第１５話：すれ違う温度
「カナエ副隊長の私設メイド」という肩書きは、私が想像していた以上に厄介なものだった。
エントランスの隅でモップを準備していると、行き交う職員や隊員たちが、やりにくそうに私を避けていくのが分かった。
「あ……副隊長のところのメイドさんか」
「うっかりぶつかって怪我でもさせたら、副隊長に何言われるか分からないぞ」
誰も私に関わろうとしないし、私が廊下を拭こうとすると、あからさまに道を譲られてしまう。
彼らにとっての私は、「代わりの清掃員」ではなく、機嫌を損ねてはいけない「カナエの私物」なのだ。
あからさまな距離を感じる居心地の悪さで、息が詰まりそうだった。
このままじゃ、ダメだ。
悩みや焦りを押し殺し、ただひたすらに、自分の仕事をこなすことだけを考えた。
外から持ち込まれる泥や砂、埃はできるだけ早めに落とし、ギルドの窓、テーブルや椅子はみんなが出勤するまでにしっかりと拭き取り、花瓶の水を変えておく。
そんなことを黙々と繰り返すうち、ギルドの空気は少しずつ変わっていった。
「あ、アリシアさん。悪いんだけど、第二会議室のテーブルも拭いといてくれるか？」
「アリシアちゃん、あっちにこぼれたインク、お願いできる？」
私を遠巻きに見ていた職員たちの口調から、少しずつ警戒心が薄れていく。
「おつかれさま、今日もありがとね」
通りすがりに事務的な労いの言葉が投げかけられ始める。それが、一週間、二週間と続くうちに、私の凍りついていた孤独は少しずつ、けれど確実に溶けていった。
私にもここでやれることがある。
そんな安心感が、胸の奥で小さな熱を帯び始めていた。
誰も私に警戒心を抱かない。当たり前のように仕事を頼まれ感謝される。ただの代わりではなく、役に立てるのだと。そう感じるほどに、胸の奥がじんわりと満たされていくのを感じた。
そして、そんなある日の午後。
私は事務室で一人、書類仕事をしているセルジオさんの姿を見つけた。彼は少し疲れたように眉間を揉み、小さく息を吐いていた。
彼のために、私にもできることがある。
周囲からの小さな感謝。それが私に、致命的な勘違いをさせていた。
何かできるのではないか。少しでも、彼の視界に入りたい。
衝動に駆られ、給湯室へと向かった。どうしても彼に温かいものを飲んでほしくて、関係づくりのためのきっかけが欲しくて。
「お疲れ様です、セルジオさん」
そっと机の端にカップを置くと、彼は驚いたように不自然にペンを止め、弾かれたように顔を上げた。その瞳には明らかな動揺が走っていた。
「……わざわざ淹れてくれたんだね。ありがとう」
彼は優しく微笑み、カップへと手を伸ばした。 だが、そのカップを口元へと運び、微かに湯気を吸い込んだ――その瞬間。
セルジオさんの身体が、ピタリと静止した。
カップを見つめる彼の目が、光を失い、冷徹なものへと変わっていく。
「……これは、副隊長の指示かい？」
「え……」
「君が僕に、こうして接触するようにと」
探るような、氷のような視線が私を真っ直ぐに刺し貫く。
数秒前までの穏やかな空気は一瞬で消え去り、肌がひりつくほどの濃密な沈黙が流れた。
「あ、いえ、私はただ……」
弁明しようとした声は、彼の冷え切った眼差しを前にして、情けなく霧散しまった。
「……ありがとう。でも、仕事中は自分のタイミングで淹れるから、今後は気を遣わなくていいよ」
優しい言葉尻とは裏腹に、そこには明確な心の距離があった。
――違う。これは私があなたを思ってやったことなのに。
けれど、その言葉は喉の奥でつっかえた。彼の瞳に浮かんでいたのは、私への感謝や労いではなく、カナエさんへの強い警戒心や不信感だったからだ。
私の不自然な接触が、彼に不信感を抱かせ、ひどく気まずい空気が流れる。
「……失礼……、いたします」
私は逃げるように頭を下げ、その場を離れることしかできなかった。
その日の夕方。
人気のない廊下の隅で、私はカナエさんに壁際まで追い詰められていた。
「誰が勝手に行動していいと言ったの？」
氷のように冷たい声だった。カナエさんは苛立たしげに腕を組み、私を見ている。
「変な警戒心抱かせてどうするの。あんたの安い自己満足で、私のシナリオを壊さないでよ」
「……ごめ……、申し訳ございません」
「あんたはあたしのいうとおりにすればいいの。次勝手なことをやったら、もう連れてこないから」
突き放すような言葉に、血の気が引いた。
カナエさんの機嫌を損ねてしまったこと。セルジオさんの、あの冷ややかな視線。
それらが頭の中で渦巻いて、何か言い出そうとする口が思うように動かない。ただ、自分の分際を思い知らされたような胸の奥だけが、それまで感じた温かさが嘘のように、ひどく冷え切っていた。
