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第十話

「大丈夫？しん兄」

床に倒れた俺に明人が手を貸す。

俺の腫れた頬を見て、明人は保健室にある氷嚢を取りに行く。

一人になった俺に、殴りかかった男は一言、すまないと言い、座っていたところに戻る。

俺は、謝罪をすんなり受け入れ、床に座り込む。

（俺が、、終読者。俺が、この超常を引き起こした張本人。は、意味わかんね）

思わず、小さく笑った。

（なわけねーだろ。思い上がるのも大概にしろ。自意識過剰乙ってやつだ。どうせ勘違いだ。聞けばいいんだろ、誰かに。誰か……）

震えを抑えながら、聞こうとするが声が出ない。

呼吸が激しくなり始めたそのとき、後ろから肩をたたかれる。

「大丈夫ですか？江戸君」

村長だった。

「すいません、せっかく来てくださったのに、こんな仕打ち。でも、彼を許してあげてください。彼の奥さんと娘さんが本島にいるのですが、連絡が取れずに、ひどく憔悴していて」

「いや、大丈夫っす」

どうやら、俺が腹を立てていると思ったらしい。

今は、そんなことどうでもよかった。

「それにしても、すごいですね！十一まで読めるなんて。テレビでも十までの情報しか出ていませんよ」

（……十まで？）

「八まで読める人はこの島にはいないのに、さらに能力も使えるなんて！読める数が多いと、強くなるなんて噂もあります。ちなみに、十一個目の文章にはなんて書いてあるんですか？」

十一なら喋っても大丈夫そうだ。

でも、余計なことを喋れば、どこかでボロが出るかもしれない。

「すいません。ちょっと疲れてて、後でもいいっすか？」

「そ、そうでしたね、すいません」

村長が俺から離れると、明人が戻ってきた。

「しん兄、氷もってきたよ。これで冷やして」

「悪いな」

明人から氷嚢を受け取ろうとした、そのとき。

遠くから、大きな破壊音が響いた。

教室にいた何人かが、びくりと肩を震わせる。

海岸では、今も怪物が暴れている。

いつ海岸を離れ、ここまで上がってくるか分からない。

子どもを抱き寄せる者。

窓の外を何度も確認する者。

また、遠くで何かが壊れる音がした。

「そうだ、おめー、十一だから強いんだろ。なら、おめーが終読者ぶっ殺してくれよ！怪物も殺してやってさ！」

誰かが、そう言った。

「……そうだ」

別の誰かが呟く。

「そうだよ。十一ならやれるんじゃないか？」

一人、また一人と顔を上げる。

さっきまで怪物に怯えていた目が、今度は俺に向けられていた。

やがて、誰かが拍手をした。

それにつられるように、教室中から拍手が鳴り始める。

その瞬間、淀んだ教室に詰まっていたものがあふれ出し、俺を包んだ。

「それがいい！お前が終読者を探せよ！」

「きっと、おめーは終読者を殺すために、選ばれたヒーローなんや！」

「君が仇をとったら、お父さんお母さんもきっと喜ぶぞ！！」

「夫が目を覚まさないの！許せない！おねがい！！殺してください！」

「殺せ！」

拍手が鳴っている。

みんな、俺を見て笑っていた。

俺はみんなの希望となった。

「任せろ！！とりあえず海の化け物を殺してくる。みんなはここで待っててくれ！」

歓声を背中に受けながら、教室を飛び出した。

「殺せ！」

「終読者を殺せ！」

廊下に出ても、その声はしばらく聞こえていた。