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第14話

　発砲音。

　『沈黙律』なる手記を確認する間もなく、俺は乱雑にそれをポケットに押し込み、外へと出た。

　玄関の鍵を閉め、あたりを見回す。既に夕方になろうとしており、あたりはさらに暗くなっていた。

　門から出て周囲を見回すと、一人の人物が銃のようなものを持って立っていた。

　しきりに森の方向を双眼鏡のようなもので覗き込んでいる。

（変質者、ではないか…というか、無人の廃屋から出てきた俺の方が変質者か…）

「すんません…」

　後ろから不意に声を掛けた、その瞬間だった。

　カチャ。

　銃口が俺の眉間に据えられる。よく見ると三十代くらいの女性だった。険しい顔で俺を睨みつけている。

「あ、あ、あの、俺、怪しいもんとちゃいます…」

　銃を突きつけられた経験などないのに、条件反射で両手を挙げて答えていた。

「あ、ああ！すみません、例の移住者の方でしたか」

　正体がわかると、彼女の表情はふっと柔らかくなり、銃口が降ろされた。

　そもそも銃を向けた時点で犯罪だった記憶がある。だが、この状況では俺の突然の声掛けにも非があるのは明らかで、一方的に責めるのはお門違いだろう。

「野生動物は危険なので、気が張っていて…ほんとすみません」

「いえ、こちらも急に声を掛けてしまって、すみません。何を、してはったんですか」

「これは、ライフルと、レンジファインダー。猟期なので、見ての通り、猟です」

　何故か手に持っている道具を丁寧に紹介してくれた。

「ここは村の端ですし、そこの建物は誰も住んでないし…ちょうどよくて。まさか人がいるとは思いませんでしたが…」

　はは、とバツが悪そうに彼女は笑う。

「あ、そうだ。お詫びと言ってはなんですが、捌きたての鹿、食べてみませんか？」

　指を指す先には、鬱蒼とした暗い森しか見えない。

　鹿を捌くところなんて、直接見たことはなかった。これはこれでいい取材ルポのネタになるかもしれない。

「是非、お願いします」

「よし、じゃあ早速行きましょうか」

　ポケットに押し込んだ手記の厚みを確かめ、俺はその女性と一緒に森の中へと踏み込んだ。

「あ、自己紹介がまだでしたね。私は小島《こじま》アズサと言います。猟期は鹿とか、猪を狩っている、所謂猟師です」

　大きな荷物を担ぎ、落ち葉で滑る足元を気にも留めず、アズサさんは歩きながら自己紹介をする。

「俺は浦部ケイです。体験移住で…あ、小島って…シオンの？」

「弟と面識あったんですね。あの子、変わり者でしょう？」

　ふふふ、と笑うアズサさん。

　変わっているのはこの村の方ではないか、というのが喉まで出かかったが、なんとか飲み込んだ。苦笑いで場を繋ぐ。

「あ、あれですね」

　アズサさんの視線の先には、巨大な雄鹿が横たわっていた。

「もうすぐ暗くなるので、さっとやってしまいますね。早くしないと肉が痛みますし」

　アズサさんは手慣れた様子で荷物を下ろす。

　フックを後ろ足に引っ掛け、手近な木に滑車を引っ掛ける。すると、大きな鹿の体がズルズルと引き上げられ、逆さまに吊るされる形となった。

「これが吊るし切りです。血抜きも一緒にできるので」

　立ち上る強烈な獣臭が俺の鼻を襲う。

「この頃の雄鹿は発情期なので、臭いですよね」

　そんな中、アズサさんは手慣れた様子で、腱と首にナイフを入れ、血を抜く。その様子を、俺はスマホのカメラでひたすらに撮影する。

　ナイフが腹に差し入れられると、ビシャ、と中身が露出し、内臓から白い湯気が立ち上る。それは、先ほどまで生きていたという確かな証左だった。

　ズルリ、と内臓が引きずり出される。

「珍しい、ですか？」

「そうですね、鹿自体は食べたことありますけど、こうやって捌くのは初めて見ました」

　話をしながらも、彼女の手際は衰えず解体を進めていく。

　それから一時間ほどで、先程まで鹿だったものが、『肉』へと変貌していた。

　こうしてブルーシートに綺麗に並べられた肉を見ると、人間も一皮剥けば、ただの肉塊なのかもしれないな、とちょっと薄ら寒いものが背筋を通り過ぎた。

「これが、ロース、バラ、腕…あ、すみません、このスコップで、そうですね…そこに、大きな穴を掘ってもらえますか。人が一人、入れるぐらいの」

　アズサさんがザックの横の折りたたみスコップを指す。

「わかりました。でも、何のために？」

　問い返す俺の声は、少し上ずってしまった。

　あたりは日がおちかけ、森は完全に闇に支配されつつある。その薄暗闇の中で、血まみれで、ナイフを持った人間と二人きりだ。

「どうしても、食べられない部分が出てしまうので、埋めるんです。頭とか、毛皮とか、腸とか。野犬とか、カラスなんかに弄ばれても困るので」

　要らないものは、埋める。

　その言葉が、ポケットの中にある『手記』の存在を強く思い出させた。

　これを持っているのを、彼女は知っているのではないか。

　これが何かはわからないが、絶対に見られてはいけないものなのではないか

　もしかして、俺をここに埋めようとしているのではないか。

　そんな愚にもつかない想像が脳内を支配し、酷く冷えた金属製のスコップを握る手が、じっとりと汗ばんでいく。

「早くしないと、夜になってしまいます。私も急ぎますので」

　促す彼女の声には、やはり悪意のかけらも感じられない。だからこそ、俺は逃げ出すこともできず、ただ自分の墓穴になるかもしれない地面に、震える手でスコップを突き立てるしかなかった。