妖精たちのいるところ

第八話 クリスタライズド・ミモザ ５

遅くなりました。今もレポートが山積み状態で、今後も更新遅れます。読んで下さっている方、申し訳ありませんm(__)m

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「庭がおかしいね」

　肇が言った。食事をしていた瑠璃子と英恵は、祖父を見つめた。

「どこがおかしいの？」

「花を植えても植えても枯れてしまう。土が悪いわけでもないし……」

「病気か何かじゃない？」

「一日で枯れてしまうのは、おかしいよ」

「きっと何か虫がいるのよ。土を換えてみたらどう？」

　肇は首をひねりながら、そうするか、と言った。

　瑠璃子は、庭を見るのが怖くなった。

　暗いのだ。

　なぜだかわからない。祖父が一所懸命に花を植えている土は、ちゃんとしているように見える。でも、花は小さくなり、ひょろひょろとした姿しか見せなくなった。

　そうして、庭は暗い……。

　夜になると、黒いものが時折うろつく。祖父も、祖母も、父も。誰も気がつかない。けれどそれは、庭や家の周囲をうろついて、花を枯らした。

　瑠璃子は毎晩、ミモザの花の手提げ袋を抱いて眠った。

「汚れてきたわね、その袋」

　ある日、英恵が言った。朝御飯の途中だった。瑠璃子はいつも通り、ミモザの花の手提げ袋を持っていこうと、ランドセルの横に置いていた。

「洗濯して綺麗にしないと」

「やだ」

　首を振ったが、そのままじゃ汚いよ、と言われ、何となく不安になった。汚れていたら、妖精さんのお兄さんも困るかな。

「洗って干しておけば、すぐに乾くよ」

　じきに小学校に行く時刻だった。置いて行きなさい、と英恵は言った。

　不安だったが、瑠璃子は手提げ袋を祖母に渡した。別の手提げに体操服を入れ換えて、学校に行った。

　その日は学校が終わるまでが、いつもより長く感じた。大好きな音楽の時間も上の空で、瑠璃子は先生に注意された。

「るりちゃん、今日は、お花の手提げじゃないの？」

　休み時間に、奈々ちゃんが言った。

「うん。おばあちゃんが、お洗濯してるの」

「そうなんだ。だいじょうぶ？」

　あの手提げが妖精さんからの贈り物だと知っている奈々ちゃんは、心配そうに言った。奈々ちゃんは、瑠璃子の所にお化けが来ると知っていて、妖精さんの魔法が守ってくれているとも知っている。

「明るいうちは、……たぶん、だいじょぶ」

「そうだね。奈々のそばに、いたら良いよ。奈々、持ってるもん」

　奈々ちゃんは、ハンカチを取り出した。

「奈々ね、これ、大事なのって言ったの。そしたらママが、自分で洗いなさいって。何度か自分でお洗濯したのよ」

「そうなんだ」

「るりちゃんも、お洗濯、覚えたら良いよ」

「そうだね」

　奈々ちゃんと話していると、少し元気になれた気がした。ハンカチを自分で洗うなんて、奈々ちゃんはすごい。

「帰ったら、おばあちゃんに言ってみる」

「それが良いよ」

　奈々ちゃんは、学校にいる間、できるだけ瑠璃子の側にいてくれた。

　家に帰ると、瑠璃子は玄関の前で立ちすくんだ。

　変だ。

　どうしてこんなに、暗いの……？

　家全体がなぜか薄暗く、重苦しく感じる。

　はっとして、瑠璃子は庭に回った。庭には物干し竿がある。おばあちゃんが朝、洗濯をしたのなら、ミモザの手提げ袋は今、そこに干してあるはずだ。

　庭は、薄暗かった。何か良くないものが、そこかしこで息をひそめている。そんな気がした。

　物干し竿にかかっている洗濯物。

　タオル。シーツ。肌着。靴下やシャツ。スカート。ズボン。

　手提げがない。

「どこ……」

　慌てて洗濯物を見て回る。けれど、ない。

　風で落ちたのだろうか？

　そう思って周囲を見回す。草の陰にちらりと黄色い色が見えた気がして、瑠璃子はそちらに駆け寄った。そうして悲鳴をあげた。

「や、やああ……っ！」

　そこには、手提げがあった。鋭利な何かでズタズタに引き裂かれ、刺繍をほどかれ、ボロ布と化した、ミモザの手提げ袋が。

「野良猫かねえ……気味が悪い」

　泣き続ける瑠璃子を見やり、英恵はふうと息をついた。

「ほら、瑠璃子。もう諦めなさい。それは捨てないと」

「いやっ！」

　ズタズタにされても、刺繍の部分は少し残っていた。瑠璃子はそれをかき集め、胸に抱いていた。

「新しいの、買ってあげるから」

「これじゃないとダメなの！」

　胸に抱きしめ、首を振る。英恵は困った顔になった。

「わがままもいい加減にしなさい！　新しいのがもらえるんだ。何が不満なんだ！」

　囲碁を打ちに行っていた肇だったが、帰ってくるとこの事態で、最初は眉をひそめていた。けれど瑠璃子があんまり泣くので、苛立ったらしい。そう叱りつけた。

　瑠璃子は泣きながら、ちぎれた布地を抱きしめた。絶対に離さないという意志を見せながら。

　暗い。

　目を上げると、家の中のあちこちに、黒っぽい何かが見えた。どんよりとした何か。

　怖い。

　ただ、怖くてたまらなかった。

　夜。手提げの切れ端をしっかりとにぎって、瑠璃子は布団をかぶっていた。

　静かだった。

　るりが、いけないんだ。

　切れ端になってしまった手提げの、ミモザの花の部分をそっとなでて、瑠璃子は思った。

　離したり、したから。ずっと、持ってなきゃいけなかったのに。るりが、置いてったから。だから。

　また、涙が出てきた。

　その時、どこかで時計がぼーん、ぼーん、と大きな音を立てて時を知らせた。瑠璃子たちの家には、古い時計があった。大きな音で時を知らせるそれが、瑠璃子は何となく好きだった。

　でも、その時には。ぼーん、という音がなぜか、怖いもののように聞こえた。

　眠らなきゃ。

　そう思って、布団の中で丸くなったとき。

　ひそひそ。

　ひそひそ。

　ささやき声がした。どこか遠くの方で、誰かが何か言っている。

　ひそひそ。

　ひそひそ。

　ひそひそ。

　一人ではなく、何人かが。何を言っているのかはわからない。けれど。

　ぱたぱたぱたっ。

　足音がして、瑠璃子は変だと思った。おじいちゃんや、おばあちゃんは、あんな足音じゃない。二人とも、もっとゆっくり歩くし、もっと重い音がする。

　ぱたぱたぱたっ。

　足音はまた聞こえた。家の中を走り回っているようだ。軽い足音は、大人ではなく、子どものもののように聞こえた。そしてまた、ひそひそとささやく声。

　ぱたぱたっ。

　ぱたぱたぱたっ。

　誰だろう。そう思った時。足音がふと、止まった。

　それから、音が。こちらに向かって来た。

　ぱたぱたぱたっ。

　ぱたぱたぱたぱたっ。

　ばたん、ばたばた、がたん、ばたん……っ！

　がたん、ごとん、と何かを蹴飛ばしたり、ぶつけたりする音をひびかせながら、足音はこちらにやってくる。

　そうして、瑠璃子の寝ている部屋の前までくると、ぴたりと止まった。

　しん、と静かになる。

　けれど、部屋の外に誰かがいることは確かで。瑠璃子は怖くて、何だか怖くてたまらなくて、ぶるぶる震えながら、手提げの切れ端を握った。

　あっちへ行って。

　あっちへ行って。こっちに来ないで！

　そう念じていると、ひそひそとささやく声がした。さっきより、近くで。はっきりと聞こえた。

　いるかあ。

　いないよう。

　いるかあ。

　いないよう。

　ささやき声は、そう言い合っていた。

　どこだあ。

　どこかなあ。

　さがさないと。

　ああ、さがさないと。

　ひそひそと言う声は、そう続けた。

　見つけたら、どうする。

　見つけたら。

　つかまえよう。

　連れて行こう。

　食べてしまおう。

　そうだ、食べてしまおう。

　ぱた、と足音がした。

　あれは人の子だ。

　いらない子だよ。

　人の子だが、いらない子だ。

　だからもらって行こう。

　そうだ、もらっていこう。

（妖精さん……、妖精さん、妖精さん！）

　瑠璃子は必死になって、手提げの切れ端を握りしめた。怖い。怖い。

　怖い……！

　ふ、と、切れ端が暖かくなった。はっとなって、握りしめていた手を開く。ばんやりとした小さな光が、花の部分からさしていた。

　暖かく、優しい光が。

　いるかあ。

　いないなあ。

　また、声がした。

　いないなあ。

　見つからないなあ。

　匂いはするのに。

　ああ、匂いはするのになあ。

　ぱたん、と足音。

　また来よう。

　ああ、また来よう。

　げらげらげら、と大きな笑い声。それから足音は、大きな音を立てて遠ざかって行った。

　ぱたん。

　ぱたん。

　ぱたん……。

　やがて再び、静寂が訪れた。

「……ぅく、ひっく、」

　涙がこぼれた。瑠璃子は声を殺して泣いた。

　怖かった。

　早く、朝になってほしかった。