四十九
今日もお客様で賑わうミリア亭は、唐揚げのいい香りが漂っていた。そのワケはタルタルソース付き唐揚げ、ご飯、味噌汁付き日替わり定食と。気まぐれサッパリ唐揚げ定食。お弁当用のカリカリ唐揚げを作っているから。
「いい匂い。わたしも早く唐揚げ、食べたい」
「リーヤ、泣き言いわないの。お弁当作らなきゃ」
「はーい」
せっせと梅とシャケのおにぎりを握り、冷めても美味しいカリカリ唐揚げと甘めの卵焼き、ソーセージを、見栄えよくお弁当箱に詰めていく。サラダは気まぐれと同じポテトサラダとミニトマトにした。
「フウッ、お弁当、五個詰め終わった」
（あとは蓋をして、一つずつ布で包んで……できあがり）
ミリアさんのお手伝いと自分の気まぐれ、お弁当作りはたいへんかも……明後日からは気まぐれとお弁当で、十食にしたほうがいいかな。
閉店間際、カランコロンとドアベルが鳴る。
「リーヤ、こんにちは」
「おお、いい匂い。今日は唐揚げか？」
「いらっしゃいませ。そうなんです、今日は唐揚げなんです」
いつもの時間にワカさん親子が来て気まぐれを注文する。わたしは厨房でサッパリ唐揚げセットを二つ作り、カウンターに座る二人に運んだ。
「気まぐれ、お待たせしました」
「父ちゃん、美味しそうだよ」
「ほんとうだな」
オマケでカリカリ唐揚げと、日替わりのタルタルソース付き、唐揚げも出した。
二人が笑顔で唐揚げを頬張る姿を見ながら、洗い物を終わらせる。
「「リーヤ、美味しかった」」
"ごちそうさま"とワカさん、セア君が帰り、ミリア亭は閉店した。わたしはミリアさんに大きめの肩掛け袋を借りて、おしぼり、箸とお弁当を入れて。中央区、第三部隊に行く準備を終わらせる。
（中央区と三番隊に行くも、少し緊張しちゃうな）
そうだ、行くついでに好き嫌いも聞いてこようと、メモとペンも用意した。
「ミリアさん、中央区に行ってきます」
「気を付けて、行っておいで」
「はーい」
お弁当を持って、ミリア亭を後にした。
しばらく歩いて騎士団訓練場近くを通る、みんなは休憩中かな？ と、誰もいない訓練場の横を通り過ぎようとした。
「リーヤ！」
名前を呼ばれて振り向くと、いまからミリ亭に向かうのか、盾を持ったナサがいた。
「ナサ、訓練おつかれさま。いまからミリア亭？」
「シッシシ、そうだ。リーヤは弁当届けに行くのか？」
「そうだよ、行ってくるね」
「ああ、気をつけろよ」
また後で、と別れた。
中央区の中をリモーネ君に描いてもらった、地図を片手に見ながら、第三部隊の詰め所の前に着き。ドキドキしながら詰め所の扉を開けた。
「ミリア亭です、ご注文を受けました、お弁当を届けにきました」
「ミリア亭？」
「ああ、隊長が弁当を頼んだとか、今朝、朝礼の時に言っていなかったか？」
わたしの声に奥で休憩していたのか、鎧をつけていない、騎士達がワラワラ集まってきた。
みんなはわたしを見て、
「へえ、この子がリモーネ隊長のお気に入りか」
「可愛い、名前なんて言うの？」
「……リーヤと言います」
「リーヤちゃんか、よろしく」
（……ううっ、圧倒される）
「歳は？」
「は、二十歳です」
「おお、リモーネ隊長と同じだ！」
「北区に住んでるの？」
「……はい」
グイグイくる男性に慣れていなくて、早くお弁当を渡して帰りたくなる。
（リモーネ君はどこ？）
キョロキョロ探すと、奥から、
「おい、五月蝿いぞ、何をやっているんだ？」
と、ミリア亭にくるときとは違い、ピシッと鎧を身に付けたリモーネ君が現れた。
「……リモーネ君」
「リーヤ、来てくれたのか」
「注文を受けた、お弁当を持ってきたよ」
お弁当が入った袋を渡した。
騎士達はわたしと、リモーネ君を何か言いたげに、ニヤニヤ見てくる。
「お前ら、いい加減にしろ！ ありがとう……なんだか、悪いな」
「いいよ、お手伝いがあるから戻るね」
「ああ、明後日は取りに行く」
「わかりました。お弁当のご注文、ありがとうございました」
「またね、リーヤちゃん」
「また、おいで」
わたしは頭を下げ、そそくさ詰め所を後にした。
＋
リーヤがお弁当を置いて帰ったあと、第三部隊詰め所は静まり、リモーネの低い声が響く。
「いまお弁当を持って来た、彼女の顔を覚えて欲しい。名前はリーヤ、本当はリイーヤという。リルガルド国の公爵令嬢だ」
三番隊は鎮まり、真剣に隊長の話に耳を傾けた。
「隊長、ここ中央区にリーヤちゃんを探す、変な奴が現れたんだよな」
リモーネはそうだと頷く。
「三日前の午後。ガレーン国では見たことがない男が、リイーヤに似た似顔絵を持ち探していたと、カムイからの報告があった。カムイが話しかけると走って逃げたらしい」
「かなり怪しいな、そいつからリーヤちゃんを守るんだな」
「それもあるが、国王祭に向けて中央区の警備を強化しなくてはならない。変な輩はガレーン国に入れない、入れてはならない」
「「かしこまりました、隊長」」
「でもさ、一人で北区に帰してよかったのか？」
「大丈夫だ、彼女には最強のボディーガードが側にいる」
北区、最強の言葉に、三番隊の面々は"ああ"と頷く。
「亜人隊がいるなら、安心だな」
「そうだ、安心だ。昨日、月末の報告に来た隊長のアサトと、ロカには伝えてある」
と、リモーネは弁当を一つ取り、奥に行こうとして。
「一つはカムイに残してやってくれ。残りはみんなで食べていいから」
「「やった！」」
騎士団、三番部隊はミリアとリーヤの唐揚げに絶賛した。
＋
わたしは早足で、中央区からミリア亭に戻っていた。
来たときと同じ様に訓練場の横を通り過ぎていく、わたしの視線の先に彼が"シッシシ"と笑い待っていた。
「リーヤ、おかえり」
「ナサ、先にミリア亭に行っていなかったの？」
「リーヤを心配した」
（え、）
わたしが心配で待っていてくれたんだ。
ナサのその言葉が嬉しくて、わたしの頬はポッと火がついたように熱くなる。
「ありがとう……ナサ」
「いいや、腹減った、早く行こうぜ」
「う、うん」
ナサと並んで、ミリア亭に向かうのだった。
