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第９話：悪意の道しるべ(続き)

　アインクランの裏通りは、表通りの華やかさとは無縁の世界だ。石畳はひび割れ、汚水が溜まり、鼻をつく腐臭が漂っている。昼間だというのに薄暗く、建物の影には物乞いや柄の悪いゴロツキたちが目を光らせている。

　普段なら、私のような弱小冒険者が足を踏み入れていい場所ではない。けれど、今の私に恐怖を感じる余裕などはなかった。

　ザッ、ザッ、ザッ。

　泥だらけの靴音を響かせ、私は路地を駆ける。息が上がり、脇腹が痛む。昨日の怪我がまだ疼いている。

　それでも足は止められない。止まってしまえば、セルジオさんがさらに遠くへ行ってしまう気がしたからだ。

「……ここかな」

　迷路のような路地の奥。崩れかけたレンガ造りの建物の地下に、その店はあった。看板には、古びた文字で『古書堂・賢者の遺灰』とだけ書かれている。

　重い木製の扉を押し開けると、カウベルが錆びついた音を立てた。

「……いらっしゃい」

　店の中は、時間の流れが止まったかのように静寂に包まれていた。天井まで積み上げられた本の山。埃とカビ、そして古い紙特有の甘い匂いが充満している。

　カウンターの奥から、骨と皮だけになったような老婆が、分厚い眼鏡越しに私をじろりと見つめた。

「おや、珍しい客だね。うちは冒険譚（ヒーローごっこ）の攻略本なんて置いてないよ」

「あ、あの……」

　老婆のしわがれた声に気圧されながらも、私はカウンターにしがみついた。

「地図を探しているんです。今の地図には載ってない……古い場所の」

「古い場所？」

「『ファイナス村』です。そこへの行き方を、知りたいんです」

　その村の名前を口にした瞬間、老婆の眉間の皺が深くなった。

　彼女は持っていたキセルを置き、濁った瞳で私を頭の先から足の爪先まで値踏みするように見た。

「ファイナス村ねぇ。……あんた、死にに行くのかい？」

「え……？」

「あそこは四十五年前に滅んだ廃村だよ。今はもう、人は住んじゃいない。住んでいるのは、過去の亡霊とモンスターだけさ」

　老婆の言葉はギルドの人から聞いた話とは違っていた。ギルドの人は「療養に最適だ」と言っていた。でも、この老婆は「滅んだ」と言う。

　どっちが本当なの？

　一瞬の混乱。けれど、私の脳はすぐに都合の良い解釈を選び取った。

　――きっと、セルジオさんはその「誰もいない静けさ」を求めて行ったんだ。

　人嫌いな彼ならあり得る。むしろ、誰も来ない場所だからこそ、彼には安らげる場所なのかもしれない。

「知っています。でも、そこに私の……大切な人がいるんです」

「大切な人？」

「はい。だから、どうしても行かなきゃいけないんです。お願いします、地図を売ってください」

　私が必死に頭を下げると、老婆は呆れたようにため息をついた。そして、カウンターの下をごそごそと漁り始めた。

「……物好きなこったね。止めても聞くような目をしてないよ、あんた」

　ドサッ。

　カウンターの上に置かれたのは、羊皮紙でできた古地図だった。端が焼け焦げ、変色しているそれは、まさに歴史の遺物と呼ぶにふさわしい代物だった。

　老婆は枯れ木のような指で、地図の一点を指差した。

「ここだよ。大陸の最南端、山岳地帯の奥深く」

　彼女の指が、アインクランから南へと線をなぞる。

「まずはここから列車で南の工業都市『イベリア』へ向かうんだ。そこが文明の及ぶ最後の地点さ」

「イベリア……」

「そこから先は、道なんてありゃしない。山を越え、森を抜け、徒歩で数十時間はかかる。道中には強力な魔物も出る。今のあんたの装備じゃ、村に辿り着く前に骨になるのがオチだよ」

　老婆の警告は、脅しではなく事実を淡々と述べているようだった。

　私のレベルでは自殺行為だ。それは分かっている。

　でも、だからそれが何だというのだ。

　彼がいないこの街にいたところで、私には「死神」としての絶望しかない。彼がいない世界で生き延びることに、何の意味があるの？

「行きます。……これ、ください」

　なけなしの貯金をカウンターに置いた。採取クエストで貯めた、数ヶ月分の生活費全てだ。これで学費も家賃も払えなくなる。

　もう、後戻りはできない。

　老婆は銀貨を数えることもせず、地図と共に私の方へ押しやった。

「……お題は結構だよ。だがね忠告しとくよ、お嬢ちゃん。人は見たいものしか見ない生き物だ。あんたが追っているのが『希望』なのか『破滅』なのか、よく目を開いて見るこったね」

「ありがとうございます」

　私は地図を抱きしめ、深く一礼した。老婆の言葉の意味など、今の私には届かなかった。

　地図を手に入れた。これで彼に会える。それだけが、私の心を支配する全てだった。

　店を出ると空からは冷たい雨が降り始めていた。シトシトと降る雨が火照った頬を濡らす。

　地図をローブの内側に隠し、駅の方角へと走り出した。

　工業都市イベリア。そこへ行けば、ファイナス村への道が開ける。

　待ってて、セルジオくん。今度は絶対に、迷惑なんてかけない。あなたの邪魔をしないよう、静かにそばにいるから。……だから、

　『ーーお願い、私を一人にしないで』

　雨に打たれながら走る私の姿を、路地裏の野良犬だけがじっと見つめていた。それはまるで、死地へと向かう哀れな魂を見送るかのように。