四十八
リモーネを見送りして、あと片付けをカウンターで始めると、ミリアは仕込みの手を止めた。
「リーヤは騎士様との、ダンス練習はそんなに嫌かい？」
「え、」
驚いて厨房にいるミリアを見た。彼女はわたしを見つめていて、わたしに何を言いたいのかわかった。
（……貴族のいざござを、余り言いたくないけど）
「ミリアさん、わたしはリモーネ君のことを嫌ではないです。ただ、わたしが彼のそばにいるのは余り良くないんです」
「……よくない？ それはどう言うことだい？」
貴族令嬢たちの嫉妬、妬み、いじめ、罵りなど、黒くドロドロした部分は知らないだろう。
あの子より、わたしの方が美しいわ。
わたしを見て、わたしを選びなさいよなど。
（そんな部分を知って欲しくない）
「……ミリアさん、わたしは一度、離縁した身です。彼と噂になんてなったら伯爵家は許さないし、彼を想う令嬢達がわたしのことを調べて、ある事ない事、変な噂が流れてしまうと。彼が血の滲むような努力をして、掴んだ、騎士団第三隊長の地位を危うくします」
「側にいるだけで地位を危うくする？ ……あ、だから、リーヤは母国を離れたのかい？」
わたしは頷く。
「お父様の仕事、カートラお兄様とアトールの結婚に、離縁して、出戻りの、わたしはいてはならないんです」
「だったら、リーヤの幸せはどうするんだい？ そうだ、ナサなら」
「え、ナサ？」
わたしが驚きの声を上げたと、同時に"カランコロン"と、出入り口のドアベルが鳴った。
「ん、リーヤ、オレがどうかした？」
「！ ……あ、ナサ、いらっしゃい」
自分の武器、盾を持ち、獣人の姿に戻り、店に入ってくる。
「お、珍しい。今日はアンタが一番乗りかい」
「珍しいかよ。アサトとロカは騎士団に月末の報告。カヤとリヤは友達のところに寄ってから来るってさ。で、ミリアとリーヤはオレの名前を出して、何の話してたんだ？」
出入り口付近に盾を置き、ナサは自分の名前を呼ばれたことに眉をひそめた。
「え？ ああ、聞いてよ、リーヤのダンスが可哀想なくらい壊滅的なんだって。それで、ナサに練習を付き合ってもらいなって、話をしていたんだ」
「ミリアさん！ （その誤魔化し方って！）」
「ふーん、皇太子の舞踏会で、リーヤは誰かと踊るのか？」
「……誘う人がいればね、どうせ誰も誘わないし。もし、踊ってもカートラお兄様と弟君、お父様とだけよ」
ナサはわたしを見ながら、いつものカウンターに座り。
「でもよ。男性に誘われたら、断れないんじゃないのか？」
（え、？）
「それは大丈夫。相手を傷つけないよう、丁寧にお断りをすればいいわ。結構、言い回しが難しいのだけどね」
（お断りするのって周りの目があるし、極力したくはないんだけど……舞踏会に嫌な思い出しかない）
十六歳のデビュタントで初めて誘われて踊った相手に、剣だこの手を罵られてから舞踏会は苦手。お父様に頼まれて参加した、王女様のデビュタントの舞踏会であの人と出会った……
本当なら舞踏会になんて参加したくない。
「それで、リーヤはいつからオレと練習するんだ？」
「え、ナサが、練習に付き合ってくれるの？」
ナサは、ウンウン頷き。
「シッシシ、いいぞ。オレはリーヤの壊滅的なダンスが気になる」
「ナサ！」
乗り気のナサに、明後日、いつもの場所でお願いした。
＋
数分後、みんながミリア亭に集まる。
今日の昼食はミリアさん特製半熟卵のせ、柔らかローストビーフ山盛り丼だ。みんなは目を輝かせて大きな丼をガツガツ食べている。
そこに奥の倉庫から、お弁当箱を持ってミリアが現れた。
「リーヤ、弁当箱、五個コレでいいかい？」
「大きさも丁度、良さそう。ミリアさん、ありがとうございます」
「弁当？」
ローストビーフ丼から顔を上げて、ナサが聞いてくる。
「さっき、リモーネ君にお弁当を五個頼まれたの。明日、みんなが来る時間くらいに、第三部隊の詰め所に行ってくるね」
「あ、第三部隊？ 中央区か……オレはついて行けねぇ」
「ナサ、お弁当をリモーネ君に渡したら、すぐ戻るから。ミリア亭で待っていてよ」
「シッシシ、そうだな」
厨房で借りるお弁当箱を一つ開けて、明日のオカズを考える。なにせ、お手伝いしかお弁当を作ったことがない。
（おかずは好き嫌いがない唐揚げにして、ご飯は梅二つ、シャケ一つのおにぎり三個、卵焼き、ソーセージ、サラダかな？）
隣でみんなの夕飯作り『目玉焼き乗せ、どデカハンバーグ弁当』の準備を始めたミリアが覗く。
「リーヤ、悩んでるね。メインのおかずは決まったかい？」
「メインですか？ ……生姜とニンニク、醤油に漬けた鶏肉を片栗粉で揚げた、カリカリ唐揚げと。あとは卵焼きとソーセージ、サラダ、おにぎりのお弁当にしようと思います」
「唐揚げ弁当か、いいね。私も明日の日替わりを、唐揚げにするから一緒に作ろう」
「いいんですか、助かります」
初のお弁当作りは、なんとかなりそう。
