ただのロミエの世直しごと──だってわたしは出来損ない──

第2章 学園生活編

閑話 完璧主義者の欠陥

　特殊な結界が張られた森の中、木々の隙間に身を隠しつつ相手の居場所を探る。

　こういう時、アールグレイの紫がかった銀髪はよく目立つし、長身ゆえに場所を悟られやすい。

　とはいえ彼は優秀だ。

　魔術戦大会の代表選手として選ばれ、こうして放課後に合同訓練に参加している。

　身をかがめながら、慎重に木陰から顔を出した。

　残る相手は一人。先ほどまで別の生徒と交戦していたので、大まかな場所は分かる。

　魔術戦は先手が圧倒的に有利となる。二つしか同時に魔術を維持できない以上、攻撃の手を減らされると、そのまま押し切られてしまいやすい。

　こと一対一の場面では、学園生レベルなら先手を取れるか否かは、それだけで勝敗を左右した。

（……そこか）

　少し離れた木々の隙間を、素早く通り抜ける人影が見えた。

　向こうはこちらの位置を把握できていないらしく、木を盾にしながら駆けまわっている。

　位置が変われば魔術式の座標指定にも影響する。的を絞らせない為にも、駆けまわるのは有効な手段だ。

「――――」

　しかし、アールグレイの詠唱に迷いはない。短縮詠唱でキッチリと座標を指定していき、同時に魔力を編んでいった。

（範囲指定……ここだ――っ）

　「風よ――貫ぬザッ――っ！？」

　最後の最後で詠唱が途切れた。手元で発動しかけていた魔術式は暴発し、周囲に風の刃を撒き散らす。

「ザっ――して、こんな……っ！！」

　よりにもよってこんな時に再発するなんて！

　アールグレイは声の欠陥を持っているが、最近は落ち着いていたので油断していた。

　攻撃範囲を面に広く展開しようとしたこともあり、暴発した風の刃が全身を襲う。

　幸いここは魔術戦結界の中だ。魔術によって傷を負うことは無いが、ダメージの分魔力が削られてしまう。

「だ、大丈夫かアールグレイ！！」

　対戦相手の男子生徒が、心配そうに駆け寄ってくる。

　アールグレイの欠陥はそれなりに知られている。魔術戦クラブのクラブ長である彼もそれなりの実力者であり、アールグレイと特訓することもよくあった。

「……なんとも、ありません」

　至近距離でもろに受けたせいだろうか。魔力がゴッソリと持っていかれ、貧血のような立ち眩みに襲われる。

　だが、これくらい長身の彼にとっては慣れっこだ。それより――アールグレイは口を開きかけては閉じる。

（……怖い）

　次に自分が口を開いたとき、ちゃんと声が出て来てくれるのだろうか？

「肩貸すぜ。とりあえす本部まで戻ろう」

「……(コクリ)」

　心配そうに話しけてくれる彼に、アールグレイは頷くことしかできない。出そうと思った声も、喉に縫い付けられたように出てこなかった。

　いくらか低い彼に肩を担がれながら、アールグレイはギリリと奥歯を噛み締める。

「あっ、グレイ殿！」

　本部へと戻ると、黄色っぽい金髪の少年と目が合う。

　少年はアールグレイを見つけると、タッタッタと駆け寄ってきた。

「……でっ！」

（殿下！？）

　少年――第一王子リフィル・シャルル・ロンドは、キラキラと期待の籠った瞳をアールグレイに向けた。

「魔術戦大会に出てくれると聞きました！　ここしばらく声の調子も良かったんですよね」

　リフィルはアールグレイの抱えている欠陥について、小さなころからよく知っている。

　アールグレイの実家、ノレッジ侯爵家が治める領地は主要な街道に位置しており、王族との交流も深かった。

　ことアールグレイとリフィルは歳が近い。一人っ子であるリフィルはアールグレイをよく慕っていたし、アールグレイもまた殿下として最大の敬意と尊重をしている。

　リフィルが言う事は真摯に聞いたし、時に誤ったことがあれば臆することなく訂正できる。嘘をつくのは、それこそ不誠実なのだから。

　リフィルもまたその誠実さが嬉しかったし、欠陥持ちである彼が人一倍努力していることも知っている。

　だから嬉しかったのだ。命が狙われる中、信頼の厚い彼が付いてきてくれることに。

「とても頼りにしています、グレイ殿！」

「…………はい」

　リフィルの厚い信頼の前に、アールグレイは小さく頷くことしかできない。

　魔術戦の最中に欠陥が再発してしまったのだ。これまでの傾向上、次第に頻度も時間も増えていく。

　ましてや、次の魔術戦大会では極秘任務がある。それを任されている身として、詠唱が途絶えるなんてことは絶対に許されない。

　なにより、欠陥持ちとはいえ言葉すら遮られるなんて、完璧じゃない。誰でも出来ることが出来ないのが、アールグレイは嫌で嫌で仕方なかった。

　他にも軽く世間話をした後、リフィルは護衛を連れて別の所へと顔を出しに行った。学園が襲撃されたこともあり、不安を感じさせない様に堂々と振舞わなければならないのだろう。

（……成長されていらっしゃる）

　自分より二つも年下で、リフィルの肩に伸し掛かる重圧はすさまじい物だろう。

　それを感じさせず、あくまで自然体で生徒たちと語らい、ねぎらう姿は、彼が目標としていた理想の王子様そのものだ。

　それに比べて――視線が下がり駆けていたアールグレイに、教員たちの輪に話しかけに行っていたクラブ長が、ポリポリと頭を掻きながらやってくる。

「……なあアールグレイ。大会の会場が決まったんだが……」

「……？」

「常闇の街ヴァイセル、だそうだ」

「………………わかった」

　ヴァイセルという街は〈叡智の家系〉でなくても、王都に住んでいれば誰でも聞いたことがある場所である。

　神の悪戯(いたずら)か、その街の空間は陽光を取り込めない欠陥により、内部は常に闇に包まれているのだ。

　暗闇の昼と月夜に照らされた夜が周期する街、ヴァイセル。

　その街の中では空間に関する欠陥――次元の亀裂などが一切発動しない。原理は分かりえないが、既に〈常闇〉の欠陥があるからとされている。

　しかし同時に、欠陥持ちは立ち入る事を禁じられているのだった。

（私は……入れない）

　ならば強制的に大会代表からは下ろされるだろう。

「……」

　そのことに、アールグレイは心底ホッとしてしまう。

　完璧でない無様を晒さなくても良い理由が見つかったから――そう思えてしまう自分に、彼は両手を握りしめて俯くしかできないのであった。