第49話：ファラオ様の事をたくさん知れました
「ミャァァァ」
可愛らしい猫の親子がやって来たのだ。この子、まさか…
「あなたは私が昔助けた子猫なの？あんなにやせ細っていたのに、すっかり丸くなって」
そっと子猫を抱き上げた。あの時はとても汚れていて痩せていたけれど、今はとても毛並みが奇麗で丸々している。
「ソフィーナ、その子は君が助けた子猫ではないよ。君が助けた子猫は、君の足元にいる子だよ」
「私の足元にいる子？」
足元を見ると、母猫が私にすり寄っていたのだ。まさかこの子が、私が助けた子なの？
「あなたがあの時の子猫なの。あんなに小さかったのに、こんなに大きくなって。それもお母様になったの？」
確かに子猫を助けたのは、もう１年以上前の話だ。まさかあの小さかった子が、こんなに立派になっただなんて。でも、どうしてここにいるのかしら？
「もしかして殿下が、この子を保護してくださったのですか？」
「まあね。あの後、親子でまたここに来ていたのだよ。せっかくソフィーナが助けた子猫が、万が一命を落とすような事があったら、ソフィーナが悲しむかと思って…野生で生きるのは大変だから、僕が王宮で飼う事にしたんだ。とはいえ、元々野生の子だから、中庭の一角で面倒を見ていたのだよ。
そうしたら、いつの間にか子供を生んでいてね。ほら、あそこにも子供たちがいるだろう？」
殿下の指さす方向には、他にも２匹の子猫の姿が。
「そうだったのですね。あなた、優しい飼い主を見つけたのね。良かったわね。こんなに立派になって」
「ミャァァ」
私の言葉に応えるかのように、返事をしてくれる猫。なんて可愛らしいのかしら？あの日、気まぐれではあったものの、助けてよかったわ。
「あなた、お母様と一緒にいたわよね。お母様はどうしたの？」
猫の頭を撫でながら話しかける。
「母猫も一緒にいるよ。そこら辺を飛び回っているのではないかな？ただ、これ以上猫を増やす訳にはいかないから、オス猫が侵入しない様に、対策をとろうと思っていてね。この子たちが安心して暮らせる環境を作るのも、僕の役割だから」
そう言って殿下が、猫を撫でた。その眼差しが、とても優しくてつい私も笑みがこぼれる。
「あなた達、優しい人に見つけてもらえてよかったわね」
まさかこんな形で、またあの子に再会できるとは思ってもいなかった。殿下は私がどうしようもない我が儘で傲慢な時から、私を見てくれていたのだろう。そう思うと、何だか胸の奥が温かいもので包まれるような感覚を覚える。
この気持ちは、一体何なのだろう。
「ソフィーナ、日が沈もうとしている。きっと公爵が心配しているだろう。そろそろ戻ろうか」
「はい、今日はありがとうございました。とても楽しい１日でしたわ。この１日で、殿下の事もたくさん知る事が出来ましたし」
「それは良かったよ。花のお世話もあるだろうから、明日から出来るだけ王宮に足を運んでくれたら嬉しいな」
「ええ、そうさせていただきますわ。私が植えたお花たちのお世話を、しっかりさせていただきます。それに、あの猫たちにもまた会いたいですし」
「そう言ってくれると嬉しいよ。あのさ、ソフィーナ。１つだけお願いがあるのだけれど」
「お願いですか？私に聞けることであれば」
「出来ればその…僕の事、殿下じゃなくて名前で呼んで欲しいんだ。殿下と呼ばれると、なんだか距離がある様な気がして、寂しくて」
「分かりましたわ。それではファラオ様と呼ばせていただきますね。ファラオ様、今日は素敵な時間を、本当にありがとうございました」
「僕の方こそ、幸せな時間をありがとう。ソフィーナとこんな風に過ごせるだなんて、夢の様だよ」
「まあ、ファラオ様ったら大げさなのだから」
そう言って２人で笑った。今日１日で、一気にファラオ様との距離が縮まった気がする。それに、もっとファラオ様の事を知りたいと思った。
お花のお世話もあるし、明日から王宮に通うのが楽しみだ。
