ウンディーネの恋

第6話 アルベルトの屋敷

「ウンディーネ、着いたよ」

「わあ……！」

　ウンディーネの目の前には、以前から夢見ていた光景が広がっています。

　レンガ造の建物が建ち並び、活気にあふれた市場、そして多くの人々……。

「すごい！シルフ達が言ってたのよりずっと！」

「市場は後で行ってみようか？」

「いいの！？嬉しい！」

　馬に揺られながら移りゆく景色を、ウンディーネは夢中で眺めていました。

「それにしてもアルベルトは、どうして森に？屋敷から出られないってシルフ達から聞いていたけど……」

「ああ、見張り付きだけど外には出られるようになったんだ。領主の息子として、いつまでも屋敷の中には居させてもらえないしね」

「森の見回りも立派な領主の仕事ですからな！お坊ちゃまは次期領主となるお方なので！」

　自分のことのように自慢げにじいが言います。

「ふーん、そんなもんなんだ」

　そんなことを話しているうちに、ウンディーネ達の前に大きな門が見えてきました。　

　奥に見えるお屋敷は町中で見た建物よりも何倍も大きく、ウンディーネは思わず圧倒されて口を開けたままにしています。

「さあお坊ちゃま、馬をこちらへ」

「ああ、頼む」

　アルベルトはウンディーネを馬から降ろすと、手綱をじいに渡します。じいはそれを受け取ると、馬を労りつつ厩舎へと連れて行きました。

「じゃあウンディーネ、僕たちはこっちだ」

「う、うん」

　アルベルトに促されるまま屋敷へ進みます。

　二人が扉に近づくと、じいとそっくりな格好の青年が駆け寄り、扉を開きます。

　中に入ると、ひらひらの服を着た何人もの女の人が一斉におじぎをした後、ウンディーネに近づいてきます。

「さあ、こちらに」

「え？アルベルト……この人達は……？」

　不安げな顔でアルベルトの方を見ますが、アルベルトは穏やかに微笑んだままです。

「ウチで働くメイドだ。行っておいで」

「うん……アルベルトがそう言うなら……」

　ウンディーネは戸惑いつつもメイド達に促されるまま、アルベルトとは別の部屋に案内されます。

「アルベルト様からお伺いしております。私たちにお任せください」

「え？……きゃっ！！」

　一人のメイドがウンディーネの羽織っていたローブを剥ぎ取ります。そして、側にある水を溜めた大きな器に入るように言われました。

「あ……何か温かい」

「お風呂は初めてでございますか？」　

「オフロ……？」

　今の身体になったせいか、温かいものに触れると自然と落ち着いてきます。湖にいた頃には無かった感覚に驚きつつも、ウンディーネはその心地よさに身を委ねました。

「身体が温まったらこちらに来てください」

「うん。……うわあ！？」

　言われるままメイドに近寄ると、頭から温かい水をかけられ、いい匂いのする泡を頭から足の先全てに付けられました。

「目を閉じていてくださいね」

「うう……」

　ウンディーネは何人ものメイド達に全身を洗われた後は、アルベルトが用意したという服を着せられました。

　ずいぶんと腰回りの締め付けが強いです。

「うう……苦しい」

「女性の服はこういうものですよ。さあ、できました」

　ウンディーネはメイド達に促され、鏡を見ます。今まで自分の姿は湖の水面でしか見たことがなかったので、あまりにハッキリ見えることにまず驚きました。

　湖のように深く青い髪、肌はアルベルトとは違った瑞々しさがあります。

　メイド達に手入れしてもらったので、髪の毛も少しウェーブがかっており、ウンディーネが動くたびに、まるで太陽に照らされた水面が波打つように揺れています。　

「すごい……」

　鏡に夢中になっていると、後ろから声をかけられました。

「ウンディーネ、似合ってるじゃないか」

「アルベルトサマ！」

「……」

　ウンディーネは振り返ってそういいますが、おかしな呼び方をされ、アルベルトは固まってしまいます。

　メイド達もくすくすと笑っているし、ウンディーネはわけが分かりません。

「……なんだい？それは」

　恐る恐るアルベルトが尋ねました。

「え？だって、ここではあなたのことはそう呼ぶんでしょ？それか、お坊ちゃま？」

「いや、やめてくれ……。君はいつもどおりでいいんだよ」

「そう？分かったわ、アルベルト」

　少しうんざりした様子のアルベルトでしたが、急に向き直って言います。

「そういえばウンディーネ、今の君なら着けられるかな」

　そう言って見せたのは、以前はすり抜けてしまったペンダントでした。

「作り直すって言ってたけど、すぐ捕まっちゃって……」

「ううん、気にしないで。多分今なら……」

　ウンディーネはペンダントに手を伸ばします。

　その手はすり抜けず、しっかりペンダントに触れています。

「……！こんな感じだったのね！」

「ああ、よかった」

　ペンダントを持ち上げて眺めているウンディーネを見て、アルベルトは心底ホッとした顔をしました。

「これはこう使うものなんだ」

　ウンディーネからペンダントを再び受け取ると、アルベルトは優しくウンディーネの首にそれをかけました。

　首元でペンダントが小さく揺れています。

　以前は触れることさえできなかったものが、今は自分の身体に触れている。

　ウンディーネはそれを指先でそっと撫でました。

　町も、屋敷も、お風呂も、この服も。

　どれも湖にいた頃には知らなかったものばかりです。

　けれど今は、そのすべてをアルベルトのそばで知ることができる。

　ウンディーネの中から、嬉しさが溢れてたまりません。

「ありがとう、アルベルト！」

「いいね、素敵だ」

　アルベルトも、ウンディーネの様子を嬉しそうに眺めていました。