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第十二話

普段なら気を失うほどの怪物を前にして、俺はハイになっていた。

殴られた頬の痛みも、胃酸で酸っぱくなった口の中も、何一つ気にならない。

今は何も考えなくていい。

目の前の怪物を、ただぶっ飛ばせばいい。

それだけでいいことが、どうしようもなく心地よかった。

「こいよ！全員まとめて吹き飛ばしてやる」

怪物は、視認できるだけでも、10以上はいる。

島への被害を抑えるため、沖合に出る。

怪物は海から飛び上がり、嚙みつこうとするが、避け続ける。

本土での戦いを思い出す。

「俺の能力は空気の干渉だと思ってたんだがよー！　だが、あの爆発は、俺が出した空気に引火したように感じた。つまり、俺が作っていたのは、物を燃やせる気体ってこった」

頭の中で、十二位階神書を読み始める。

一から、順番に。

文字を追うたび、肌に触れる空気の感覚が鮮明になっていく。

そのまま海上へ手を向け、作り出した気体を辺り一帯に充満させる。

「あとは、火ぃつけりゃいいんだろ？」

さらに高く飛び上がる。

神書の詠唱は止めない。

手のひらの先に空気を集め、一気に圧縮する。

さらに、球状に固めた空気を高速で回転させる。

やがて中心に、小さな光が生まれた。

「お、きたきた」

回転を速める。

光は次第に強くなり、眩しい光球となって手のひらの先に浮かんだ。

江戸はそれを見て、口元を吊り上げる。

「あとは、どうするかって？」

眼下では、怪物たちが群がっている。

「大爆発祭り、開始だ！」

光球を海上へ叩き込む。

怪物の体表に触れた、その瞬間。

炎が一気に広がった。

「うおっ！」

一体だけじゃない。

炎は周囲の怪物へと次々に燃え移り、海上が赤く染まる。

「やっぱりな！」

だが、怪物たちは暴れながら次々と海へ潜っていく。

炎が消えた。

「……あ？」

しばらくして、黒く焼けた巨体が再び海面から姿を現す。

まだ生きている。

「あーあー！　なら、こっからタコ殴りパーティ開催だ！　魚にはうなじがねぇからよお！　ミンチにするしかねえよなあ！」

巨大ウツボ一匹に手こずっていたのが嘘みたいだった。

神書を読み、気体を操り、光球を撃ち込む。

失敗しても、次を試す。

今はそれが、楽しくて仕方なかった。

母さんのことも。

父さんのことも。

終読者のことも。

戦っている間だけは、何も考えなくて済んだ。

辺り一帯の怪物を殺し終える頃には、雨は止み、すっかり夜になっていた。

焼き殺し、殴り殺し、殺した数は、30を超えていた。

巨体に穴をあけても、血は出なかった。

とどめを刺したときにだけ、手には血が少しついていた。

疲労困憊。

夜の港に座っていた。

「これで、少しは、償えたかな、父さん。もう終わりにしよう。…はぁ、痛いのは嫌だな」

明人が来た。

「やっと見つけた。ここにいたんだね。これ、パン持ってきたよ、いっぱい食べて。怪物はもうやっつけたの？」

怪物をひとまず一掃したことを伝えると、明人はとても喜んだ。

「いなくなったわけじゃねえから、海にはまだ近づくな。俺は見張っておくから」

「さすが、しん兄だ！でも大丈夫？見張りなら僕たちがやれるよ？」

「平気だ。もう危ないから学校に戻れ、飯サンキュな」

明人は俺を心配していたが、立ち上がる。

「疲れたらいつでも戻ってきてね」

明人は、学校に戻ろうとする。

そのとき、江戸は聞きたいことがあり、明人を呼び止める。

「終読者は見つかったか？」

「まだ、テレビには見つかったって情報は出てない。でも、自衛隊も出動してるし、少しだけど能力者も見つかってきてるみたい。きっと、ここにも助けが来るよ！」

「そうか」

「あと、終読者は日本人である可能性が高いんだって」

「日本人？　どうしてだ？」

「十二位階神書は、世界中の人に啓示された。でも、その全部が日本語で記されてるんだって」

俺だけが、その理由に心当たりを持っていた。

（俺が、日本人だからなのか）

また一つ、自分が終読者だと指を突き付けられたような気がした。

いつか、本当に俺だと特定されるんじゃないか。

そんな恐怖が、胸の奥に残った。

明人が戻ると、辺りはまた静かになった。

パンにかじりつきながら、うずくまる。

「……早く見つかってくれ」

明人が学校にいる人たちに、江戸の成果を伝えると、涙を流して喜ぶ人もいた。

しかし、テレビから流れる情報は、未だ好転していない。

素直に喜べない者も多かった。

様々な感情が交錯する中、明人も、江戸が一人で海岸に残っていることが心配で、手放しでは喜べなかった。

すると、子どもたちの相手をしていた女の子が、明人のもとへやってきた。

「ねえねえ明人君、その江戸って人、どこにいるの？」

「しん兄なら、南の遊歩道にいたよ」

「そっか。昔は一緒に遊んでたんだよね？　どんな人なの？」

明人は待ってましたと言わんばかりに、江戸の話を始めた。

しばらくして――

「――とにかく、しん兄はかっこいいんだよ！」

「ふーん、そうなんだー」

そう言いながら、彼女は南の遊歩道がある方へ目を向けた。