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第４話：弱者の死に場所

　ギルドを後にして、もう二時間近くが経っていた。

　日が沈み、カーテットの森は光の届かない深い闇の底へと沈んでいた。懐中電灯も持たず、雲間から覗く頼りない月明かりだけを頼りに、私は道なき道を進んでいた。

　目的地は、依頼書に記された「古びた廃坑」。そこには、低級のアンデッドが巣食っているという。

　ザッ、ザッ……。

　枯れ葉を踏む自分の足音が、やけに大きく響く。凍えるような寒さが、ボロボロに擦り切れたローブの隙間から容赦なく入り込み、骨の髄まで冷やしていく。

　空腹でふらつく足は、地面から突き出した木の根に何度も引っかかり、その度に泥だらけの手をついては、無様に這いつくばる。

　泥の冷たさと、ジャリリという砂の感触。指先はとうにかじかんで感覚がない。

　帰り道なんて覚えていない。覚えようともしていなかった。どうせ、もう帰る場所なんてないのだから。これが、私の最後なのだから。

　しばらく歩くと、森の空気がねっとりと重く淀み始めた。鼻を突くのは、吐き気を催すような強烈な異臭。生ゴミと排泄物、そして何かが腐った甘ったるい臭いが混ざり合った、生理的な嫌悪感を呼び起こす「死」の臭いだ。

　廃坑の入り口だ。

　崩れかけた坑道が、巨大な獣の口のようにぽっかりと開いている。その奥からは、冷たく湿った風と共に、カサカサという乾いた音と、地の底から響くような低い唸り声が聞こえてくる。

「……いる」

　心臓が早鐘を打つ。死にに来たはずなのに。この惨めな人生を終わらせに来たはずなのに、生存本能が激しく警鐘を鳴らし、全身の毛が逆立つ。

　私は腰に差していた護身用の錆びた短剣を、震える手で引き抜いた。ギルドから支給されただけの、一度も使ったことのない刃渡り二十センチほどの鉄屑。

　頼りないその重みを両手で握りしめ、私は震える足で暗闇の中へと踏み入れた。

「ア゛ア゛ア゛……」

　暗がりの奥から泥を引きずるような足音と共に、そいつは現れた。

　腐り落ちた皮膚から濁った黄色の脂肪と白い骨が覗き、眼球のない虚ろな瞳でこちらを見つめる人型の死体――、リビングデッド。

　冒険者のランクで言えば、最低ランクのF級。駆け出しの初心者でも、魔法一発で倒せるような「雑魚」モンスターだ。

　動きも遅い。武器も持っていない。知性もない。ただ、生者を食らうためだけに動く肉塊。なのに、私の体はまるで石になったように動かなかった。

「ひっ……！」

　喉の奥から、情けない悲鳴が漏れる。

　圧倒的な「死」の質量。

　ゲームの画面越しに見ていたポリゴンの塊とは違う。ここにあるのは、呼吸を阻害するほどの濃密な腐臭と、私を害そうとする明確な殺意の塊だ。

　リビングデッドが、緩慢な動作で腕を振り上げる。その指先は腐って黒ずんでいるが、爪だけは異常に発達し、鋭利な刃物のように尖っている。

　逃げなきゃ。避けないと。

　頭では分かっているのに、恐怖で萎縮した筋肉は、縫い付けられたように動かない。

　――ドスッ。

　鈍く、重い音がして、私の体が宙を舞った。

　痛みを感じるよりも先に、衝撃で息が止まる。背中を坑道の壁に強打し、肺の中の空気が強制的に吐き出された。

「ガハッ、あっ……」

　何が起きたのか理解するのに数秒かかった。

　あんなに遅い攻撃すら、避けられなかったのだ。

　雑魚相手に。棒立ちのままで。

　私は無様に尻餅をついたまま、ガタガタと震えていた。

　リビングデッドが、私を嘲笑うかのように近づいてくる。腐った口元がぐにゃりと歪み、黄色い体液を垂らしながら、喜悦の笑みを浮かべているように見えた。

　殺される。食われる。

　涙がボロボロと溢れ出す。死にたいと願ったくせに、いざその時が来ると、私はただの死にたくないと泣く無力な子供だった。

「いやだ……、こないで……！」

　泥にまみれながら後ずさる。けれど、背中はすぐに冷たい岩肌にぶつかった。行き止まりだ。

　逃げ場はない。

　目の前に死体が立つ。強烈な腐臭が鼻腔を犯す。そして、その腕が、鎌のように振り下ろされた。

　――ズリュッ！

　生々しい、肉が裂ける音。その直後、焼けるような熱さが腹部を貫いた。遅れて脳髄まで駆け上がる、想像を絶する激痛。

「あああああッ！！」

　絶叫が洞窟内に響き渡る。喉が裂けるほどの悲鳴。

　視線を落とすと、私の薄汚れたローブを突き破り、腐った腕が深々と腹に突き刺さっていた。

　熱い。熱い。

　焼けた鉄棒をねじ込まれたような痛みに、視界が明滅する。

　リビングデッドが、楽しそうにその腕をねじり、ゆっくりと引き抜く。

　ゴボッ、ジュルリ。

　嫌な水音と共に、私の腹から何かがこぼれ落ちた。

　赤黒く脈打つ臓器。湯気を立てる自分の腸（はらわた）。それが、泥だらけの地面にビチャリと落ちて、泥にまみれるのを、私は他人事のように呆然と見つめていた。

「あ……あ、あ……」

　痛い。死ぬ。怖い。

　傷口からドクドクと大量の血が溢れ出し、私の体温を奪っていく。口からも血の塊を吐き出し、呼吸ができなくなる。

　寒い。怖い。痛い。

　なんて、無様なんだろう。

　強大なドラゴンに挑んで散る英雄譚ならまだしも、こんな誰でも倒せるようなモンスターに、剣も振れず、魔法も使えず、ただ怯えて泣き叫び、腹を裂かれて餌になるなんて。

　学校で「死神」と呼ばれ、いじめられていた私が、本物の死神（モンスター）の前ではただの「餌」でしかなかったなんて。

「……私は、なにをやってもうまくいかないのね」

　薄れゆく意識の中で、自嘲の笑みが漏れた。

　元の世界でもゴミだった。この世界でもゴミだった。

　変えようとした結果が、この惨めな死に様だ。

　これが、私にお似合いの結末なのだ。

　リビングデッドが、地面に落ちた私の内臓を拾い上げ、貪り喰おうと口を開ける。その腐臭を間近に感じながら、私の意識は深い闇の底へと沈んでいった。

　セルジオくん、ごめんね。約束、守れなかった。

　でもこのままもし生まれ変われるとしたら、次はあなたの描いた物語の「アリシア」のように、誰かに愛される女の子になりたい。

　ーーその時はあなたが、私を愛してほしい。

　永遠のような静寂が、私を包み込んだ。