16/22

込めた思い…

「白木(しらき)さんって、藍葉(あいば)くんから今までどんなお返しもらったの？」

（何か、久しぶりに柊斗(しゅうと)のことについて聞かれたなぁ）

「今年初めてあげたから、貰うも何もなかったけど」

「え、嘘！？　今まであげたことなかったの！？」

（そんなに驚く？）予想以上に驚かれて、逆にびっくりした。

「…うん。前に話したけど、家が隣ってだけで、別に仲良かった訳じゃないから」

「まあ、頻繁に話してるのは見ないけど…　でも、普通に話してるし、体育祭の時も…　ねぇ？」

一緒にいた子も、その言葉に、うんうんと頷いていた。

「それは…」

確かに、高校に入ってから柊斗と話したり、一緒に帰ったり、遊園地に行ったり、体育祭で助けてもらって、手も…それに、初めて誕生日もお祝いした。

（そういえば、みんなと一緒に柊斗といる時間も多かったな…）

「じゃあさ、今まで誰かにお返しあげてたとかは？」

「えっと…　うちの学校、バレンタイン禁止だったから…」

「そっか～　でも、藍葉くんだったら机に入ってたり、家に渡しに行った子とかいそ～」「お願いされたりとかなかった？」

「あはは～」

（お察しの通り…　いろいろありましたよ…）

―

「で？いつ渡すの？」

「…」

「麻琴(まこと)があそこから取ったらどうするんだよ」

朝陽(あさひ)が指さす方には、「お返ししなさい」と母に言われ、柊斗が用意した個包装のお菓子の箱。

誰から貰ったか把握していないので、あげた人に自分で取ってもらうことに。

湊(みなと)もこの方法で返していたと言うので真似した。

「ちゃんと用意してんだろ？」

「うん。湊からも預かってる」

「それなら、一緒にサラッと渡せばいいじゃん」

（それはそうだけど…）

―

「見て！藍葉くんからのお返し！」「えー！もらったの！？」

ドクン―（柊斗から？）

教室に入るなり、その子は友だちに自慢げにをクッキーを見せていた。

その様子に、なぜかモヤっとする。

（なんだろ…　なんでこんなに嫌な感じがするんだろ…）

周りが「すごーい」と言うと、その子はハハっと笑って、

「なんちゃって！　貰ったっていうか、教室にクッキーの箱があって、あげた人はそこから貰ってって～って感じで置いてあったの。さすがに、一人ずつ返すなんてキツイもんね。

用意してくれるだけ、ありがたいよ～」

と説明し、それを聞いて周りも「なーんだ。そういうこと」と笑う。

（なんだ…直接もらった訳じゃないんだ）ホッ

？（気分が治った？）

「あぁ～藍葉くんからのお返しね…　教室に置いた瞬間、ざわついてたなぁ」

「でも、いい方法だよね」

「麻琴は？柊斗くんから貰った？」

「ううん。ないよ」

「まさか、取りに行かないよね？」

バレンタインの件もあって三人は少し不安そうに麻琴を見る。

「行かないよ～」

（（（よかった…）））

「ほら！用意してるけど、渡すの見られたら騒がれそうだし、タイミング見てるのかも」

桃花(ももか)の言葉に二人も、そうそうと頷く。

「そんなことあるかな？　そういえば、ゆづは？朝陽くんから貰ったの？」

「うん。キャンディーブーケ。リクエストしたんだ～」

ここに来る前に朝陽から貰った紙袋の中から、カラフルなキャンディーブーケを見せる結月(ゆづき)。

「「「可愛い！」」」

（お兄ちゃんからはお返し何がいいって聞かれたけど、柊斗からお返しの話とか何もなかったし、せっかくだから、放課後余ってたら貰おうかな…）

―

「…」

（渡すタイミングがわっかんねぇ…

見られて何か言われるのもアレだし、もたもたしてると帰るよな…

部活終わり家に寄る？いや、迷惑だろ）

柊斗が考えていると、結月と桃花が話をしながら教室に戻ってきた。

「二人は放課後いつもの喫茶店か～　いいな～」

「今度四人で行ってみたくない？」

（なんだろ…聞こえるように言われてる気がする）

「ってよ？　帰る前に渡さないとな～」

そう言って結月に話しかけに行く朝陽。

―

（藍葉くんなら、お返し絶対用意してるから、いつもと違う雰囲気の麻琴ちゃんで驚かせよ）

「二人戻っちゃったし、久しぶりに髪やっていい？」

「うん。お願いしま～す」

天音(あまね)にアレンジしてもらっていると、朝陽が来て「これ」と一枚の紙を差し出してきた。

「何？」

聞いても何も言わず、ニコッと笑う朝陽から、一応その紙を受け取る。

貰った紙を開くと、丁寧な字でメッセージが書かれていた。

〈渡したいものがあるから、放課後、美術室のとこの中庭に来てほしい　柊斗〉

（渡したいもの…）

「天音ちゃん、先に涼子(りょうこ)さんのところ行っててもらっていい？　後から行くから」

「オッケー　ゆっくり来ていいからね」

全てを察したような含みのある天音の笑顔と言葉に、なんだか気恥ずかしくなった。

―

「じゃあ、あとでね」

玄関で天音と別れ中庭に着いたが、まだ柊斗は来ていなかった。

（初めて来た…）

「まだ咲かないか～　いつ咲くかな」

中庭にあった桜の木を見上げる。

（来てくれた…　ってか、朝と髪型違う。　…かわいい）

来てくれなかったらどうしようという不安は、その姿を見た瞬間に吹き飛んだ。

木を見上げていた麻琴は柊斗が来たことに気付き、笑顔で軽く手を振る。

いつもと違う雰囲気に少し緊張する。

「急に呼び出してごめん、ありがと」

「全然」

二人だけしかいないからか、今日の学校の雰囲気がそうさせるのか胸がムズムズする。

（なんか緊張する…）

「これ渡したくて。クッキーのお礼」

持っていた紙袋を差し出すと、麻琴は袋の底を両手で受け取った。

「ありがとうございます」

紙袋を見つめ、笑っている顔は、麻琴が本当に嬉しい時に見せる顔だった。

（喜んでもらえてよかった）

「袋かわいい。なんか、たくさん入ってるけどいいの？」

「うん。俺は誕生日もらったけど、あげてなかったから、その分も入ってる」

「いや、それは…」

「それでも、俺の気持ちだから」

「……ありがとうございます」

（それにしても、多い気がするけど）

「あと湊からも預かってて…」

「あぁー！湊さんからの分も入ってるのか！」

勘違いしている麻琴の言葉に焦り、もう一つ持っていた袋をバッと差し出す。

「違う！湊からはこれ」

「え？　あ、ありがとう」

（ということは、こっちは全部柊斗から…すごいな…）

（ちゃんと全部俺からって伝わったよな…）

―

「いらっしゃいませ。あ、麻琴ちゃん」

「こんにちは」

麻琴に気付き、カウンターから軽く手を振る天音。

「用事はどうだった？」

「お返しもらったよ。湊さんから預かってる分も渡してくれた」

「よかったね。ちなみに、何もらったの？」

「なんかいっぱい入ってて…」

袋に入っていたお菓子をテーブルに出す。

二種類のマカロン、カラフルなキャンディー、四つのマドレーヌ、キャラメル一箱。

「これ！前にHaruとコラボしたお店のだ！すごーい！」

「ホントだ！　麻琴ちゃんがHaru好きって知ってて入れたんじゃない？　彼氏すごいねぇ」

「彼氏じゃないですよ～」

テーブルに置かれたお菓子と、麻琴の話を聞いた天音は柊斗に感心していた。

（藍葉くんすごいなぁ…　二人とも気付いてないけど、これって全部…）

「ホントすごいね！　結月ちゃんと、ももにも見せてあげたら？」

（二人なら通じるはず）

「うん。あっそうだ、柊斗にももう一回お礼言っとこ」

―

〈お菓子ありがとう！　

　Haruとコラボしたお店のキャンディー入ってて、びっくりした！　食べてみたかったから嬉しい！

　たくさんの可愛いお菓子、本当にありがとうございます！〉

（喜んでくれてる…　めっちゃ嬉しい…

この感じだと、予想通り意味は全然わかってないんだろうな）

一つ一つに込められた意味を麻琴が知ったとき、どういう反応をするか気になるけど、少し怖い。

でも今は、喜んでくれていることを喜ぶことにしよう。

「おつかれ～　帰るか…」

スマホを見る柊斗の顔は、いつものクールな表情ではなく、誰がどう見ても嬉しそうに笑っていた。

（わっかりやすいなぁ～）

…

（（―…こんなん、告白してるようなもんじゃん！））

麻琴から送られて来たラインを見た結月と桃花は、お返しの内容を見て柊斗の思いがわかったが、貰った当の本人は、飴のことしか言ってなく可哀想になってきた…

（（意味を知ったらどうするんだろう…））

麻琴が柊斗の思いに気付くまで、あと…

～ホワイトデー当日、付き合って一ヶ月の人たち～

「はい涼子」

「ありがと。なんか色々入ってるね…　あ！この飴！」

「そ。Haruとコラボしたとこの」

「すごっ」と言いながら、笑う涼子に暁翔(あきと)は自慢げ。

「どう？いっぱい入ってて驚いた？」

「ふふ…　ホワイトデーって、ホントにこんなたくさん貰えるんだね。しかも、内容まで…」

「？　内容って？」

「実は、お店に来てた子がね…」

「…マジかよ。そいつすごいな…」

（もう、告ってるようなもんじゃん！　それにしても、二人揃って鈍感というか…　疎い！一般常識として頭に入れとけよ！

って…あれ？　なんか今、一人の高校生が浮かんだような…）

「ほぼ一緒ってすごいね。あっ！私はマドレーヌじゃなくてバウムクーヘンだ。」

助手席で袋に入っているお菓子を見ながらニコニコしている涼子。

（……やっぱり、意味分かってないし）

「実は、一個一個意味があるんだよ。キャラメルは…」

「どう？伝わった？」

一つ一つ説明するごとに、どんどん赤くなる涼子の顔に満足の暁翔。

「それで？検討していた件はどうなったかな？」

バレンタインの日、涼子はある件を検討すると言って暁翔を待たせていた。

「………あ、この絵柄かわいい」

（ま～た、ごまかす）

「ったく、いつになったら…　はい、着いたよ～　じゃ、また…」

―…

！？！？！？！？

「―……ちょっ、涼子、今の…」

暁翔の言葉も聞かず、俯きながら逃げるように車を出る涼子。

「送ってくれてありがと！　お返しも、たくさんありがと！　それじゃ、ま(・)た(・)ね(・)」

涼子の閉めたドアの振動を感じながら、左の頬を抑えたまま、顔を真っ赤にしてうなだれる暁翔。

（―……だから、心臓に悪いって…）