

　その奥にある伏し目がちな紫紺の瞳は、不機嫌そうに地面を睨みつけていた。

　あんまりにも美しい銀髪だったので、呆気にとられる青年の様子に、銀髪の男は深々とため息を吐いた。

「……これだから嫌なんだ」

　そう不貞腐れたように呟く。そんな彼の首から顔にかけて、幾何学模様のタトゥーが彫られていた。

「え、えぇと…………ゴメンナサイ」

「何に対しての謝罪！？　怖いんだけど！？」

　ギョッと身構える男に、青年もまた警戒を緩める。

　刺客にしては頼りなさそうなヒョロ男だし、暗がりでも分かるほど病的な白い肌から、身体能力は高くないだろう。

「えぇと、一方的に警戒しましたので……無礼を働きました、その謝罪です」

「なんだ、お前騎士か？　騎士なのか？　それともあれか、礼儀を重んじるただの紳士(良い子ちゃん)か！？　それとも《《陽》》の方に住まう者なのかぁっ！？」

「え、えぇっと……？」

（ロンド王国語は大体習得したつもりだったけど、こうも捲し立てられると読み取れきれないな……）

　どうにか言われた言葉を理解しようと思ったが――諦める。

「……ニッ！」

　代わりに誤魔化しの笑顔を浮かべると、男は「やっぱりだ。やっぱりやっぱりやっぱりだ！　このっこのっこのおぉぉ……ぅ」と地団駄を踏み始める。

「陽に生きる者だな。お前らなんか、こんなジメッとした路地裏からさっさと出ていけ！　せっかく静かにできる日陰なのに、お前らみたいな明るい笑顔を浮かべて闊歩されると、オレみたいな陰に生きる者の居場所が無くなるんだ！！」

「え、えぇと～ぉ……？」

（この男は何を言ってるんだ？？）

　青肌人種であり、帝国出身の青年と、病的なまでに白い肌をしたロンド王国出身の男。この間に、言語の壁が立ちふさがる。

　……いや、それだけじゃないかもしれないが、少なくとも「出ていってほしい」ことは青年にも理解できた。

「えぇっと、自分も大通りに戻りたいのですが、道に迷ってしまって……」

「……ふん、計画性がない。これだからいつも考え無しにその場のノリで決めるような奴らは……」

　そんな風にネチネチブツブツと呟きながらも、「こっちだ、ついてこい」と先導してくれる。

「……付いて行っても……ですね、どちらにしろ道分かりませんし。…………は、ははは」

　青年は微精霊と頷き合って、銀髪の男の背を追っていく。

　しばらくクネクネと路地を進んで行くと、明るく賑やかな大通りに出た。

　ちょうど最後の一校が到着したらしく、豪華な馬車が通りの中央を進んでいて、見物人があふれている。

「さっさと行けよ。お目当てのギラギラだ」

「ギラギラって……」

「もうこっちに入ってくるんじゃない。迷うならなおさらだ」

　「来・る・な！」と念押ししてくる男に、青年は「もちろんもちろん」と苦笑いを浮かべる。

「あっ、そういえばお名前を聞いていませんでした」

「……なんで言わなきゃいけない」

「恩人なのですから、また恩返しをする時に必要です」

「……お前、きらいだ」

　男が心底嫌悪した様子で睨んでくるが、青年はそれすら意に返さずニッと笑う。

「自分はアルウェルです。見て分かるでしょうけど、帝国出身で移住してきました」

「……ステラだ。名前しか教えてやらない」

　ステラと名乗った男はそれだけ言うと、路地の暗がりへと去っていく。

「ステラさーん、ありがとうございました～！」

　フードを被りなおしたステラの背中に、アルウェルと名乗った青年が声を浴びせる。

　しばらくステラの去った路地裏を眺めた後、背中に隠れていた微精霊がアルウェルの顔に近寄った。

「……まあ確かに、へんな人でしたね。……え、魔力量？　……確かに。…………はい、次会った時に聞いてみます」

　彼の瞳は真剣そのもの。もう一度、その深い青色の瞳を路地に向け――クルっと振り返った時には、祭りを前にして心躍る青年だった。

「せっかく来たのですから、隅々まで堪能しますよー！」

　そう微精霊に笑いかけると、彼女もまた楽しそうに跳ねるのだった。

＊＊＊

　常闇の明かりすら飲み込むような路地の暗がりを、フードを被った男――ステラは、迷わぬ足取りで進んで行く。

　ある程度は区画整理されているものの、傾斜のある地形なども相まって、ヴァイセルの路地は複雑に入り組んでいた。さらに、空間に光が入らない〈常闇の欠陥〉のせいで、狭い路地はジメジメとした闇が広がっている。

　そうしていると路地の向かい側から、フードを被った小柄な人影が歩いてくる

「…………」

「…………」

　すれ違いざまに、互いフードの奥の視界を交差させた。ステラの紫紺の瞳と、小柄な人影の奥に光るエメラルドグリーンの瞳が交わされる。

　そのまま互いに一歩進み、背中合わせのままにステラは口を開いた。

「……候補者の一人は精霊使いだ」

「精霊……」

　小柄な人影は、何か心当たりがあったのか黙り込む。

　しかしそれも一瞬で、「分かりましたわ」と丁寧な口調――ステラに言わせれば、胡散臭い口調で返答する。

「明日の大会、よろしくお願いします。〈《《理の魔法使い様》》〉」

「……オレは補助だ。何度も言うが、面倒事は全部任せるからな。〈《《全能の魔女》》〉」

「言われなくとも。だって妾は全能なのですわよ？」

（あー気持ち悪い……）

　なんだってコイツは――小さくため息をつくと、それ以上の言葉は交わさず、ステラは歩き去る。

　行き先は宿。用意された場所がギラギラ過ぎて落ち着かないが、今日は人と話しすぎてもう寝たかったのだ。

　帰路につき、路地を最短経路で進みながら、ステラはふと思い出す。

（そういえば、あの微精霊……まるで意思があるようだった）

　微精霊に意志は存在しない。そもそも、魔力量が少ない地域では、単独でその形を保つことさえ困難である。

　なのに、アルウェルと名乗った青年は、まるで会話をするかのように微精霊と接していた。

「……言っといた方がよかったかな。よかったよなぁ……」

　結構重要かもしれない。まあでもいっか。寝たいし。

（全能ならなんとかするだろ……）

　そう自己解決して悩み不安を取り払ったステラは、宿へふらふら～と向かうのだった。

　〈ギラギラと目が眩む純白の高級宿で、入り口で従業員のもてなしを受けながら入る〉という、最難関の試練があることなんて知らずに。