溺愛幼なじみ未満

心配で

翌日、少しでも緊張を和らげようとHaruの曲を聴きながら待ち合わせ場所で立っていると、男女問わず、すれ違う人を振り向かせながらマリちゃんが現れた。

（すっごいな……。そりゃあ、こんな美少女歩いてたら見るよね～。私も振り向く自信ある。

　柊斗と歩いてる時も、よくこの光景見るな～。そういえば、こういう人たちって、自分が振り向くこととかあんのかな？）

「……お待たせ」

愛想とかないけど、元がいいからどんな顔でも可愛い。

白フリルのオフショルダーのトップスと、デニムのショートパンツからはスラッと細くて長い足が伸びていて、私がスカウトマンとかだったら、確実に声をかけている。

「いえいえ…。じゃあ、入ろうか」

色んな意味で緊張しながら喫茶店の扉を開けた。

―結月Side

昨日二人が約束しているのを聞いて気になって来てみたら、案の定柊斗くんもいた。

私たちを見ると、すごくイヤそうな顔。そもそも、帽子を深く被ったところで、そのイケメンオーラは消せてない。

現に、すれ違う人たちも「顔見えないけど、絶対イケメンだよ」とか言ってるし。

ターゲット二人がお店に入ったので、私たちもあとを追う。

運良く隣の席に座れて、これまた幸いにも仕切りがある。二人に、頭が出ないように低姿勢でいることと、話し声が聞こえても大丈夫なように、名前は言わないよう注意して、隣の会話に耳を澄ませる。

「なんの話するんだろ…」

「別れろとかだったらどうする？」

「（…人のことだからって面白がりやがって）」

「―…えーっと…まだ三日しか経ってないけど、学校はどう？　マリちゃん可愛いから、みんな話しかけてくるでしょ。部活とか…仲よくなった人とか……」

この沈黙に耐えられなくなっただろう麻琴が先に話すと、一拍置いてマリちゃんの声が聞こえてきた。

「昨日、レオンが一緒にお昼食べようって言ったときは断ったのに、どうして私は断らなかったの？」

一昨日までの自信に満ち溢れていた様子とは違う。探ってるというか、伺っているというか、そんな感じの控えめな声。

（てっきり柊斗くんの話すると思ったのに…）

「ん～…話してみたかったし、聞きたいこともあったから。でも正直、可愛くて断れなかったってのもあるんだけど。私、美人に弱いから。

　いや、レオンくんも顔は整ってるけど、私が断っても一緒に食べる人なんて山ほどいたでしょ？それに…いくら他の人がいても柊斗が嫌がるかな～と思ったから…（ってのもあるけど、ぶっちゃけあの感じ苦手なんだよね～…）」

「「だってよ～」」

小声で正面に座っている柊斗くんに言うと、朝陽と声が揃った。

「（こいつらウザい）」

私たちと、たぶんレオンくんにも苛ついてるんだろうな～って顔をしている柊斗くんは、気持ちを落ち着かせたいのか、アイスコーヒーを一口飲む。

「はぁ～…なんかな～……。変わってるって言われない？　初めて会った日も私の胸見て「でかっ」って言ってたし、私の方が柊斗と似合うって言っても怒らなかったし…ていうか、（なんかいいこと言っちゃって…）…」

「ん？」

「……それに私のこと可愛いって言うし。普通、自分の彼氏のこと好きって言ってる女子褒める？……なんなの？」

「変わってるって言われたことないし、褒めるもなにも可愛いし大っきいのも事実を言ってるだけだから。

　一昨日のも、色々とグサッとは来たけど、私も言いたいことは言ったし。それに…悪いことばかりではなかったというか……」

（放課後のこと思い出してるのかな？）

急に声が小さくなったけど照れたように笑う麻琴の顔が浮かんだ。

柊斗くんも思い出しているのか、帽子を下げて、私たちから顔を見えないようにしている。

「何があったんでしょうね～？」

朝陽がニヤけ顔で顔を覗き込むと、顔を潰された。うん。さっきから調子乗ってるから、一回やられた方がいい。うるさし。

「何ニヤニヤしてんの…？」

「えっ？あー、いや～…。それに、色々言われてきたのに比べれば、マリちゃんに言われたことなんて全然。だよねって感じだし。あんな風に言われて、いちいち怒ってたら疲れるよ～。うん。今は本当にみんな優しくて…」

その瞬間、さっきまで笑って聞いていた私も朝陽もスッと表情が変わった。

柊斗くんは帽子をより深く被り、俯いている。

「…何言われてきたの？」

「んーっとね…、柊斗へのお願いを断ったら、「性格悪い」「独り占めしたいんでしょ」とか。柊斗のこと何も知らないって言ったら、「役に立たない」「何のために隣に住んでんの」とか。今考えてもアレは意味分かんない。

　あと、私のお兄ちゃんと湊さん仲がいいんだけど、湊さんから声かけられたときは、周りから睨まれて、「地味なくせに」「絶対勘違いしてるよ」とか言われたでしょ～。するわけないじゃん。声かけただけで勘違いされたら、湊さんも迷惑だよね？

　まあ、どれもその時に言われるだけで、嫌がらせはなかったからまだいいんだけど。

　てか、一人の言うこと聞いて、他の人断ったりしたら絶対面倒なことになるじゃんね？いちいち聞いてられないし、聞いたところで私にメリットないもん。

　告白してダメだったら私のせいって言われたこともあったよ。「私が協力しないから」「悪口吹き込んだでしょ」とかね。

　…そもそも喋ってなかったから、そういうこと言ったり、お願いも無理な話なんだけどね」

麻琴は笑って話しているけど、それを聞いている柊斗くんは自責の念に襲われているのか、俯いて頭をグッと押さえている。

朝陽から聞いたけど、麻琴がそういうことを言われているのは、やっぱり知ってたみたい。

でも変に助けたり、庇うようなことをしたら逆効果になるんじゃないかって。たしかにそうだったかも。

（まあ、麻琴も柊斗くんに何もして欲しくないって言ってたしな～。自分でも、「言い返したら余計に言われるから」ってスルーしてたし）

「ああ～…俺も似たようなことあった、あった。まあ、俺はケチってしか言われてないけど…女同士は怖いな」

（そういえば、朝陽が言われてるのも何回か見たな…）

それに、麻琴が聞いてくれないからって、私に言ってくる子も何人かいた。親友の私からお願いしたら聞くんじゃないかって……もちろん、私も願い下げ。

ホントあの時は、この世に男は柊斗くんしかいないの？って思った。

「見た目的にも、お願いしたら聞いてくれそうと思われてたんだよね～。それで、断ったら逆ギレされて…。

　一回、私が代わりに言い返そうとしたら、言う前に『ありがとう』って止められてさ。『よかったの？』って聞いたら、『ああやって図々しく人に頼んで逆ギレしてくる人は、人から何か言われるの嫌いだし、被害者ぶるのも上手だから』って。

　まあ、私を巻き込みたくないってのもあったみたいだけど。だから……

　もどかしかったけど、私たちは何もしなくてよかったんだよ。私たちが何か言われたら、自分のせいだって思いそうじゃん？あの子の性格からして」

「……」

私たちがそんな話をしていると、隣からマリちゃんの少し驚いたような声が聞こえてきた。

「家隣なのに仲良くなかったの？　湊くんとお兄さんは仲いいんでしょ？」

「うん。二人はね。でも私たちは、漫画みたいにいつも一緒に学校行って帰って～もないし、遊ぶこともなかったから、話す機会もなかったってわけ。まあ、私も避けちゃってたんだけど…」

明るく言ってるけど、どこが寂しげな声。柊斗くんは麻琴が話をする度にどんどん沈んで行く。

（うん。まあ、事実だし仕方ないよね）

「だから、今普通に話してるのも不思議なんだよね～。まあ、一番不思議なのは付き合ってるってことだけど！」

顔は見えないけど、ニコッと笑う麻琴の顔が浮かぶ。

私もだけど朝陽も、そして柊斗くんも、麻琴の声につられて顔が緩んだ。

「それよりさ。小さい時、柊斗と一緒に遊んだりしてた？どんなことした？　女の子と遊ぶ柊斗って想像できなくて聞いてみたかったんだよね～」

「―…みんなもいたけど、小さい時はかくれんぼとか色々…あとはトランプで遊んだり―」

マリちゃんが麻琴の話を聞いてどう思ったのかは分かんないけど、柊斗くんとの思い出をぽつりぽつり話し出した。それをおそらく笑顔で聞きながら、「いいな～」「それで？」「他には？」と麻琴が相づちを入れると、徐々に話し方が変わってきた。

その声を聞いていた私たちは、すっかり気が緩んだ。

「なんか、心配する必要なかったな」

「だね。　まあ、昨日会ってみるって言った時点で大丈夫だと思ってたけど。いくら可愛くても、気が合わなさそうだったり、嫌だと思ったら何かと理由付けて断ってるし、会ったとしても早く帰りたくて、あんな風に自分から話題広げないと思う。てか、もう普通に話してるよね二人とも」

笑い声も混ざって、友だち同士の会話のように楽しげな声が隣から聞こえる。

「ねぇ……、従兄弟なのに好きっておかしいと思う？」

「思わないよ。あんなかっこいい従兄弟だったらそうなるって！　変って言ってくる人がいたら、私の従兄弟柊斗ですけど。って言えば、みんな納得するよ～。　そうだ。聞きたかったんだけど、柊斗のどこが好きなの？」

「クールでかっこいいところ。それに、いつも素っ気ない柊斗に特別扱いされたら、お姫様になった気分になれそうじゃん？　そっちは？」

「え？　あー…えっと―」

「来た来た来た！」

緩んでいたところに、背筋がシャキッとなる話題が出てきた。

「ほら、しっかり聞いとけよ！かっこいい従兄弟くん」

待ち望んでいた展開に私と朝陽は大興奮。隣の声を聞き逃さないよう耳に手を当てて体を寄せる。

「（うるさっ！　バレたらどうするんだよ……）」

顔は私たちを呆れたように見てたけど、柊斗くんも同じように隣の声に集中している。

「一番は優しいところかな。一緒に歩くとき合わせてくれるし、どんな話でもちゃんと聞いて返事もしてくれて、私の言ったこと尊重してくれるし、気にかけてくれるし…。それに、私の好きなものも知ってくれて―」

「ちょっと待って。それ本当に柊斗の話？」

「ん？　そうに決まってんじゃん。　ここで他の人の話してたらおかしいでしょ」

「…いや、まあ、そうなんだけど……　ただ、あまりにも私の知ってる柊斗と違うから……」

「そうなの？」

吹き出しそうになったのを必死で押さえる。

「ヤバいヤバい！　面白すぎる！　俺らはずっと見てきてるからアレだけど、麻琴と一緒にいるの見たことなかったらそうなるよな」

「だよね～。こういう顔とかも知らなさそう」

肩が小刻みに動いているせいか、二人して震えた声しか出ない。

「（ずっとうるさいな…）」

柊斗くんに睨まれて、私たちが必死に笑いを押し殺していると、上から声が聞こえた。

「ゆづ？　朝陽くんと……柊斗も…何してんの？」

その声にビクッと柊斗くんの体が反応して、ゆっくりと顔を上げると、仕切りの上から麻琴がじとーっとした目で覗いているのを見て、今までになく焦った顔をしていた。

（これは、まずいかも……？）