溺愛幼なじみ未満

可愛いと思うのは一人だけ

隣で聞いていたことがバレた俺たち三人は、麻琴たち三人の席に移動した。

俺と朝陽の向かいには麻琴を真ん中にして三人が座っている。

目を細め、口を少しへの字にした麻琴が、俺たち三人の顔を一人ずつ見て、

「ゆづに似た声聞こえるな～と思ったら隣から名前聞こえて、もしかしてと思ったけど……。

　三人で一緒に来たの？　てか、いつから？」

「いや、一緒には来てないんだけど……。その…待ち合わせの場所知ってたから行ってみたら柊斗くんがいて、それで一緒に…怒ってる？」

「（最初からじゃん……）怒りはしないけど、恥ずかしいというか…。自分の鈍さに呆れるというか…いや、私はいいけど、マリちゃんはレオンくん連れて来てないのに、私だけこんな……」

「別にいいよ。レオンがいたらあなた逃げそうだし、話にならなさそうだから、最初から連れて来るつもりなかったし。この人たちも柊斗も邪魔はしなかったし」

「ありがと」

顔も声も怒ってはいないみたいだけど、隠れてこんなことされて、いい気分の人はいないと思う。

「……ごめん。心配で気になって」

「ん～……まあ、逆の立場だったら私も同じことしてたかもしれないから…（割とガチで）」

控えめに笑いながらアイスティーを飲む麻琴を真っ直ぐ見る。

（結月は、あんな風に言っていたけど、巻き込んでいたのは俺の方。だから…）

「あと、俺が巻き込んでるのに、麻琴が色々言われたときに何もできな―」

「い～…」

飲んでいたグラスをテーブルに置きながら首を振り、この前と同じように、また謝る一歩手前で言葉を遮られた。

「聞いてたから知ってると思うけど、言われてただけだから大丈夫！　嫌がらせとかなかったし。

それに、めっちゃ文句言ってたから。いや、柊斗と湊さんにじゃなくて、言ってきた人たちにね！怖いから心の中でだけど。

　それに、もし庇ったりなんかしたら…じゃなくて、まあ、私が役に立たないって分かったらみんなすぐに諦めたし、全然問題なし！　

　それに、謝るなら柊斗じゃなくて言ってきた人たちにお願いしたい。そっちはいつでも受け入れる」

結月と笑い合いながら話をする横顔が眩しくて、言葉もそうだけど、いつも重くなった心を軽くしてくれる。

その優しさに甘えすぎて「ごめん」より「ありがとう」が増えていく。

―今まで救ってくれた分…いや、その倍以上、これからは俺が……

「ありえない……。　柊斗が謝るのも、笑ってるのも…信じられない……」

私と柊斗の顔を交互に見ると、大きい目をさらに大きくして、首を横に大きく振っているマリちゃんは、まるで幽霊でも見ているかのような表情。

（そんなに驚く？）

「え～麻琴の前じゃ、こんなんだよ？　麻琴のことで落ち込んで、喜んで、振り回されっぱなし！　俺にはろくに返事しないのに、麻琴には笑顔付きで返事するし」

柊斗の肩に腕を回した朝陽くんが爆笑しながら話すと、柊斗はその腕をやんわり下ろした。

「大袈裟な……」

朝陽くんのオーバーな言い方に呆れながら言うと、ゆづがゆっくりと首を横に振った。

「いや～　それが大袈裟でもないんだな～。ぶっちゃけ、麻琴と他の人に対する態度全然違うからね。あと、麻琴がいる時といない時でも態度変わる。

例えば、中学の時なんか他の人には投げてたけど、麻琴にだけ手渡しでテニスボール渡してたし。でも、麻琴がいない時は、拾わないし、拾っても他の人に渡して投げさせてたからね。

　てか、普通に見てたら柊斗くんが麻琴好きなのとかバレバレだったから！　まあ、二人接点なかったから気付いてる人いなかったけど」

「そうそう！そんなこともあったな！サッカーボールは柊斗がダッシュで取りに行ってたし。ずっと見てきてる俺が言ってるんだから。　てか、俺への扱いも麻琴がいる、いないで変わるからね？　まあ、もう慣れたからいいけど」

（事実だけど、普通に恥ずい。ってか、そんなに細かく言わなくてもいいだろ。なんか今日は、ずっと突っかかってくるな）

二人は、ここぞとばかりに麻琴に色々と吹き込んで、それを聞いて麻琴がどう思っているのか気になってしかたない。

もし、友だちに対してそんな扱いするんだ。とか、裏表あって信用出来ないって言われたらどうしよう……。こんなの聞かされて、いい印象とかないだろ。　

「へぇ～全然知らなかった。まあ、私も人によって態度違うけどね。

　それに…合ってるか分かんないけど、なんか特別扱いされてるみたいで、ちょっと嬉しいかも。　

　あ～でも、返事はしてあげてね。適当に「あぁ～」とか「うん」だけでも」

「…わかった」

俺の返事に笑って頷く。結月は麻琴を見て笑い、朝陽はため息を吐いた。

「あ～あ。そんな人と思わなかったとか、朝陽くんにそんなことしてるの？とか言われて、柊斗が慌てるの見たのに、特別扱いと捉えたか…間違ってはいないけど。　まあ、これからは、適当でいいから返事してね～」

「………あぁ…」

（いつもだったら黙るのに、ちゃんと返事してるし…素直だね～）

私が知らなかった柊斗の新しい一面を二人から聞いていると、ずっと黙っていたマリちゃんが静かに口を開いた。

「―…ねえ柊斗。　私のこと可愛いって思ったことある？」

笑顔を向ける訳でもなく、ただただ真っ直ぐに柊斗を見つめている。

「ない」

柊斗が表情も変えず、考えたり、一呼吸置いたりもなく即答すると、マリちゃんは不服そうな顔をした。

「少しは考えてくれてもいいじゃん……。じゃあ、この人のことは？可愛いと思う？」

「はい？」

いきなり指をさされてそんなことを言われたから、色んな意味でドキッとする。

（急に何言い出してんの！？）

周りから言われたり、それっぽい顔をしてくれるから、そう思ってくれてるんだろうなとは思ってるけど…

勘違いだったら？周りに担がれていただけだったら？言われたことがあれば、自信を持てるけど―

期待と不安が交互に出てきて落ち着かない。

視線を柊斗にそっと移動させる。切れ長の目は私を優しく見つめて、目が合うと、ふわっと甘い笑顔に。

「ずっと可愛いって思ってる」

笑顔と同じくらい優しく甘い声で言われた瞬間、声にならない叫び声を上げた。

ゆづの「きゃっ」という短い叫びと、朝陽くんの「フゥ～」と冷やかすような声が聞こえる。

そして、マリちゃんの「はあー」と盛大にため息も。

（柊斗が私に甘すぎて心臓に悪い……）

テーブルの上に両肘を乗せて頬杖をついたマリは、少し細めた目で俺と麻琴を交互に見た。

「私のこと可愛いって言わないから、てっきり柊斗にはそういう感覚がないのかと思ってたけど……その感覚が一般とは違うってことね」

（なにサラッと失礼なこと言ってんだ？　めっちゃ可愛いし、好きな人は可愛いに決まってんだろ）

今まで何回か言ったけど、「よかったね」と言ってくる結月に「初めて言われた」って言ってるから、今までのは聞こえていなかったんだな。　

（これからは、もっとたくさん伝えよう）

「これで分かった。納得。安心して、もう聞かないから。

　それに―……私の好きな柊斗じゃなくなってるから冷めちゃった！」

そう言いながらゆっくりと体を起こし、壁に頭を預けて天井を見るマリちゃんは、一呼吸置くと、今度は私の顔を真っ直ぐ見つめてきた。

こんな状況で可愛い顔を向けられて緊張しないわけがない。今日一度も落ち着いていない心臓を、そろそろリラックスさせてあげたいんだけど…。

ドキドキ、何を言われるのか構えていると、形のいい唇が小さく開いた。

「……ま、麻琴、さん…に一つ聞きたいんだけど……」

マリちゃんから初めて名前を言われて、縮こまっていた姿勢を思わずピシッと正す。

「はい！なんでしょう」

「…柊斗のことかっこいいと思う？」

少し悪戯に笑う顔は、やっぱり可愛い。

（なんでそんな分かりきったこと…そんなの―）

答えようとしたとき、チラッと柊斗に視線が行って、心臓がドクンと跳ねた。

「―っ…それは、もちろん。か、かっこいいと思ってます…よ……」

ゆづと朝陽くんの「ふぅ～」と冷やかす声が聞こえると、マリちゃんの顔がスッと無表情になった。

「だよね。誰が見てもそうだし。

　てかさ、いちいち照れないでよ！　普通に、かっこいい、イケメンくらい言えるでしょ。学校でみんな言ってるんだから、そのテンションで言えばいいじゃん。そもそも、私と話してるときは普通に言ってたよね？」

「それはそうなんだけど、本人を前にすると…。いや、自分でも思ってるんだよ？いちいち照れたらウザいかもって…　でも、これがなかなか…」

「よかったな。かっこいいって言われて」

向かいで騒いでいる三人を見ながら、コソッと柊斗に言うと、口元を手で隠して「あぁ…」と返事をした。

その目は麻琴しか見ていない。

（この二人、やっぱ似てんな～。照れ過ぎじゃね？……まあ、面白いからいいけど）

◇

お店を出て五人で歩いて帰っていると、ピロンと通知音が鳴って「ちょっとごめんね」と言ってスマホを取り出す。

（天音ちゃんからだ。　なんだろ……―っ！）

「どうした？」

バッ。震える手で、ゆづに天音ちゃんから送られて来た画像を見せる。

「ヤバいよ！見てこれ！めっちゃかっこよくない！？　イケメンすぎじゃない！？　マジでかっこいい～。ヤバい、今までで見た中で一番好きかも。まあ、どれ見てもイケメンだけ…ど…ぉ……」

ふと我に返りスマホから顔を上げると、ゆづは呆れ顔でため息をつき、マリちゃんと朝陽くんは目を丸くして口をぽかんと開けていた。

柊斗の顔は気まずくて見られず、再びスマホに顔を向ける。

「―…あっ…え～っと……、天音ちゃんにお礼だけ送りまーす…」

（……やっちゃった…ぁ……）

返信を終えてスマホをしまうと、すぐにマリちゃんが詰め寄ってきた。

「柊斗にはあんなに、恥ずかしそうに照れながらかっこいいって言ってたのに、他の男には流れるようにかっこいいって言うわけ！？しかも柊斗の前で！」

「いや…他の男っていっても、キャラクターだし……」

「あのね～…」

呆れた顔のマリちゃんに愛想笑いで返していたら、体がグッと引っ張られて、マリちゃんとの距離が少し離れた。

「もういいだろ」

「やっぱり信じられない…」

（どうなってんの？）

私のすぐ上の方から柊斗の声が聞こえる。左腕は柊斗に掴まれ、右肩には手が置かれて、頭が肩の方に触れていている。

パニックになっている中で視線を感じた方を向くと、ゆづと朝陽くんがにーっこりと笑っているのが見えた。

「ぁの……」

下を向いて、絞り出すように声を出すと、上から「あっ…」と声がして、それと同時にパッと手が離れる。

残念な気もするけど、さすがに……。

顔を上げられずそのままいると、今度は両腕をガッシリ固められた。

「うんうん。イヤではないけど冷静になったら恥ずかしくなっちゃったね」

「私がやって欲しいこと全部見せつけてイヤな感じ～」

ゆづとマリちゃんに両サイドから腕を掴まれ、ニヨニヨした声で突かれる。

恥ずかしすぎて逃げようと腕を動かそうとしても、両腕で掴まれているから敵わず……。

（いっそのこと、このまま連行されといた方が顔上げないで済むからいいかも……）

ぴったりとくっついて歩いて行く三人を後ろから見ながら、二人で一緒にため息をつく。

「今ならお前の気持ちわかるわ～。　友だちと分かってても、あれは嫉妬するな～」

「くっついていってるのは、お前の彼女の方だけど？」

「まあ、そうなんだけどさ……。いっそ、俺たちもくっついて歩くか？」

「……」

「冗談に決まってるだろ～。　そんな冷たい目で見ないで？それに、返事はどうした？麻琴にチクるぞ」

「―……うざ」