【完結】役立たずと捨てられた令嬢ですが、森で拾ったモフモフ子狼（皇帝陛下）に番として溺愛されています

第12話 嫉妬すると子狼になる皇帝陛下

　皇宮で暮らしはじめて、十日が過ぎた。

　私に与えられたのは、皇帝陛下の私室のすぐ隣にある、日当たりのいい部屋だった。

「お、隣ですか……？」

「何かあったとき、すぐに駆けつけられる」

　ルーヴェン様は、当然のような顔でそう言った。

　薬師として来たはずなのに、部屋には大きな寝台と、ふかふかの絨毯と、色とりどりのドレスが用意されていた。

（これ、どう見ても薬師の部屋じゃないわよね……）

　それでも私は、毎朝、皇宮の薬草園へ通うことにした。

　何もせずに部屋にいるのは、どうにも落ち着かなかったのだ。

　薬草園は広く、帝国中から集められた珍しい薬草が育てられていた。

「アイリスさん、おはようございます！」

　声をかけてきたのは、宮廷薬師見習いのノアだった。

　白くて長い耳をぴょこぴょこと揺らす、兎獣人の少年だ。

　年は私より二つ下で、人懐っこくて、薬草のことになると目を輝かせる。

「おはよう、ノア。昨日の熱冷まし、効いたかしら」

「はい！　料理長の熱、一晩ですっかり下がったそうです。アイリスさんの調合、本当にすごいです！」

「大げさよ。母に教わった通りに作っただけ」

「いいえ、すごいです！　僕、アイリスさんの弟子になりたいくらいです！」

　まっすぐな尊敬の眼差しに、くすぐったい気持ちになる。

　屋敷では、誰かに褒められることなんてなかったから。

（ここに来てよかった）

　人間だと陰口を叩く人も、まだいる。

　それでも、ノアのように笑いかけてくれる人もいるのだ。

　その日の午後、ノアと一緒に珍しい薬草の株分けをしていたときのことだった。

「アイリスさん、土がついてますよ」

「え、どこ？」

「ほっぺたです。ほら、ここ」

　ノアが手を伸ばして、私の頬をハンカチでぬぐってくれる。

「ありがとう、ノア」

「どういたしまして！」

　にこにこと笑い合った、そのとき。

　背後で、ぴしりと空気が凍った。

　振り返ると、薬草園の入り口にルーヴェン様が立っていた。

　公務の合間に様子を見に来てくれたのだろう。

　けれどその金色の瞳は、ハンカチを持つノアの手に、まっすぐ注がれていた。

「へ、陛下……っ！」

　ノアが真っ青になって、その場にひれ伏す。

　ルーヴェン様は、無言のままこちらへ歩いてくる。

　一歩ごとに、まわりの温度が下がっていく気がした。

（ど、どうしよう。すごく怒ってる……？）

「ルーヴェン様、あの、ノアは土を拭いてくれただけで……」

「……分かっている」

　低い声だった。

　分かっているという声には、まったく聞こえなかった。

　ルーヴェン様が、私の目の前で足を止める。

　そして、何か言おうと口を開いた――その瞬間。

　ぽんっ。

　軽い音とともに、ルーヴェン様の姿が消えた。

「…………え？」

　さっきまでルーヴェン様が立っていた場所には。

　銀色の毛並みに、金色の瞳の子狼が、ちょこんと座っていた。

「ル、ルゥ……！？」

　子狼は、自分の前脚を見下ろして固まっている。

　それから、ゆっくりと顔を上げて私を見た。

　その顔には、はっきりと「しまった」と書いてあった。

「キュ……」

「へ、陛下が、陛下が子狼に……っ！？」

　ノアが腰を抜かして叫ぶ。

　騒ぎを聞きつけて、バロンが駆けこんできた。

「何事ですか！　……あっ」

　子狼を見るなり、バロンは額を押さえて天を仰いだ。

「やはり、こうなりましたか……」

「バロンさん、これ、どういうことですか！？　呪いは解けたはずじゃ……」

「呪い自体は、確かに解けております」

　バロンは、言いにくそうに咳払いをした。

「ですが、呪いの名残で、陛下ご自身の獣化の力が不安定になっているようでして。宮廷魔術師長の見立てでは、お気持ちが大きく揺れると、一時的に獣の姿に戻ってしまわれるのだとか」

「お気持ちが、大きく……」

　私は、足もとの子狼を見下ろした。

　子狼は、ぷいっと顔をそむけた。

　さっき、ノアが私の頬を拭いたときの、あの凍りつくような空気。

（それって、つまり）

「……やきもち？」

　子狼の耳が、ぴくっと跳ねた。

　森の小屋で、トマスに唸ったときとまったく同じ反応だった。

「ふ……っ」

　こらえきれずに、笑いがこぼれる。

「ふふっ、あははっ！」

「キュウ！」

　抗議するように鳴く子狼を、私は思わず抱き上げた。

　ふわふわの毛並みが、腕いっぱいに広がる。

（ああ、ルゥだ）

　この十日間、ずっと恋しかった感触だった。

「ルゥ、久しぶりね！」

　ぎゅうっと抱きしめて、首もとに顔をうずめる。

　ふかふかで、あたたかくて、日だまりの匂いがした。

　腕の中で、子狼がじたばたと前脚を動かす。

　けれど、本気で逃げようとはしない。

　その証拠に、尻尾はぶんぶんと揺れていた。

「あ、あの、アイリス様……」

　バロンが、なぜか遠い目をして言った。

「お忘れかもしれませんが、それは皇帝陛下です」

「……あ」

　私は、腕の中の子狼と目を合わせた。

　金色の瞳が、じっと私を見上げている。

　さっきまで、その瞳の持ち主は、銀髪の背の高い男の人の姿をしていたわけで。

　私は今、その人に頬ずりをして、首もとに顔をうずめていたわけで。

「…………っ！！」

　かあっと、顔が燃えるように熱くなった。

　けれど、どうしてか、腕を離すことはできなかった。

　子狼の姿は、半刻ほどで元に戻った。

　戻る瞬間、ルーヴェン様は気を利かせたバロンの手で、私の部屋に運びこまれていた。

　獣化の力そのものはルーヴェン様のものなので、衣服ごと元の姿に戻れるらしい。

（それは、本当によかった……）

　森の小屋の朝のようなことになったら、今度こそ心臓が止まってしまう。

「……情けないところを見せた」

　人の姿に戻ったルーヴェン様は、長椅子に深く腰かけ、片手で顔を覆っていた。

　耳の先まで、ほんのりと赤い。

「あの兎の少年に、他意がないことは分かっていた。分かっていたんだが……お前に触れているのを見たら、頭に血が上った」

「ルーヴェン様」

「皇帝が、薬師見習いの少年に嫉妬するなど。笑ってくれていい」

　私は、長椅子のそばにしゃがみこんだ。

　顔を覆う指の隙間から、金色の瞳がのぞく。

「笑いません。……少し、嬉しかったので」

「嬉しい？」

「はい。ルゥのときも、トマスさんに唸っていたでしょう？　あのときも、私、本当は嬉しかったんです」

　誰かに、こんなふうに大切にされること。

　誰かに、取られたくないと思ってもらえること。

　それは、生まれて初めてのことだった。

「それに、子狼のルゥにまた会えて、嬉しかったです」

　ルーヴェン様が、ゆっくりと顔から手を離した。

　それから、少しだけ拗ねたように眉を寄せる。

「……子狼のほうがいいのか」

「え？」

「さっきのお前は、子狼の俺にはあんなに頬ずりをしていた。人の姿の俺には、目も合わせてくれないのに」

「そ、それは……！」

　だって、人の姿のルーヴェン様に頬ずりなんて、できるはずがない。

　想像しただけで、顔から火が出そうだった。

「それは、その……人の姿のルーヴェン様は、近くにいるだけで、心臓がうるさくなるので……」

　小さな声でそう言うと、ルーヴェン様が固まった。

　それから――ぽんっ。

　軽い音とともに、目の前の長椅子に、銀色の子狼が現れた。

「…………」

「…………キュ」

「ルーヴェン様……今のは、どのお気持ちで……？」

　子狼は答えず、長椅子の上で丸くなって、ふわふわの尻尾で顔を隠してしまった。

　その尻尾の先が、ぱたぱたと嬉しそうに揺れている。

　私は、もう一度笑ってしまった。

　笑いながら、胸の奥が甘く、少しだけ苦しくなるのを感じていた。

（どうしよう）

　この人のことが、どんどん好きになっていく。