ウンディーネの恋

第9話 明日も、その先も

　次の日。

　ウンディーネはまたアルベルトと市場に来ていました。今は早朝で、人々は売り物の準備をする時間帯です。

「あれ？みんな何をしているの？」

　見ると、売り物を並べると同時に周囲や建物を、鮮やかな布で飾り付けしています。

「ああ、お祭りの準備だね」

「お祭り？」

「うん。年に一度、とある人に感謝を込めて盛大に楽しむんだ」

「とある人……？」

　アルベルトが意味深に言うので、ウンディーネは思わず尋ねます。

「そう、君だよ、ウンディーネ」

「えっっ！？」

　ウンディーネが町中に響くほどの声で驚きます。みんなが手を止めてこちらを見るので、ウンディーネは顔を真っ赤にしてうつむきました。

「ははは、驚いたよね」

　アルベルトは気にもせず続けます。

「そう、このお祭りは、湖の精霊様への感謝を表してるんだ。いつも豊かで、綺麗な水をありがとうって」

「そう……だったの……。全然知らなかった」

「湖は禁足地になってるもんね。仕方がないことだけど、ウンディーネに伝わってないんじゃ意味ないよね……」

　アルベルトはそう言うと、少し寂しそうな表情をしました。

「ねえ、そのお祭りっていつなの？」

「んー、確か１０日後だったと思う」

「そっか、満月の日からちょっと経っちゃってるね」

　ウンディーネは一瞬だけ残念そうな顔をしましたが、すぐに明るい笑顔を取り戻し、アルベルトの方を向きます。

「でもニクスにお願いしてみるわ。せめてその日だけでもって」

「そうだね、一緒に参加しよう！」

「ふふっ！お祭りの日、湖の精霊本人も参加してるって分かったら、みんなどんな顔をするかしら？」

「あはは、きっと驚くだろうね」

　ウンディーネはアルベルトの周りを楽しげにくるくると周ります。

「ねえアルベルト、お祭りの日はどんなことをするの？」

「町のみんなで歌って、踊って、美味しいものを食べて……。祭りの最後は麦を一束、川に流すんだ。湖からの恵みをお返しする意味があるみたいだよ」

「川じゃなくて湖まで来てくれたらいいのに」

　ウンディーネはそう言って口を尖らせました。

「そうだね……。実は、僕が父様の後を継いだら、湖は自由に行ける場所にしようと思ってるんだ」

「そうなんだ！そうなったら、湖まで人間たちやアルベルトが来てくれるのね！楽しみだわ」

「そうだ」

　アルベルトがふいに、ウンディーネの顔を真っ直ぐに見つめました。

「お祭りの日は父様も必ず参加するんだ。その時にウンディーネを紹介しよう！」

　希望に満ち溢れているアルベルトとは対照的に、ウンディーネは浮かない顔をしています。

「……前から思ってたんだけど、トウサマ……ってなあに？誰かの名前なの？」

「あ……えっと……。僕の家族……って言ってわかるかな？」

「んー。よく分からないけど、アルベルトにとって大切な人なのね」

「ああ、そうさ」

「私もアルベルトの家族？」

「え……。うん、そうだね」

　アルベルトは少し考えてから、優しく笑いました。

「ウンディーネも、僕にとって大切な人だよ」

「大切な人……」

　ウンディーネは噛み締めるようにその言葉を繰り返すと、嬉しそうに笑顔を返しました。

「ふふ、お祭りの日がもっと楽しみになったわ！」

「僕もだよ」

　そして、二人は並んで市場の中を歩いていきました。

　それからの数日は、いつも通りの日常を過ごしました。

　朝は一緒に食事をして、アルベルトが仕事をしている間は屋敷の中を見て回り、それが終われば二人で町へ行く。

　そんな素晴らしい毎日は、あっという間に過ぎていきました。

　そして、満月まであと二日。

「ねえ、アルベルト」

「ん？」

「人間の暮らしって、本当に楽しいわね」

　ウンディーネはベランダから町を見渡しながら、そう言いました。

「それはよかった」

　アルベルトも笑います。

「僕も、君といると楽しいよ」

「ふふっ、よかった」

　ウンディーネは嬉しそうに笑いました。

　けれど、その日の夜の事です。

　ウンディーネは急に目が覚めてしまいました。

「……？」

　屋敷の近くを流れている川のせせらぎに、違和感を覚えたのです。ウンディーネはしばらく川の音を注意深く聞いてみます。

「いつもと違うような……？」

　窓から顔を出して川を確かめます。

　しかし、川はいつも通り穏やかで、澄んだ水をたたえています。

「……気のせいかしら」

　そう呟き、ウンディーネはベッドに戻りました。

　それから、満月まであと一日となりました。

　ウンディーネは朝から、何となく胸がざわついていました。

　理由は分かりません。

　それでもアルベルトの顔を見ている間は、不思議とそのことを忘れられました。

「明日が満月だね」

　アルベルトが朝食後のお茶を飲みながら、静かに言いました。

「ええ……この１０日間、あっという間だったわね」

「そうだね」

　アルベルトの様子は、やはりどこか寂しそうです。

「でもまた会えるわよ」

「そうなんだけど……。なんか、君がいることがすっかり当たり前になっちゃってさ」

　気恥ずかしさを隠すため、アルベルトは困ったように笑いました。

「当たり前？」

「うん。朝起きたら君がいて、一緒にご飯を食べて、仕事が終わったら町へ行って……。そんな毎日が、ずっと続くような気がしてたんだ」

「……ずっと？」

　ウンディーネはその言葉を聞いて少し考えると、ふわりと笑いました。

「私も、そんな気がしてたわ」

「そっか」

　アルベルトも嬉しそうに笑います。

「じゃあ、今日もいつも通り過ごそうか」

「うん！」

　ウンディーネは元気いっぱいに頷きます。

　その時、かすかに川の流れる音がウンディーネの耳に聞こえてきました。

　昨日よりも、少しだけ音が乱れて大きくなったような気がします。

　ウンディーネは一瞬だけ窓の外へ目を向けました。

「……？」

　けれど、アルベルトが声をかけると、すぐにそちらへ振り返ります。

「ウンディーネ、今日はどうする？」

「そうね……。とりあえず外に出てから決めるわ！」

　二人はいつものように、笑いながら部屋を出ていきます。

　その背後で、外を流れる川の音だけが、静かに響いていました。