【完結】王子様だと知らずに、恋をしました ＊一夜を共にした相手が既婚者だと知った公爵令嬢の話＊

26.「……最高だ」

　少し……冷たかった、かもしれない。

　恋の駆け引きなんて出来ない僕が、貰ったアドバイスを間に受けてしまうなんて……やっぱり間違いだったんだ。

　グッと堪えて、簡素なやり取りをしてみたけど、エリアナ嬢の切なそうな表情に胸を締め付けられた。

「アンドアーク卿の好きな人って、ヴィルローズ家のエリアナ様だったんですね」

「ど、どうしてそれを……」

「見てれば分かります。それに、あれは――」

「え？」

「いーえ、何でもありませんっ。やっぱり、私もお名前で呼びたいです。今日こそ許可してくれません？」

「……すいません。エリアナ嬢だけと、決めていますから」

　――とか偉そうに言ったけど、彼女の心を射止められる保証なんてどこにもない。一年待つと伝えたのに、急に業務連絡みたいなやり取りをして……むしろ傷付けたかもしれない。

　どうする……今から行って謝罪する？

　あれは全部演技だったと伝える？

　いや、それこそ彼女を振り回しているようで気が引けた。

　――数日後。

　いつものように貿易管理本部の上官室で仕事をしていると、突然ノックが響いた。

「どうぞ」と椅子に座ったまま声だけ張ると、入ってきたのは、エリアナ嬢だ。

「……珍しいですね。貴女の方から来られるなんて」

　素直に「来てくれたんですね」と言えば良いのに、振り回している自覚のせいか、港で会った時の態度そのままになってしまう。

「少しだけ、お時間……頂いてもよろしいですか？」

「……えぇ」

　緊張した様子のエリアナ嬢が、ドアの前から動かないので、僕が先に対応用のソファに腰を下ろした。

　すると、いつもなら対面に座る彼女が、なぜか僕の隣に座るじゃないか。

「ここ、少し見て頂きたくて……」

　埋められた距離感に、自分も緊張し始めてしまう。

　資料を指差しながら、ふいに触れる腕……。

「エリアナ嬢……」

「……はい」

「近い……です」

「……すいません」

　だけど、その距離が離れることはない。

　資料に向けていた指を離した、エリアナ嬢が。

「最近……来て、下さらないから」

　ぽつりと零れた言葉に、僕は目を見開いた。

「忙しいのかと、思ってました」

「……忙しいのは、事実です」

　はっきり言って、この先に続く会話に期待なんて出来るわけがない。

　頻繁に訪れていたのに、その頻度を減らし。好意を持って接していたのに、急に業務連絡みたいな呆気ない態度。嫌われたって仕方ない……。

「寂しかったんです……」

　僕は、驚いた。

　そんな自分の都合良く解釈してしまいそうな言葉を、聞けると思っていなかったから。

「それは、どういう――」

「嫌でした。私以外の女性と……楽しそうにされてる姿を見るのが」

　必死な目でこちらを見るエリアナ嬢が、とても愛おしく見えた。

「それは、嫉妬……と捉えて良いんですか？」

「……っ、そう……かもしれません。こんな気持ちになるの、ノエル様だけなんです。すいません……」

　僕にとって無意味な謝罪をしたエリアナ嬢が、急に立ち上がった。

　この後の行動なら、予想がつく。きっと貴女は「今のは無かったことにしてください」と出ていってしまうんでしょう――ほら。

　だから、出て行こうとする彼女の手をしっかり掴んで離さない。

「都合良く考えてしまうんです。もう――」

　そんな潤んだ瞳で、見ないでほしい。僕だって男だ。しかも、好きな相手を前にして理性をこれでもかと保ってるなんて、貴女は知らないでしょう？

「我慢したくない。無駄な駆け引きもしたくない」

「ノエル様、私……私……」

「……いくらでも待ちます。続けて下さい」

　掴んだ手を、少しだけこちらに引き寄せた。

　触れないと約束したけど、この勢いを止めたら……絶対後悔するから。

「ノエル様が……好きです」

　無欲だった自分の中に、鮮やかな色が広がった気がした。

　たった一言、それだけで堪えていたものが、堪えきれなくなる――

「エリアナ……もう一度言って下さい」

「……ノエル様が……好きです」

　夢じゃない。

「どれだけ……その言葉を聞きたかったか。一年待つと決めたのは自分なのに、貴女を前にするとどうしても欲しくて……我慢してきたんです」

「それならどうして、素っ気なくされたのですか？　私……てっきり嫌われてしまったのかと――」

「違います。押してダメなら……引いてみただけです」

「え……？」

「いえ。貴女の気が引きたくて、慣れないことをしてみました。急に態度を変えたことを詫びなければと……思っていたんです」

　少し安心したように微笑んだ彼女を見て、僕も笑えた気がする。

「一年……待たないと、ダメ……ですか？」

　見上げるエリアナ嬢があまりに可愛くて、思わず脳内でストップをかけた。

　“仕事中……仕事中……仕事中。今は仕事中――“

「エリアナ嬢……」

「名前で、呼んでください」

「……エリアナ。これ以上は、僕が耐えられません。今日は、これだけ――」

　そっとエリアナの額にキスをした。

「仕事が片付いたら、必ず訪ねます」

「……分かりました。あの……絶対、ですからね」

「はい、必ず」

　広げた資料を元に戻し、ニコッと微笑んだエリアナが扉を出た。

　……なんだ、あの可愛い生き物は。

　今すぐにでも――いかんいかん。

　彼女とは、真剣に将来を見据えてお付き合いしたい。

　彼女のご両親にも承諾を得て……自分の両親にも……にしても――

「……最高だ」