１３－５：仕上がりは順調です
子ルッフたちを囲っている柵の門を、オロミドさんが開ける。するとノタノタした動きで怪鳥の子供たちは出てきた。やっぱり間近で見ると大きい。柵でよく見えてなかった下半身は、思いの外ガッチリしてる。足も太くて、先の方は三又？ いや後ろにも１本あるから四股に分かれてるみたいだ。
「……」
アレを見ると、やっぱり少し怖いなあ。ヒクイドリとか、あそこら辺を否が応にも想起させられてしまう。
――ぴ～～♪♪
けどまあ人懐っこくて可愛いから、大丈夫なんだけどね。今もまさに、最初に出てきた１羽がオロミドさんに頬擦りしている。
２羽、３羽と続々出てくるけど、暴れたり興奮してる子は居なかった。
「よし、外に出るよ」
小屋の反対側からも外に出れるらしく、オロミドさんはそちらへ向かう。子ルッフたちも続き、私たちはその後ろから。
「……あの子たちの背中に乗るのかあ」
後ろから見ると、お尻もフワフワで背中もフワフワ。気持ち良さそうではあるけど。
小屋の裏口は、だだっ広い草地に繋がっていた。土もシッカリしてるし、走るには丁度良さそう。
「あ、てんとがあるよ」
「そうだね。ここが会場だからね」
あ、そうなんだ。ということは、ここで諸々の設営がされるハズだけど。例の筋肉公務員の２人が見当たらない。
私がキョロキョロしてると、
「多分、資材を取りに行ってるんじゃないかね。リアカーも無いし」
「あ、なるほど」
「明日までにはゲートも建てるからね」
オロミドさんが広場の端を指さす。スタート地点だろうね。あそこに、競馬とかでよく見るゲートを設置するということらしい。
「今からやるのは、リハーサルだからゲート無しで行くよ」
「はい」
ということで、私たちも乗馬ならぬ乗鳥するワケだけど……誰に乗れば良いんだろう。
――ぴい？
５羽が揃って首を傾げる。そのお間抜けな様子に、少し鼻から息が漏れた。
「誰からでも良いけど、全員乗ってあげるんだよ」
「あ、そうなんですね」
「当然。私たちは運営側なんだから、絶対公平だよ。レースのない普段から、同じ量のエサを与えて、同じ量の運動をさせてるんだ。このリハーサルも同じ条件にしないとダメさ」
そっか、そうだよね。本番はプロ（？）の騎手も居るらしいけど、その人たちも同体重に調整してるらしい。結構というか、かなり本格的なんだね。
「子ルッフたちも、体格に大きな差は無さそうですね」
「ああ。けど一応あるよ。同じ内容・量のエサを食べさせていても個体差はね」
そこは個性というか、才能として扱うみたいで、矯正はしないらしい。
「そうだねえ、まずは一番小さい子に乗ってみるかい？」
オロミドさんが１羽の首を抱くように引き寄せる。優しい手つきなので、その子も大人しく従っていた。
「さあ、乗せてあげな」
と、語りかけると。その子はお尻をこちらに向ける。お、おお。多少は言葉を理解してるのか。
「アンタたちも、ほら」
オロミドさんが近くの子の背中に跨る仕草をする。ああいう感じでやれってことか。
私は大きく足を広げて、自転車に乗るような感じで。
――ぴ
嫌がってないね。
お尻が着く。見た目通り、羽毛布団に座ったような心地良さだった。
――ぴい！
よしよし。落ち着いてるね。
「ほら、ももちゃん。お姉ちゃんの前に」
オロミドさんが地上のももちゃんを抱え上げて、私に渡してくれる。小さな妹の体をお腹の前らへんに座らせる。
「あったかい。おふとんみたいだね」
ちょっと感動してるみたいだ。子ルッフの首の根本辺りに頬を埋めて、フカフカを堪能し始める。
――ぴい～～♪♪
子ルッフの方も気持ち良いんだ。ふふ、甘えん坊さん同士だね。
「本来なら、鞍と手綱はあるんだけど。今日はまあ慣らしで走るだけだから」
「はい」
「その子たちも、準備運動みたいなモンだってのは理解してるよ」
それなら安心だね。ガチで走られたら怖いし。
「お尻をポンポンとしてごらん。それが合図だから」
鞭で叩いたりはないんだね。良かった。
私は片手を後ろにやり、子ルッフのお尻をポンポンと優しく叩いた。
――ぴゅい！
ゆっくりと歩き出す。ももちゃんが私の方にもたれ掛かってくる。
「首の根元に手を回しな！」
言われるまま、ももちゃんを巻き込む形で、子ルッフの首にそっと手を回した。その後、小走りになる子ルッフ。
「わわ、おしりが」
脚が地面と離れ、また接地する。その感覚がお尻を通して伝わってくる。
――ぴー！
更に加速。ジョギングから、ちょっと本気走りくらいかな。ちゃんと漕いだ自転車と同じくらいの速度は出てる感じだ。
「はやい、はやい！」
嬉しそうにはしゃぐ妹。私の方はちょっと掛かるＧが大きくなってきたかなと、冷や汗が背中を伝う。
という辺りで、子ルッフは徐々に速度を緩め始めた。ホッと胸を撫で下ろす。
最初にオロミドさんが言った通り、この子たちも肩慣らしだと理解しているんだ。
「あれえ？」
ももちゃんは少し残念そうだけど。これ以上はね。アナタみたいなちっちゃい体、下手したら振り落とされちゃうよ？
前方にオロミドさんが手を挙げて立っている。あそこでストップだね。走路の延長上に居るの、中々に豪胆というか。子ルッフたちと信頼関係が出来てるからこそだね。
「はーい、ストップ」
彼女の号令に合わせて、子ルッフはゆっくりと止まった。
「降りれるかい？」
「あ、はい。大丈夫だと思います」
私がまず下りて、その後、ももちゃんを回収する。
「私は走り終えた子を戻してくるから。アンタたちは続けておいて」
「え？ 私たちだけでですか？」
「当たり前さ。アタシだけでするんだったら、ハナからクエスト出してないよ」
う。それは正論。お金とコインを貰うんだから、依頼主に甘えてばっかりじゃダメだよね。
結局、その後。私たちが試運転させて、終わった子をオロミドさんが小屋に戻すという流れで、５羽とも走らせ終えた。途中でももちゃんが少し飽きてきてたけど、なんとか宥めすかして。
「ありがとう。今日はよく頑張ってくれたね」
労いのお言葉も貰って、クエスト達成となった。
