【完結】役立たずと捨てられた令嬢ですが、森で拾ったモフモフ子狼（皇帝陛下）に番として溺愛されています

第9話 言えなかった言葉（ルーヴェン視点）

　最後に見たのは、叔父の笑みだった。

　国境の視察を終え、帝都へ戻る途中の峠道だった。

　急に深い霧が立ちこめ、数歩先も見えなくなった、そのとき。

　四方から、矢の雨が降り注いだ。

　突然の奇襲だった。

「陛下をお守りしろ！」

　騎士たちが剣を抜くより早く、霧の中から黒い外套をまとった男たちが現れる。

　男たちが放つ呪術に、護衛の騎士たちは次々と倒れていった。

　俺も剣を抜いたが、足もとに広がった黒い魔法陣に、体の自由を奪われた。

　そして、動けなくなった俺の前に、男たちの後ろから見慣れた顔が現れた。

「ガイウス叔父上……？」

　父の弟であり、俺が幼いころから帝国を支えてきた男。

　即位したばかりの俺を、誰よりも気にかけてくれていたはずの男だ。

「すまないな、ルーヴェン」

　叔父は、穏やかに微笑んだ。

　まるで、いつもの朝の挨拶でもするように。

「お前は少し、優秀すぎた。若造が玉座に座っているのは、どうにも見ていて落ち着かなくてな」

　黒い外套の男たちが、呪文を唱えはじめる。

　足もとから黒い蔦が這い上がり、首に巻きついた。

　焼けるような痛みとともに、体が縮んでいく。

　骨がきしみ、声が獣の唸りに変わる。

「満月の夜に、呪いは完成する。そうなれば、お前は二度と人には戻れない。ただの獣として、森の中で朽ちるといい」

　叔父は、小さくなった俺を見下ろして言った。

「安心しろ。帝国は、私が立派に治めてやる」

　その声を最後に、俺は国境の森へ投げ捨てられた。

　それからの日々は、ほとんど覚えていない。

　言葉を奪われ、力を奪われ、ただの子狼として森をさまよった。

　腹を空かせ、雨に打たれ、夜は魔物の気配に怯えた。

　狼の本能が、少しずつ俺の心を侵していく。

　自分の名前を、時々思い出せなくなった。

（このまま、獣になるのか）

　それでもいいと思いかけていた、ある日。

　錆びた罠に、後ろ脚を挟まれた。

　骨まで届く痛みに、意識が遠のく。

　もう、どうでもよかった。

　叔父の言う通り、ここで朽ちるのだろう。

　そう思って、目を閉じかけたときだった。

　――ふわりと、風が香った。

　甘い香りだった。

　春の花のような、日だまりのような。

　けれど、それだけではない。

　胸の奥を直接つかまれるような、抗いようのない香り。

（……これは）

　心臓が、大きく脈打った。

　獣人なら、誰もが知っている。

　生涯でただ一人、魂が求める相手に出会ったとき、体の奥から湧き上がるこの感覚を。

　番だ。

　俺の、番がいる。

　茂みをかき分けて現れたのは、ひとりの娘だった。

　栗色の髪に、若葉の色の瞳。

　古びたドレスの裾を泥で汚して、籠いっぱいに薬草を抱えていた。

　娘は俺を見つけると、息をのみ、痛ましそうに顔をゆがめた。

「……ひどい」

　俺は、牙をむいた。

　自分でも、なぜそうしたのか分からない。

　こんな無様な姿を、番に見られたくなかったのかもしれない。

　あるいは、もう誰も信じられなくなっていたのかもしれない。

　それなのに、娘は逃げなかった。

「大丈夫。何もしないわ。その罠を外したいだけなの」

　柔らかい声だった。

　娘は、錆びた罠に素手をかけた。

　細い指に鉄が食いこみ、血がにじむ。

　それでも、手を離さなかった。

（やめろ）

　叫びたかった。

　お前が傷つく必要はない、と。

　けれど俺の口から出たのは、情けない獣の鳴き声だけだった。

　娘は俺を小屋に連れ帰り、名前をくれた。

　ルゥ。

　母君が読んでくれた絵本の、月の精の名前だという。

　俺には、ルーヴェンという名前がある。

　それを伝えたくて、何度も口を開いた。

　けれど、声にはならなかった。

　だから、頷いた。

　この娘がくれる名前なら、何でもよかった。

　アイリスは、よく話す娘だった。

　正確には、俺にだけよく話した。

　薬草のこと、母君のこと、この森での暮らしのこと。

　それから、彼女が生まれ育った家のことも。

　魔力がないと蔑まれたこと。

　婚約者を義妹に奪われたこと。

　父親に「いなかったことにする」と言われたこと。

　アイリスは、それをいつも笑いながら話した。

　もう慣れているから、と。

　けれど眠ったあとで、時々、声を殺して泣いていた。

（……許さない）

　彼女を傷つけた者たちを。

　彼女を泣かせた者たちを。

　この呪いが解けたら、全員まとめて――。

　そう思うたびに、牙が疼いた。

　けれど同時に、どうしようもない無力さが胸を締めつけた。

　今の俺には、彼女の涙を拭う手すらない。

　できるのは、その頬を舐めて、そばで丸くなることだけだった。

　行商人の男が来た日のことは、今でも腹立たしい。

　アイリスに親しげに笑いかけ、あまつさえ「また来ます」などと言った。

（二度と来るな）

　心の底から、そう思った。

　アイリスは、そんな俺を「やきもち？」と笑った。

　図星だった。

　情けないことに、子狼の姿で、俺は顔をそむけることしかできなかった。

　けれど、そのあとに彼女は言ったのだ。

「私にはあなたがいちばんだもの」と。

　あの夜は、一睡もできなかった。

　番の腕の中で、心臓がうるさくて仕方がなかった。

　満月が近づくにつれ、呪いは再び力を増していった。

　アイリスが触れるたびに薄れていた黒い蔦が、満月の光に呼ばれるように、また広がりはじめる。

（このままでは、俺は獣になる）

　ただの獣になれば、番であることも忘れるだろう。

　そうなれば、いつか本能のままに、彼女を傷つけるかもしれない。

　それだけは、耐えられなかった。

　だから、森の奥へ行こうとした。

　彼女の目の届かないところで、ひとりで終わろうと。

　――けれど、アイリスは俺を離さなかった。

「お願い。置いていかないで。ずっと、一緒にいて……！」

　涙に濡れた額が、俺の額に押し当てられた。

　その瞬間、彼女の手のひらから溢れた光を、俺は一生忘れないだろう。

　温かかった。

　帝国の宮廷魔術師たちが、誰ひとり解けなかった呪いが。

　まるで春の雪のように、あっけなく砕けて散っていった。

　体が、元の形を取り戻していく。

　骨が伸び、声が戻る。

　光が消えたとき、俺は人の姿で、腕の中のアイリスを抱いていた。

　彼女は、力を使い果たして気を失っていた。

「アイリス」

　ずっと、呼びたかった名前だった。

　声が、みっともないほど震えた。

「アイリス……」

　何度呼んでも、彼女は目を覚まさなかった。

　けれど、その胸は穏やかに上下していて、頬には少しずつ赤みが戻っていた。

　俺は、彼女を寝台に横たえ、その隣に身を沈めた。

　本当は、すぐにでも帝都へ戻るべきなのだろう。

　叔父は、俺が死んだものとして、玉座を手に入れようとしているはずだ。

　けれど今は、どうしても、この腕を解く気にはなれなかった。

　小さな体を、そっと抱き寄せる。

　子狼のときは、彼女が俺を包んでくれた。

　今度は、俺が彼女を包む番だ。

（もう、二度と離さない）

　眠るアイリスの髪に、そっと唇を寄せる。

（叔父上。あなたが捨てたこの森で、俺は番を見つけた）

　窓の外では、満月がゆっくりと西に傾いていく。

（必ず、帝都に戻る。そして、この娘を傷つけたすべての者に、相応の報いを）

　腕の中で、アイリスがかすかに身じろぎした。

　俺の胸に頬を寄せて、安心したように小さく息をつく。

　その寝顔を見つめているうちに、俺はいつのまにか、子狼のころと同じように、穏やかな眠りに落ちていた。