【完結】役立たずと捨てられた令嬢ですが、森で拾ったモフモフ子狼（皇帝陛下）に番として溺愛されています

第8話 「全部覚えている」

「ど、どうぞ。こんなものしかありませんけど」

　私は震える手で、木の器に入れたスープを差し出した。

　ルーヴェン様は「ああ」と短く答えて、器を受け取る。

　小さな木の椅子に、大柄な皇帝陛下が窮屈そうに腰かけている。

　その光景が現実のものとは思えなくて、私は何度も目をこすった。

（皇帝陛下……ガルディア帝国の、皇帝陛下……）

　獣人たちの国、ガルディア帝国。

　私たちの国よりもずっと大きく、強い国だと聞いている。

　その頂点に立つ人が、今、私の小屋でスープを飲んでいる。

　しかもその人は、昨日まで私の膝の上で丸くなっていた子狼なのだ。

「……うまい」

　ぽつりと、ルーヴェン様がつぶやいた。

「ルゥだったときも、お前のスープが一番うまかった」

「そ、それは……ありがとうございます」

　どう返していいか分からず、私はうつむいた。

「あの、陛下。どうして、子狼の姿に……？」

　おそるおそる尋ねると、ルーヴェン様の表情がわずかに曇った。

「身内に裏切られた」

　短い言葉だった。

　けれど、その声の奥に、冷たい怒りが滲んでいるのが分かった。

「視察の帰りに襲われて、呪いをかけられた。力を奪われ、言葉も奪われ、子狼の姿のまま、この森に捨てられた」

「そんな……」

「本来なら、あの呪いは満月の夜に完成するはずだった。満月の光を浴びて、俺は二度と戻れない、ただの獣になる。……そういう呪いだ」

　私は、昨夜のことを思い出して青ざめた。

　ルゥが森の奥へ行こうとしていたのは、やっぱり。

「だから、私から離れようとしたんですね」

「ああ。ただの獣になれば、お前を傷つけるかもしれないと思った」

　ルーヴェン様は、器を持つ手に力をこめた。

「お前は、それでも俺を離さなかった」

「……当たり前です」

「当たり前ではない」

　金色の瞳が、まっすぐに私を射抜く。

「あの呪いは、帝国の宮廷魔術師が束になっても解けなかったはずだ。それをお前は、たった一晩で砕いた」

「わ、私が？　でも、私には魔力なんて……」

「魔力ではない。あれは浄化の力だ。それも、とても強い」

　浄化。

　聞いたことはある。

　呪いや瘴気を清める、ごく稀な力だと。

（そんな力が、私に……？）

「思い返せば、最初からそうだった。お前が首の模様に触れるたびに、呪いが少しずつ薄れていった。お前と一緒に眠るたびに、体が軽くなった」

　ルーヴェン様が、少しだけ言葉を切る。

「だから、毎晩お前の寝台にもぐりこんだ」

「えっ」

「……それだけが理由では、ないが」

　ぼそりと付け加えられた言葉は、よく聞こえなかった。

　話を聞きながら、私はふと、あることに気がついた。

　呪いで、言葉を奪われていた。

　でも、話は全部分かっていた。

　――ということは。

「あ、あの、陛下。ひとつ、確認させていただいてもいいですか」

「何だ」

「子狼の姿だったあいだのことって……どのくらい、覚えていらっしゃるんでしょうか」

　ルーヴェン様は、スープの最後のひと口を飲み干してから、あっさりと答えた。

「全部だ」

「ぜ、全部……」

「全部覚えている」

　血の気が、さあっと引いていった。

（全部。全部って、全部……！？）

　頭の中を、この半月の出来事が駆けめぐる。

　泥だらけの体を拭いてあげたこと。

　いや、それはいい。

　問題はそのあとだ。

「かわいい」と言いながら、何度も抱きしめて頬ずりしたこと。

　ふわふわのお腹に顔をうずめて、深呼吸したこと。

　毎晩、同じ毛布にくるまって眠ったこと。

　それに、それに。

（私……ルゥの前で、平気で着替えてた……！）

　狭い小屋には、ほかに部屋なんてない。

　相手は子狼だからと、何も気にせずに。

「――――っ！！」

　私は椅子から立ち上がり、そのまま床にしゃがみこんだ。

　両手で顔を覆う。

　耳まで熱い。

　いっそこのまま、地面に埋まってしまいたかった。

「アイリス？」

「み、見ないでください……今、陛下のお顔を見られません……」

「なぜだ」

「なぜって！　だって私、陛下に、あんな……あんなこと……！」

　くすり、と。

　頭の上で、小さな笑い声がした。

　指の隙間から見上げると、ルーヴェン様が口もとに手を当てて、肩を震わせていた。

（わ、笑ってる……！？）

「すまない。……あまりにも、かわいくて」

「か、かわ……っ」

「着替えのときは、ちゃんと目を閉じていた。それだけは信じてくれ」

「……本当ですか」

「ああ。毎回、壁のほうを向いていただろう」

　言われてみれば、確かにそうだった。

　着替えるとき、ルゥはいつもくるりと背を向けて、寝床で丸くなっていた。

（あれは、そういうことだったの……）

　ほっとしたのも、つかの間。

「ただ、寝顔は毎晩見ていた」

「っ！？」

「お前は眠ると、俺の首に腕を回して離さなくなる。寝言で、母君を呼ぶこともあった」

「も、もうやめてください……！」

　私は再び顔を覆った。

（ルゥの前で泣いたことも、弱音を吐いたことも、全部……）

　ずっと、誰にも言えなかったこと。

　ルゥになら話せると思っていたこと。

　それを全部、この人に聞かれていたなんて。

　不意に、床に影が落ちた。

　顔を上げると、ルーヴェン様が私の前に片膝をついていた。

　大きな手が、そっと私の手首をつかむ。

　顔を覆っていた手が、ゆっくりと外された。

「恥ずかしがらなくていい」

　すぐ近くに、金色の瞳があった。

　からかうような色は、もうどこにもない。

「お前の言葉は、ひとつ残らず、俺の宝だ」

「宝……？」

「呪いをかけられてから、俺は何度も、このまま獣として死ぬのだと思った。誰にも見つけられず、誰の名前も呼べないまま」

　私の手を包む指に、少しだけ力がこもる。

「そんな俺を拾って、名前をくれて、毎晩抱きしめて眠ってくれたのは、お前だ」

「ルーヴェン様……」

「『ルゥがいてくれて、本当によかった』とお前は言った」

　金の瞳が、熱を帯びる。

「それは、俺の台詞だ。アイリス」

　胸が、苦しいくらいに高鳴った。

　この人は、皇帝陛下で。

　私は、家から追い出された、魔力のない娘で。

　それなのに、どうしてこんなに優しい目で、私を見るのだろう。

「それに、もうひとつ。お前に伝えなければならないことがある」

　ルーヴェン様は、私の手を取ったまま、静かに息を吸った。

「森で初めてお前を見たとき、俺には分かった」

　罠にかかって、血まみれで。

　牙をむいて唸っていた、あの日のルゥ。

「アイリス。お前は、俺の番だ」