【完結】役立たずと捨てられた令嬢ですが、森で拾ったモフモフ子狼（皇帝陛下）に番として溺愛されています

第13話 二度と離さないと決めた日（ルーヴェン視点）

「千年に一人、と申し上げても、大げさではございません」

　宮廷魔術師長のエーリヒは、白い梟の羽を震わせながら言った。

　執務室には、俺とバロン、そしてエーリヒの三人だけ。

　アイリスの力について、詳しく調べさせていた結果を聞くためだった。

「アイリス様のお力は、魔力とはまったく別のものです。魔力の測定具では、反応しないのも当然でしょう」

「人間の国では、魔力がないと蔑まれていたそうだ」

「愚かなことです」

　エーリヒは、珍しく強い口調で言った。

「浄化の力を持つ者は、そこにいるだけで周囲の瘴気を清めます。おそらく、アイリス様の母君も、弱いながら同じ力をお持ちだったのでしょう。母君の薬がよく効いたというのも、そのためかと」

「つまり」

「アイリス様が暮らしていた土地は、知らず知らずのうちに、ずっと守られていたのです」

　俺は、机の上の報告書に目を落とした。

　アイリスの祖国、エルセリア王国について、バロンに調べさせたものだ。

　ここひと月ほどで、王都の周辺に瘴気だまりが次々と現れていること。

　作物の育ちが悪くなり、魔物の目撃が急に増えていること。

　そしてそれが始まった時期が、ちょうどアイリスが王都を追われたころと重なっていること。

「……あの国は、自分たちが何を捨てたのか、まだ分かっていないらしいな」

「いずれ、気づくでしょう」

　バロンが、低い声で言った。

「気づいたところで、もう遅いですが」

　俺は報告書を伏せた。

　あの国のことは、あとでいい。

　今は、それよりも先に片づけなければならないことがある。

「例の呪術師の件は」

「は。昨夜、ようやく口を割りました」

　バロンが、一枚の紙を差し出す。

　峠道で俺を襲った黒い外套の男たち。

　その生き残りを、バロンは帝都の裏町で捕らえていた。

「陛下に呪いをかけるよう命じたのは、やはりガイウス殿下でした。報酬の受け渡しに使われた割符も押さえてあります」

「それだけでは、叔父上は言い逃れるだろうな」

「おそらく。呪術師の証言など信用できぬ、と」

　叔父は、そういう男だ。

　穏やかな顔で、決して尻尾をつかませない。

　俺が帰還してからも、叔父は何事もなかったかのように俺を気遣い、政務を手伝っている。

　宮廷の古参たちは、今でも叔父を信頼しきっている。

「……それと、陛下。もうひとつ、気になることが」

　バロンが、ためらうように言った。

「呪術師が言うには、ガイウス殿下は最近、新しい呪具を作らせたそうです。それも、陛下にかけたものとは別の」

「別の？」

「呪いを解いた者を、狙うためのものだと」

　一瞬で、全身の血が凍りついた。

　呪いを解いた者。

　それが誰を指すのか、考えるまでもなかった。

　その夜、俺は眠らなかった。

　アイリスの部屋の前に椅子を置き、扉の横の壁にもたれて、ただじっと待った。

　バロンは「私が見張りますので」と何度も言ったが、聞かなかった。

　扉の向こうからは、アイリスの穏やかな寝息が聞こえる。

　獣人の耳には、壁一枚など何の意味もない。

（森の小屋では、毎晩この寝息を聞いていた）

　あのころは、すぐそばで、彼女のぬくもりを感じながら眠っていた。

　今は、扉一枚を隔てている。

　それがもどかしくて、けれど同時に、安堵してもいた。

　人の姿で彼女の寝台にもぐりこめば、今度こそ嫌われるだろう。

　いや、アイリスなら、真っ赤になって箒を振り回すかもしれない。

　想像して、少しだけ笑った。

　――そのときだった。

　かすかな音がした。

　アイリスの部屋の、窓のほうからだ。

　俺は音を立てずに立ち上がり、扉を開けた。

　月明かりの差しこむ部屋の中。

　窓辺に、黒い影がうずくまっていた。

　影の手には、黒い靄をまとった小さな水晶が握られている。

　その水晶を、眠るアイリスへ向けて掲げようとして――。

　影が、気配に気づいて振り返った。

　その瞬間には、俺の手はもう、影の喉をつかんでいた。

「……っ、が……！」

　床に叩きつける。

　水晶が手から転がり落ち、絨毯の上で鈍く光った。

「誰の命令だ」

　自分の声とは思えないほど、低い声が出た。

　影の男は、震えながら口をつぐむ。

　答えなくても、分かっていた。

　この水晶にまとわりつく、黒い靄。

　峠道で俺の首に巻きついた蔦と、同じ気配だった。

「……ん……ルーヴェン、様……？」

　寝台の上で、アイリスが目をこすりながら身を起こした。

　物音で目が覚めたのだろう。

　床に押さえつけられた男と、俺の顔を見比べて、若葉色の瞳が大きく見開かれる。

「何が……」

「大丈夫だ。何でもない」

　駆けつけた衛兵に男を引き渡し、俺はアイリスのそばへ歩み寄った。

　震える肩に、そっと自分の外套をかける。

「怖い思いをさせた。すまない」

「私は、大丈夫です。でも、ルーヴェン様……手が」

　言われて、初めて気づいた。

　男の喉をつかんだ右手が、かすかに震えていた。

　怒りでではない。

　恐怖で、だ。

　もし、俺が扉の前にいなかったら。

　もし、あと一瞬、気づくのが遅れていたら。

　あの黒い水晶が、アイリスに向けられていたら。

「……っ」

　気づけば、アイリスを強く抱きしめていた。

「ルーヴェン様……？」

「頼む。少しだけ、このままでいさせてくれ」

　腕の中の体は、細くて、温かかった。

　森の小屋で、毎晩俺を抱いて眠ってくれた体だ。

　満月の夜、俺のために泣いてくれた体だ。

　アイリスは、しばらく驚いたように固まっていた。

　けれどやがて、おずおずと、俺の背中に手を回してくれた。

　子狼のころ、彼女がいつもそうしてくれたように。

　小さな手が、ゆっくりと背中を撫でる。

「大丈夫ですよ。私は、ここにいます」

　その声に、胸の奥が焼けるように熱くなった。

　アイリスが再び眠りについたあと、俺は執務室に戻った。

　机の上には、絨毯から拾い上げた黒い水晶が置かれている。

「バロン」

「は」

「三日後の御前会議に、すべての重臣を集めろ。叔父上もだ」

「……決着を、つけられるのですね」

「ああ」

　水晶の中で、黒い靄がゆらりとうごめいた。

　これまでは、確たる証拠をそろえてから、と考えていた。

　叔父を慕う古参たちを、納得させてからでなければ、と。

　だが、もう待てない。

　叔父は、俺の番に手を出そうとした。

　それだけで、十分すぎるほどの理由だった。

（叔父上。あなたは、決して触れてはならないものに触れた）

　窓の外には、細い月が浮かんでいる。

　あの満月の夜から、まだひと月も経っていない。

　あの夜、俺は誓った。

　もう二度と、この手を離さないと。

　けれど今夜、本当の意味で分かった。

　あれは、誓いなどという生ぬるいものではない。

　彼女を失うかもしれないと思った瞬間、世界のすべてが色を失った。

　あの恐怖を、二度と味わうつもりはない。

　アイリスを傷つけようとする者は、誰であろうと許さない。

　たとえそれが、血を分けた叔父であっても。