呪われた辺境伯に嫁げと追放された転生令嬢ですが、まずはそのコートを脱いでください

第10話 そのコートを着て、迎えに来てください

呪いが解けた日、レオン様は熱を出した。

　六年間の疲労と、睡眠不足と、張り詰めていたものがほどけたせいだと、医師は言った。

　寝台に横たわる彼を見て、私は、椅子を引き寄せた。

「仕事がある」

「今日は、寝るのがお仕事です」

「監査院へ」

「サイラスさんが書類を持っていってくださいました」

　彼は、目を閉じた。

　私が茶を淹れると、また開ける。

「砂糖は」

「一個です」

「……俺のも、一個でいい」

　私は笑って、二人の茶碗を並べた。

　　　　　＊

　その後の調査で、北門に使われていた魔術核が、発注品とは別物だったと分かった。

　避難者を通すのに必要な容量がなく、門は途中で止まった。

　ベルク伯爵の決裁と、納入業者の控えが、異なっていた。

　差額の行方も、調べられることになった。

　事故の後、伯爵は全員が避難したと報告した。

　三十一人は北門へ到着しなかったことにされ、別の場所で亡くなった人の名簿へ移されていた。遺族の問い合わせも、その記録に沿って処理されていた。

　レオン様が名簿を送っても、残留記録だとして認めなかった。

　白い幕を保管しながら、焼却したと記した。

　コートへの細工は、当時の工房長が命じられて行ったものだった。

　保護を弱めたことを知らなかったという主張は、職人の作業書に残る警告と矛盾した。

　旗と、糸と、書類。

　それぞれ違う場所に残ったものが、同じ嘘を示していた。

　伯爵は、大臣の職を解かれた。

　事故の隠蔽と公金の扱いについて、裁判で責任を問われることになった。

　王家は遺族への説明と補償の窓口を設け、門の管理方法も改めると発表した。

　それで六年が返るわけではない。

　ロザさんは、そう言った。

　私も、そう思った。

　ロドルフは、私の修繕控えを見ながら返書を書いたことを認めた。

　白い旗が同じ布である可能性を知っていたのに、焼却済みだと断定した。

　父親の報告を疑わせたくなかったのだという。

　宮廷での職務から外され、その関与の範囲を調べられている。

　私の仕事を自分がしたと報告していた件も、支払記録と一緒に訂正された。

　父は、私を工房の代表として紹介したいと手紙に書いてきた。

　私は断った。

　これからの私の仕事は、私が決める。

　それだけの返事にした。

　エルナからは、別の手紙が届いた。

　婚約は解消した。

　新しい工房へ見習いとして入るため、採用試験を受ける。

　父が、自分の名で紹介してくれると言ったけれど、今回は自分で受けたい。

　最後に、こんなことが書いてあった。

『ほどいた糸を、どうして捨てずに取っておくのか、今なら少し分かる気がします』

　私は、返事を書いた。

　必要なら、作業記録の書き方は教えられる。

　姉だからではなく、先にその仕事をしていた人として。

　　　　　＊

　春、私はアシュベルの町に、小さな工房を借りた。

　屋根の雨漏りを直してから、机を置いた。

　布を広げられる、大きな机。

　窓には、光をやわらかくする薄い幕。

　看板は、私が書いた。

　イネス修復工房。

　初めての客は、ロザさんだった。

　娘の古い肩掛けを、持ってきた。

「売れるものじゃないけど」

「売るためでなくても、直していいんです」

　彼女は、少し笑った。

　私も笑った。

　魔術のない、普通の布だった。

　普通の針で、ゆっくり繕った。

　レオン様は、仕事帰りに寄るようになった。

　毎回、何かを持ってくる。

　温かいパン。

　町の菓子。

　ある日は、木の椅子。

「自分が座るものも、必要だと思った」

　私は、入口の横に置いた。

　工房へ来ることを、もう仕事の理由でごまかさない人だった。

　夏の前に、あのコートの修復が終わった。

　呪いとして足された糸は、証拠の標本にした。

　役目を終えた保護術式は、技師と確認して眠らせた。

　元の刺繍は、残した。

　青い裏地の隅には、三つの結びも残っている。

　それを着ると、彼は、少し居心地が悪そうに肩を動かした。

「軽い」

「服ですので」

「前は、鎧より重く感じた」

　彼は、袖を見た。

　私が補ったところを、指でなぞる。

「ありがとう」

　私は、うなずいた。

　いつも通り、報酬の精算書を渡す。

　彼は確認し、署名した。

　これで、最初の依頼は終わった。

「それで」

　私が言うと、彼は顔を上げた。

「仕事が終わっても、いていいというお話。もう一度、訊いてもいいですか」

　彼は、机から書類をどけた。

　私の目を、まっすぐ見た。

「いてほしい」

　暖かな声だった。

「修復士としてでなく？」

「修復士であることも含めて、お前が好きだ。仕事をやめてほしいとは思わない」

　私は、針を針山へ戻した。

　こんな時にも、仕事の道具は、きちんとしまいたかった。

「私も、あなたが好きです」

　彼は、少し息を止めた。

　いつもの困った顔をする。

「……ここまで言って、怖くなった」

「私もです」

「失敗したら、直してくれるか」

　私は、首を振った。

「人は、私一人では直せません。嫌だったことを言うので、聞いてください。あなたも、言ってください」

　彼は、うなずいた。

「分かった」

　砂糖を一個にした時と、同じ返事だった。

　大きな約束より、私は、その返事を信じられた。

「イネス。結婚してほしい」

　彼は、飾りのない小さな箱を置いた。

　中には、銀の指輪。

　あの日の糸切り鋏と、よく似た色だった。

「すぐに返事をしなくてもいい」

「したいです」

　私は、彼の手を取った。

「はい。結婚します」

　彼の顔が、ゆっくり変わった。

　私は、自分の返事が、この人をこんなにうれしくできることを、初めて知った。

　指輪が、私の指へ通る。

　彼は、手を離さずに訊いた。

「抱きしめても？」

「はい」

　青い裏地が、目の端に見えた。

　冬の空みたいな色。

　でも、この人の腕の中は、もう冬ではなかった。

　　　　　＊

　秋の結婚式に、レオンは、あのコートを着てきた。

　私は、新しく縫った白い服で、工房の扉を閉めた。

　式が終わったら、また開ける。

　花嫁になっても、私の机は、私の場所だった。

　サイラスさんが、馬車の扉を開ける。

　ロザさんは、広場で売っている花を持って待っていた。

　エルナも来た。見習いの給与で買った、針の包みをくれた。

　父は呼ばなかった。

　今日は、父に認めてもらうための日ではない。

　レオンが、私の前へ立つ。

「支度は？」

「できました」

　私は、彼の襟を、一度だけ直した。

　もう、霜は落ちない。

「今日は、脱いでくださいと言わないのか」

　私は、笑った。

「着て、迎えに来てほしかったんです」

　彼も笑った。

　初めて会った日に、見たかった顔だった。

　この人の母親が、守ってほしいと縫った服。

　この人が六年間、約束を守り続けた服。

　私が直し、この人が自分の意思で着た服。

　肩を並べて、馬車へ向かう。

　指先に、あたたかな手が触れた。

　役に立ったから、連れていかれるのではない。

　私が行きたいから、一緒に行く。

　黒いコートの裾が、秋の風に揺れた。

　その隣で、私の白い服も、揺れた。

　完