第11話 キマイラ戦——死闘の果て
「俺がキマイラの正面に立って突進を誘う。山羊頭の突進は発生0.7秒。突進が来たら壁際に避ける。通路幅2.5メートル、あいつの体幅2メートル。壁際に0.5メートルの隙間がある。キマイラは止まれずに壁に激突する。壁に激突した場合、硬直は1.2秒に延長される。その間に華恋が全力で撃て。爆風じゃない。直接炎を当てろ。硬直中なら回避されない」
「分かりました」
「壁際の隙間は0.5メートル。ギリギリだ。タイミングを間違えるな。0.1秒でも遅れれば、壁と巨体の間に挟まれてミンチになる」
「はい。間違えません。絶対に」
キマイラに向き直る。
獅子の頭がこちらを見ている。黄金の瞳。知性がある。単なる野獣ではない。こちらの動きを観察し、隙を窺っている。
一歩前に出た。
キマイラが反応した。山羊の頭が前に突き出される。角が光る。突進の予備動作。
「来る——」
山羊頭が突進してきた。5メートルの巨体が通路を突っ走る。壁と天井が震える。地鳴りのような足音。
壁際に身体を押し付ける。キマイラの体毛が頬を擦る。獣の体臭。熱い息。視界が毛皮で埋め尽くされる。
通過。
背後で轟音。キマイラが通路の奥の壁に激突した。石壁に亀裂が走る。
『激突確認！ 硬直1.2秒！ 今デス！』
「華恋！」
「はいっ！」
パキッ。杖が折れる。炎がキマイラの側面に直撃した。獅子の頭が吠える。焦げた臭いが通路に充満する。
キマイラが怯んだ。しかし、倒れない。HPの削れ方が少ない。
『ダメージ推定12パーセント。キマイラの魔法耐性は高いデス。1回の激突＋魔法で約15パーセント削れマス。撃破には6〜7回の繰り返しが必要デス』
「6回か。杖は足りるか」
「残り11本です。足ります」
「よし。もう一度」
キマイラが壁から頭を引き抜いた。怒りで目が赤く光っている。壁の破片がパラパラと落ちる。
再び正面に立つ。挑発するように一歩踏み出す。
山羊頭が再び前に出る。突進。
壁際。通過。激突。轟音。
『硬直！』
「撃て！」
パキッ。炎。直撃。
二回目。累計ダメージ30パーセント。
三回目の突進を誘発しようとした時、キマイラが動きを変えた。山羊頭ではなく、獅子頭が前に出る。口が開く。
『噛みつき！ 発生0.5秒！』
「【パリィ】」
獅子の牙をショートソードで弾く。硬直。ところが、噛みつきの硬直は0.3秒しかない。短い。
すぐに蛇の尾が横から襲いかかる。
「【微弱加速】」
毒牙が通過する。無敵。
キマイラが学習している。単純な突進だけでは来ない。噛みつきと毒牙を織り交ぜて、こちらの体力を削ろうとしている。知性のある魔物はこれだから厄介だ。
「ナビ。突進を誘発する方法は」
『キマイラの突進は、対象が一定距離以上離れた時に発動する傾向がありマス。5メートル以上の距離を取れば、突進を誘発できる可能性が高いデス』
「5メートル。後退する」
じりじりと後退する。キマイラとの距離が開く。3メートル。4メートル。5メートル。
山羊頭が前に出た。角が光る。
「来い——」
突進。壁際。通過。激突。
『硬直！』
「撃て！」
パキッ。三回目。累計ダメージ45パーセント。
四回目。同じ手順。距離を取る。突進を誘発。壁際回避。激突。魔法。
累計ダメージ60パーセント。
五回目。距離を取ろうとした時——
背後に壁があった。崩落した岩壁。これ以上後退できない。
「——しまった」
キマイラとの距離は3メートル。突進を誘発するには近すぎる。
獅子頭が口を開いた。山羊頭も。蛇の尾も。三つの頭が同時に後方に引かれる。
『全頭同時ブレス！ 発生1.0秒！ 回避不能！ 壁際に——いえ、壁際でも範囲内デス！』
三方向からのブレス。炎、氷、毒。通路全体を覆う範囲攻撃。壁際に避けても当たる。
「華恋！ 伏せろ！」
華恋を押し倒し、覆いかぶさる。
炎と冷気と毒霧が通路を満たした。背中が焼ける。HPが一気に削れる。
『マスターHP、残り31パーセント！ 華恋さんHP、残り72パーセント！』
「くっ」
背中が熱い。焦げた臭い。自分の服が燃えている。皮膚が焼ける痛みが脳を貫く。
「師匠！ 師匠、大丈夫ですか！？」
「大丈夫だ。立て。まだ終わってない」
立ち上がる。背中の痛みを無視する。ポーションを飲む。HPが少し回復する。残りポーション3本。
キマイラのHPは残り40パーセント。こちらのHPは31パーセント。杖は残り7本。ポーション3本。
計算する。あと3回壁に激突させれば倒せる。それでも、後退する空間がない。突進を誘発できない。
「ナビ。別の方法は」
『マスター。一つ提案がありマス。崩落した壁の上に登れば、キマイラの頭上を越えられマス。キマイラの背後に回り込めば、再び距離を確保できマス』
崩落した岩壁を見上げる。高さ2メートルほどの瓦礫の山。登れる。
「華恋。俺が先に登る。お前は俺が登ったら、キマイラの注意を引け。杖1本使っていい」
「分かりました」
瓦礫に手をかける。登る。背中の火傷が激しく痛む。筋肉が悲鳴を上げる。けれど、登り切った。瓦礫の上からキマイラを見下ろす。
「華恋！ 今！」
パキッ。華恋の炎がキマイラの顔面に直撃。獅子頭が吠える。注意が華恋に向く。
その隙に、瓦礫の上からキマイラの背後に飛び降りる。着地。キマイラの背後。距離7メートル。
「こっちだ！」
叫ぶ。キマイラが振り返る。山羊頭が前に出る。
突進。壁際——いや、今度は瓦礫の山に向かって突進してくる。瓦礫に激突すれば、同じ効果が得られる。
横に跳ぶ。キマイラが瓦礫に激突した。岩が砕ける。轟音。瓦礫の山が崩れる。
『硬直1.2秒！』
「華恋！ 撃て！」
パキッ。五回目。累計ダメージ75パーセント。
六回目。再び距離を取り、突進を誘発。今度は通路の壁に激突させる。
パキッ。六回目。累計ダメージ90パーセント。
キマイラの動きが鈍くなっている。炎の色が薄い。足元がふらついている。
「あと一回。華恋、杖は」
「残り4本です」
「1本で十分だ。最後の突進を誘う。壁に激突したら、全力で撃て」
「はい！」
距離を取る。5メートル。キマイラが山羊頭を前に出す。角が光る。最後の突進。
壁際に回避。キマイラが壁に激突。今度は壁を完全に突き破った。頭が隣の通路にめり込んでいる。動けない。
「今だ！」
パキッ。華恋の炎が至近距離からキマイラに直撃した。
キマイラが絶叫した。全身が光に包まれ——音を立てて消滅した。
静寂が戻った。
通路に、焦げた臭いと砕けた石壁の粉塵だけが残っている。
『——キマイラ、討伐確認。戦闘時間4分52秒。マスターHP残り28パーセント。華恋さんHP残り68パーセント。杖残り3本デス』
壁にもたれた。息が荒い。背中の火傷が痛む。
「師匠！ 勝ちました……！」
「ああ。勝った」
華恋が泣いていた。恐怖と安堵が混ざった涙。膝から崩れ落ち、座り込んでいる。
通路の奥——砕けた壁の向こう側に、人影が見えた気がした。金色の大剣を背負った長身の男。
目を凝らす。暗闇の中に、確かに剣崎蓮がいた。こちらを見ていた。その表情は——驚愕。信じられないものを見る目。
数秒間、視線が交差した。剣崎は何も言わず、踵を返して消えていった。
「師匠。今の」
「行くぞ。第19階層のセーフエリアまで進む」
砕けた壁の隙間を抜け、先に進んだ。第18階層の残りを抜け、第19階層に降りる。
セーフエリアでテントを張った。二人とも限界だった。
「明日は休む。装備を整えて、杖を補充する。その後——第20階層だ」
「はい。師匠。背中の火傷、見せてください」
「大したことない」
「嘘です。服が焦げてます。ポーション塗りますから、じっとしてください」
華恋にポーションを塗ってもらう。冷たい液体が火傷に染みる。
「師匠。私を庇ってくれて、ありがとうございました」
「計算だ。お前が倒れたら火力がなくなる。俺が多少削れても、お前が無事なら勝てる。合理的な判断だ」
「合理的、ですか」
「ああ」
華恋が何か言いたそうにしていたけれど、結局何も言わなかった。
テントの中で横になる。背中が痛む。けれど、生きている。二人とも生きている。
明日から、第20階層への挑戦が始まる。中層のボス。未知の強敵が待っている。
