ウンディーネの恋

第7話 市場でのひととき

　着替えが終わると、アルベルトはウンディーネを森が一望できるテラスへ案内しました。

　白く輝く椅子とテーブルがあり、そこにウンディーネを座らせます。

「これ、口に合うといいんだけど……」

　アルベルトがそう言うと、メイドが丁寧な動きで何かを運んできました。

「……？花の匂いがする……」

「花の香りを移したお茶なんだ。森の中にいたし、花なら馴染みがあるかと思って」

　アルベルトが自分の事を考えて用意してくれた――。

　そう考えると、ウンディーネは何故か手元のお茶から目を離せません。

　湖にいた頃には知らなかった、胸の奥がふわりと温かくなるような気持ち。

　それが何なのかは分からなかったけど、カップの中に映るウンディーネは優しい笑顔を向けていました。

「ところでウンディーネ。聞いてもいいかい？」

「なあに？」

　ウンディーネたちがお茶に口を付けていると、改まった様子でアルベルトが尋ねました。

「その身体っていうか……どうして人間みたいになってるんだい？」

「ニクスのお陰なの」

「ニクス？」

「うん」

　ウンディーネはニクスの事を話しました。次の満月までに戻らないといけない事も。

「へえ、そんな精霊もいるんだなあ。にしても、次の満月までか……じゃあ、あと１０日くらいだね」

「うん、そこで一旦お別れ。だけどまたお願いして、すぐアルベルトに会いにいくわ」

　にこりと笑いかけるウンディーネに、アルベルトも自然と口元が笑っていました。

「お坊ちゃま、少しよろしいですか」

「うん？ごめん、ウンディーネ。ちょっと……」

「うん、大丈夫よ」

　アルベルトがじいに呼び出され、その場にはウンディーネだけが残されました。

「お坊ちゃま、何度も言いますが……」

「さっきも聞いた。分かってる。でもあの子は間違いなく精霊様だよ」

「だとしてもです。あなた様は次期領主様になるお方。素性の分からぬ者と、あまり親しくされるのはいかがなものかと」

「素性の分からぬって……ウンディーネはウンディーネだよ。湖の精霊様だよ」

「そういうことではございません。お坊ちゃまのお立場を考えれば、周りがどう見るかも考えていただきませんと」

「じいは命の恩人をそんな風に扱うのかい？」

「そう言うわけでは……」

「分かってるよ。ウンディーネのことはちゃんと考えるから」

「お坊ちゃま……」

「だから、今はもういいだろ」

　アルベルトはじいにそう言うと、ウンディーネの所へ戻ってきました。

「アルベルト、大丈夫？」

　アルベルトが難しい顔をしているので、ウンディーネが心配そうに尋ねます。

「ああ、大丈夫だよ」

「ホント？」

「うん。それよりさ、市場へ行かないかい？ここに来る前に話してたろ？」

「いいの！？うん、行きたい！」

　アルベルトは早速ウンディーネと、屋敷の玄関口へ進みます。

　すると再びじいがアルベルトに近寄ってきました。

「お坊ちゃま、護衛を……」

「という名の監視だろ。安心してくれ、ウンディーネがここにいるんだ。禁足地に行く理由が無いだろ？」

　アルベルトは、祈るような表情でじいに目配せをします。

「……分かりました。夕方には戻って来ていただけますな？」

「ああ、ありがとう。じい」

「あ、ありがとう……」

　ウンディーネもつられてペコリとお礼を言います。

　そして、楽しそうに話しながら町へ出かける二人の背中を、じいは複雑な表情で見送っていました。

「精霊様の名を騙り、お坊ちゃまに近づいた人間ではないかと思っておりましたが……」

　じいはふうと小さくため息をつきます。

「……あんなに悪意も打算も感じられない相手を疑うのも、なかなかに難しいものですな」

　一方、アルベルトとウンディーネは、約束していた市場に到着していました。

　ウンディーネは行き交う大勢の人々に気後れして、ついアルベルトの後ろに隠れてしまいます。

「すごい……。今日は何かのお祭りなの？」

「ここはいつもこんな感じだよ！さ、はぐれるといけないから」

　アルベルトはそう言って、ウンディーネの手を取ります。

「……？」

　ウンディーネは握られた手を見つめました。

　手のひらから、アルベルトの温もりが伝わってきます。

「こうしていれば、はぐれないのね」

「そうだよ」

「へえ、不思議ね。こうしていると胸の奥もなんだか温かくなるわ」

　ウンディーネは嬉しそうに笑うと、そのままアルベルトの隣を歩き始めます。

　あまりにも素直な感想に、アルベルトは少し照れくさそうに笑いました。

　市場は色々な物が売られており、食材の他にも屋台もあります。

「何だろう？いい匂い？」

　この身体になったからでしょうか、甘い匂いが鼻に入るとそれを口にしたくて仕方がありません。

　これまで感じたことの無い感覚に、ウンディーネは戸惑います。

「ははは、ウンディーネ。お腹が空いてるんだね」

「え？」

　アルベルトは突然屋台へ向かうと、蜂蜜と木の実を使ったクッキーがたくさん入った箱を買いました。

「精霊はどうしてるのか知らないけど、人間はこうやって美味しいものを口から食べて力を得ているんだ」

　そう言って中のクッキーを一つかじります。その様子を見ていたウンディーネの顔がパッと明るくなりました。

「シルフ達から聞いたわ！そうなのね、これが『お腹が空く』ってことなのね！」

「ふふ、そうだよ」

「む！？」

　アルベルトはクッキーを一つ摘むと、それをウンディーネの口に入れました。

　クッキーが口の中で砕けた瞬間、蜂蜜と木の実の香りがパッと広がります。サクサクとした感じも小気味よくて、いつまでも感じていたいくらいです。

「……！」

　驚き顔でひたすらにもぐもぐと口を動かしているウンディーネを、アルベルトは微笑ましく眺めていたのでした。

「気に入ったみたいだね」

「ええ！これが『美味しい』って感覚なのね！口にするだけで幸せな気持ちになるの！」

「ウンディーネのお陰だよ」

「え？」

「ウンディーネがいつも綺麗な水をくれているから、畑が豊かになって、家畜は元気に育つ。そうして僕たちは美味しい物が作れるんだ」

　アルベルトが森の方を眺めて嬉しそうに言います。

「そうなんだ……。んー、私はただそこに居るだけだからよく分からないわ……」

　ウンディーネは次々とクッキーに手を伸ばしながらそう言いました。

　それから二人は市場を歩きながら、いろいろなものを見て回りました。色とりどりの果物。 見たことのない道具。 大きな声で客を呼ぶ店主。

　ウンディーネが何かを見つけるたびに立ち止まるので、アルベルトはそのたびに笑いながら説明してあげました。

　シルフ達から聞かせてもらうだけだった、夢にまで見ていた人間の生活がそこにありました。

　けれどウンディーネにとっては、それ以上に――アルベルトと一緒に過ごす時間が、何よりも楽しいものになっていました。