ウンディーネの恋

第5話 新たな世界

「だあれ？」

　ウンディーネは呼ばれるままに水面から顔を出すと、岸の方にずぶ濡れのフードをかぶった人物が見えます。

　一瞬ギョッとしますが、ウンディーネは気配からすぐに気が付きました。

「あら？あなたも水の精霊なの？」

「お察しが早くて助かります、ウンディーネ。私はこの近くの川に棲む水の精霊です。名をニクス」

「ニクス……。あなた、私と違ってち(・)ゃ(・)ん(・)と(・)し(・)た(・)身体があるのね。人間と全然変わらない」　

「私は下級の精霊ですので、ただ色(・)々(・)と混じってしまっているだけです」

「そうなの？でも羨ましいわ。その身体なら何処へだって行けるんでしょう？」

「ええ、一応は」

　それを聞いたウンディーネは、寂しそうに目線を落としました。

「ところでニクス。川の精霊のあなたがどうしてここに？」

「はい、風の噂で聞きました。何でも、お気に入りの人間に会えなくなってしまったとか」

「風の噂……」

　ああ、シルフ達の話を聞かれていたのかと、ウンディーネは理解しました。

「シルフ達、心配していましたよ。ちっとも姿を見せないと」

「うん……。なんでだろう、今は他の人間の話なんか聞きたくないって思っちゃうの」

「やはりまだ会いたいですか？」

「それはもちろん！でも……もう無理なの」

「それはなぜ？」

「だって、私の身体は湖と一緒。ここから動けないの」

　そう言ってニクスに湖と融合している足元を見せます。

「それにもし、もしもよ？離れられたとしても、ここの水はすぐ淀んでしまうし、私も霧になって消えちゃうわ……」

「なるほど、それで私の身体を羨ましいと……」

　ウンディーネは悲しげな瞳のまま微笑むと、ゆっくり頷きます。

「ふむ……」

　ニクスはしばらく黙ったまま、ウンディーネを見つめていました。

「もしも――」

　ニクスが静かに口を開きます。

「私とあなたの、立場を交換できるとしたらどうでしょうか？」

「え！？」

　ウンディーネは驚いてニクスの方を見ます。

「そんな事ができるの！？」

「ええ……私も一応は水の精霊。多少の間ならウンディーネの代わりが勤まるでしょう。そして、あなたは私の身体で実体を得る」

「どうしたらいい？」

「こちらへ……」

　ニクスに促され、ウンディーネは岸へ近づきます。

　するとニクスが手を差し出すので、ウンディーネもそっと手を伸ばしました。

　手を取るのかと思いきや、ニクスがいきなりウンディーネの中に飛び込んできました。

「わっ……！」

　その瞬間、ウンディーネの身体が淡い霧のようにほどけていきます。そして湖の水面が大きくうねり、二人の姿が溶けて混ざります。

　やがて、湖を覆っていた霧が晴れるように、水面が静かになりました。

　そこに立っていたのは――。

「……あれ？」

　ウンディーネは自分の手を見つめます。

　水ではなくちゃんと形のある、白い手。

　試しに指を動かしてみると、五本の指が思い通りに動きました。

「わあ……、触れる！」

　ウンディーネは自分の頬に触れてみます。

　柔らかくて、温かい。今まで感じたことのない感触でした。

「お気に召されたようでよかったです」

　声に振り向くと、そこには先ほどまでのウンディーネのように、湖の水そのものとなったニクスの姿がありました。

「これで湖の外へ行けますね。でも、次の満月がこの湖の真上に来るまでですよ」

「え？」

「それを超えると魔法が解けて元の身体に戻ってしまいます。もし陸地でそうなれば……」

　ウンディーネは生唾をゴクリと飲み込みます。

　そんな事恐ろしくて考えたくもありませんでした。

「分かったわ！必ずそれまでにここに戻るわ！」

「あ、ウンディーネ！」

　意気揚々と湖を去ろうとするウンディーネを、ニクスが呼び止めます。

「？」　

「ずぶ濡れで嫌でしょうが、私が着ていたローブを羽織っていきなさい。人間の世界では、胴の素肌を晒す事は禁じられていますよ」

「あ……そうね、分かったわ！」

　ウンディーネはニクスが着ていたローブを肩にかけると、よたよたとおぼつかない足取りで町に向かって歩いていきました。

　ウンディーネにとって、湖の外へ出るのは初めてのことなので、足元の地面の感触も、頬を撫でる風も、何もかもが新鮮です。

　転ばないように一歩ずつ歩きながら、ひたすらに町へと向かって足を進めました。

　でもウンディーネは、今まで一度も歩いた事がないので、すぐに疲れてしまいました。

「はあ……。歩くのってとっても疲れるのね……。まだ全然着く感じじゃないな……」

　一休みの為、近くにあった切り株に腰掛けます。

　その後はどれくらい休んだでしょうか、ウンディーネがぼんやり森の景色を眺めていると、誰かに話しかけられました。

「君、大丈夫かい？」

「！？」

　聞き覚えのある声に、ウンディーネは勢いよく顔を上げました。そこには、馬に乗った一人の青年がいました。

　見覚えのある姿に、ウンディーネは思わず目を見開きます。　

「……」

　けれど、青年の方はウンディーネを知らない少女だと思っているのか、何の反応もありません。

「こんな森の中で一人でどうしたんだい？ずぶ濡れじゃないか」

　馬から降りて心配そうにウンディーネへ近寄ります。

「……アルベルト」

「え……？」

　栗色の髪。

　日に焼けた肌。

　それに優しげな茶色の瞳――。間違いない。

「やっぱりアルベルトだ！」

「……えっと。何処かでお会いしましたか？」

「私だよ！わからない？」

「……？」

　アルベルトは困惑したようにウンディーネを見つめます。

「ウンディーネよ！」

「――！」

　その名前を聞いた瞬間、アルベルトは息を呑みました。

「……ウンディーネ？」

「そうよ！久しぶりね、アルベルト！　私、ずっと会いたかったの！」

「ウンディーネ！」

「きゃっ！」

　アルベルトはいきなりウンディーネをギュッと抱き締めます。

　ウンディーネは初めてのことで驚きましたが、不思議と嫌な気持ちは無く、なんて温かいんだろうと、いつまでもこうしていたいと思っていました。

「お坊ちゃま、何か御座いましたか！？」

　じいがこちらへ来る気配がしたので、二人は慌てて離れます。

「おや？そのご婦人は？」

「その……道に迷っていたらしい」

　アルベルトは顔を赤くして誤魔化します。

「おや、ろくに服も着ていないとは。お気の毒に、追いはぎにでも遭われたか。お坊ちゃま、ひとまず屋敷に連れて帰りましょう」

「ああ」

　こうして、ウンディーネはアルベルトの腕の中で、馬に揺られつつ、町のお屋敷へ行く事になったのでした。

　ずっと会いたかった人と、また一緒にいられる――。

　そう思っただけで、ウンディーネは胸がいっぱいになりました。