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１３－１：子ルッフの小屋へ

　翌日もブロクエの世界へと飛び込んだ。

　今日は前回の報告からだね。ログアウトしたのがモノッキさんの執務室だったので、そこからスタートだ。階下に行って、ギルドを覗く。

「こんにちはー」

「ちは」

　挨拶をすると、カウンターの中でしゃがみ込んで作業をしていたバナーリヤさんが顔を上げた。

「ああ、いらっしゃい」

　言われずとも、前回の依頼書を引っ張り出してくれる。そこに完了印を押してくれて、報酬もカウンターの上へ。９０００Ｇが入った皮袋と、フラワーコイン１枚。

「はい、確かに」

　受け取って、コインはももちゃんのガマ口さんに仕舞った。

「次のクエストは……」

　残ってる１枚。前回も見たヤツだね。

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　Ｎｏ．１３

　＜子ルッフレース＞

　依頼者：ルッフ小屋の管理人オロミド

　内容：レースの運営補助ならびに子ルッフのケア

　報酬：１００００Ｇ

　　　　フラワーコイン２枚

　備考：街の南西にある子ルッフ小屋を訪ねよう。

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　こちらを剥がして持って行く。バナーリヤさんがハンコを押してくれて、早速クエスト開始だね。

「畜産の小屋が建ってる辺りは分かる？」

「あー、はい。寄りはしなかったですけど、遠目には見たので」

　昨日、街をグルッと巡るようなクエストを受けたからね。

「んじゃ、いってらっしゃい」

　見送られ、私たちはギルドを後にした。

　一路、南へテクテク。今日も中々暑い。

「おっきなとりさんの、あかちゃん？」

「うん。赤ちゃんって程じゃないと思うけど。雛って分かる？」

「ひなちゃん。ほいくえんにいるよ」

　陽菜ちゃんという子が居た記憶がある。ただ、そうじゃなくて。

「鳥の赤ちゃんから子供くらいまで、雛って呼ぶんだよ」

「じゃあひなちゃんは、おっきくなったらとりさんになるの？」

「いや。そうじゃなくてね」

　思わず噴き出してしまう。人間の保育園児である陽菜ちゃんが、成長したら鳥になる。中々凄い進化系統だね。

「えっとね。音が同じでも、違う意味の言葉って沢山あるんだよ」

　道中、そんな話をしてみたけど。あまり分かってくれた感じはしない。まあ、小学校に上がって国語のお勉強して……追々だね。

　昨日も歩いた農地の周りの道を過ぎ、更に街の南西へ。

　そこには木造の建物がいくつか建っていた。あれらが恐らく畜産場だね。

　近づいて行ってみると、青いローブのおばさんが１人、キョロキョロしながら立っていた。私たちに気付くと、口を「お」の形にして、軽く微笑む。

「アンタたちかい？　クエストを受けてくれた冒険者は」

「はい。幸奈と」

「ももちゃんです」

「あら、可愛らしい冒険者だねえ」

　おばさんは目尻を下げてももちゃんを見る。

「アタシはオロミド。ここの畜産小屋の半分くらいを所有してるよ」

「わあ」

　お金持ちだ。

「クエストの内容は見てくれたかい？」

「はい。ルッフの子供を飼ってるんですよね」

「そうだね。正確には預かってるって感じかねえ」

　オロミドさんは小さく頷いて、

「ルッフは元々、人の手に余る存在だけど……たまたまこの数百年は友好関係だから、子供を人間に預けて育てさせてるんだよ」

「なるほど。昔は敵対関係だった？」

「敵対という程ではないよ。温厚な鳥だからね。ただ交流も無かった」

　オロミドさんは、東の方を指さす。城壁以外に何も見えないけど。

「こっから更に東へ行って砂漠を越えた先に、大連峰がある。彼らはそこを根城にしているんだよ」

　ふむふむ。こういう地理も後に役立つことがあるかも知れないし、頭の隅に入れておこう。

「蜃気楼が晴れる時期だけ、山から降りてきて輸送の全てを担ってくれる代わりに、子供たちを育てるという契約なんだ」

「そうなんですね。子供たちって、沢山居るんですか？」

「５羽だね。みんな懐っこくて可愛いよ」

「それは期待です」

　可愛い鳥さんは大好きだ。ももちゃんも気に入ってくれるだろう。

「けど子供が育ったら……５羽もあんな大きな鳥が増えるんですよね？　いくら大連峰とはいえ、キャパ的に大丈夫なんですか？」

「いや、あそこまで大きくなるのは稀だよ。まあ直接見た方が早いね」

　オロミドさんが歩き出す。子ルッフ小屋に案内してくれるんだろう。私たちもついて行く。

「ひなちゃん？」

「うん。陽菜ちゃんじゃないけど、雛ちゃん」

「へんなの！」

　ももちゃんは同姓同名（？）に、未だにご執心みたいだね。

「さあ、ここだよ」

　オロミドさんが、１つの小屋の前で立ち止まり、そのまま観音開きの扉を大きく開けた。途端に、濃厚な獣臭がする。こういうところも再現されてるんだなあ。

　そして。扉の向こうに木枠の柵が見えた。どうやらその中で飼育されているらしい。結構大きな鳥の姿が１，２、３。

「……ぷて……うーん」

　プテラノドン認定しかけて、「違うな」と思ったらしい。親鳥の時も遠目に勘違いしてたよね。

　まあ恐竜の祖先は鳥という説が有力だし、全くの的外れでもないワケだけど。

「それにしても。おっきいですね」

　私より大きいと思う。つまり２メートル近くはあるかと。

　体毛は茶色一色で、トサカというか、後頭部に寝グセみたいにピンと跳ねてる毛束がある。瞳はつぶらで、獰猛さは感じられない。柵越しでは胸から上しか見えないけど、そこまで筋肉質な感じもなく。どちらかといと毛がフワフワで、抱き着いたら気持ち良さそうだ。

　――ぴゅい～♪♪

　私たちに一番近い１羽が鳴く。すると、

　――ぴゅい～♪♪

　残り２羽も鳴いた。そして更に、その鳴き声を聞いてか、柵の奥でニョキッと首が持ち上がる。こっちからは見えない奥の方で寝てたのかも知れないね。

　――ぴゅい……

　寝起きだからか、声に力が無い。思わず噴き出してしまった。

　うん、これは。オロミドさんが言う通りの可愛さみたいだね。